Sénèque, Nat. quæst., VII

à Scipion Émilien, pour lui révéler les récompenses que recevront, dans une autre vie les hommes qui ont sur cette terre rendu des services à leurs concitoyens. On y trouve un exposé des doctrines pythagoriciennes sur les nombres. La Voie Lactée, dans laquelle l’auteur place l’entretien de Scipion avec son aïeul, est présentée comme la route que prennent les âmes pour aller du ciel à la terre et de la terre au ciel. Le Soleil est appelé le conducteur, le chef ou pondérateur des autres astres, dux, princeps et moderator luminum reliquorum. Cependant, malgré l’importance que l’auteur donne au Soleil, il continue à faire do la Terre le centre du monde.

Firmicus Maternus , dans son ouvrage sur les mathématiques (Matheseos libri VIII), écrit probablement vers l’an 340 de notre ère, ne traite que de l’astrologie judiciaire, conformément aux doctrines des Égyptiens et des Babyloniens, telles qu’elles avaient été exposées par les maîtres les plus renommés, parmi lesquels l’auteur cite Petosiris, Nccepso, Abraham et Orphée.

Solinus, probablement contemporain de Firmicus, a réuni, dans ses Collectanea rerum merhorabilium , une foule de contes qui n’ont rien de commun avec l’histoire de la Science.

A mesure que nous nous éloignons de l’antiquité en nous rapprochant du moyen âge, nous ne rencontrerons plus que des compilateurs latins, qui prétendaient embrasser l’ensemble des connaissances humaines : tels sont Martianus Capella, Isidore de Séville, Boèce, Bèdc.

Martianus Capella, qui vivait probablement vers la fin du cinquième siècle, nous a laissé une sorte d’Encyclopédie en neuf livres, dont les deux premiers portent le singulier titre De nuptiis Phtlologiæ et Mercurii. C’est une allégorie ingénieuse, à laquelle on a supposé un sens mystique. Les sept livres suivants traitent des sept arts

libéraux, qui formaient, au moyen âge l’enseignement do la scolastique, è savoir la Grammaire, la Dialectique, la Rhétorique, la Géométrie, l’Arithmétique, l’Astronomie, la Musique*.

C’est dans le huitième livre que se trouve un chapitre intéressant pour l!histoire de l’astronomie ; il a pour titre : « Que la Terre n’est pas Je centre do toutes les planètes [quod tellus non sit cmtrum omnibus planetis).» On y lit lé fameux passage qui paraît avoir suggéré à Copernic l’idée de son système du monde. Martianus Gapella dit en effet que Vénus et Mercure ne tournent pas autour de la Terre, mais autour du Soleil, considéré comme le centre de leurs mouvements. Mais Copernic ne saurait être taxé de plagiaire, car il à lui-même soin de citer Martianus Capclla, et il ajoute que l’idée de cet auteur méritait d’être prise en considération *.

Isidore de Séville, dans son livre des Origines , parait avoir, l’un des premiers, distingué l’astronomie de l’astrologie. « L’astronomie, dit-il, s’occupe du mouvement des astres ; l’astrologie est en partie naturelle et en partie surnaturelle. L’astrologie naturelle traite du cours du Soleil, de la Lune et des astres ; l’astrologie surnaturelle cherche des rapports entre les douze signes du zodiaque et les éléments de l’âme et du corps. » — Le mot mundus , monde, vient, selon l’auteur, de moins, mouvement, « parce que le monde est toujours en mouvement ; » et cælum * ciel, de cælatum, ciselé, «paree que les ligures des constellations y sont ciselées comme sur un vase (vos cælatum). » — a La sphère céleste, ajoute le même auteur,

1. La meilleure édition de Martianus Capella, accompagnée de notes, a été donnée par Fréd. Kopp • Francfort, 1836, iu-40.

2. Voici lès paroles mêmes de Copernic : Minimum conte.mnendum arbitror quod Martianus Capella scripsit, existimans quod Venus et Mercurius circumerrent Solem in medio escistentem. (De Revolulionibus orbium cœlestium , I, 10.)

en tournant en vingt-quatre heures autour de la Terre, va si vite que si les astres, qui vont au-devant d’elle à sa rencontre, n’en retardaient pas le mouvement, elle causerait la perte du monde. » — « L’Orient et l’Occident sont les portes du ciel ( januæ cæli)\ parce qu’on y entre par l’une et on en sort par l’autre. »

Bède le Vénérable , moine anglais, né en 675, mort eh 735, s’acquit une grande réputation de savant à une époque de barbarie. L’astronomie fut le principal objet de ses études. Il s’aperçut l’un des premiers de l’anticipation de l’équinoxe sur le temps que le concile de Nicée avait fixé, en 325, pour la célébration de la fête de Pâques, et proposa, pour y remédier, une correction assez semblable à celle du calendrier Grégorien, comme on le voit dans ses écrits De embolismorum rationc; De teniporum rationc; De Paschæ celebralione, seu De æquinoctio vernali juxta Analolium , etc., imprimés dans le recueil de ses Œuvres; Bâle, 1534, et Paris, 1554, 8 vol. in-fol.

Bède introduisit le premier en Angleterre le cycle Dionysien et l’usage de compter les années ^depuis la naissance de Jésus-Cbrist.

Un mot sur le cycle Diomjsien. Les Églises chrétiennes de l’Orient et de l’Occident s’étaient, . dès leur origine, efforcées de mettre le retour de leurs fêtes en accord avec le ciel. Déjà vei’S l’an 465 le pape Hilaire recourut aux lumières de Victorius d’Aquitaine pour introduire de l’ordre dans le calendrier. Combinant le cycle lunaire (cycle de Méton), de 19 ans, avec le cycle solaire, de 28 ans, Victorius imagina la période de 532 ans, qui est le produit de 19 par 28. Cette période devait avoir l’avantage de ramener la lune de Pâques au même mois et au même jour de la semaine après 532 ans. Gela serait vrai, si l’année était rigoureusement de 365 jours et 6 heures, et que le cycle de Méton fût exactement de 19 ans. Or cela n’est pas, comme nous l’avons montré plus haut.

L’invention n’en était pas moins ingénieuse, et elle aurait mérité de porter le nom de Victorius. Mais ce fut Denys f Dionysius ) le Petit, abbé romain, qui lui donna le sien, par suite d’une correction qu’il y introduisit. Victorius avait fait commencer la première année de son cycle par la Pleine Lune de Pâques, qui suivit immédiatement la mort de Jésus-Christ. Mais Denys le Petit, qui vivait en l’an 525, fit commencer la première année du cycle de 532 ans à l’année qui suivit la naissance de Jésus- Christ.

C’est ainsi que fut introduit dans l’Occident ce qu’on appelle l’ére chrétienne. Bèdc s’aperçut le premier que la période Dionysienne était de deux années en erreur sur la vraie époque de la naissance de Jésus-Christ , ou que l’année vraie de la naissance de Jésus-Christ était de deux années antérieure à l’èrc chrétienne.