ÉCOLES ARABES

L’histoire des Arabes ne commence véritablement qu 'après leurs invasions et leurs conquêtes, multipliées depuis l’apparition de Mahomet. Ils reprirent les sciences là où les avaient laissées les écoles d’Alexandrie et d’Athènes, si brusquement arrêtées dans leur développement.

Les premiers khalifes favorisèrent puissamment cette renaissance, comme l’attestent les écoles de Bagdad et du Caire. Ces souverains, vicaires du Prophète, qui réunissaient entre leurs mains le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel, ne dédaignaient pas d’entrer en relation avec les princes chrétiens de l'Occident.

École de Bagdad.

Haroun-al-Raschid envoya, en 807, une ambassade auprès de Charlemagne. Parmi les présents que le chef de l’islamisme adressait à l’empereur chrétien se trouvait une horloge qui marquait les douze heures du jour et de la nuit, et les faisait sonner au moyen de balles tombant

dans un vase d’airain. C’est sous le règne de son successeur que se développa particulièrement le goût des Arabes pour les sciences.

Le khalife Al-Mamoun, qui régnade 814 à 833 de notre ère, stipula expressément, dans un traité de paix qu’il avait dicté à l’empereur Michel III, qu’on eût à lui fournir toutes sortes de livres grecs, et il chargea une commission spéciale de lui expédier de l’îlc de Chypre, occupée depuis peu par les Musulmans, tous les trésors littéraires qui s’y trouvaient amassés. Un. nombre considérable de ces livres furent traduits par son ordre en arabe, et il réunissait, une fois par semaine, dans son palais de Bagdad, les hommes 'réputés les plus savants, pour leur faire contrôler les travaux des traducteurs.

Ce grand khalife fonda deux observatoires, l’un à Bagdad, l’autre à Damas. Il lit traduire Y Almageste et ordonna la révision des Tables de Ptolémée. Les instrumenta nécessaires à cet effet furout construits par d’habiles artistes et la Table vérifiée , dontYabia Abou-Mansour passe pour le principal auteur, fit bientôt connaître l’ensemble des observations faites simultanément à Bagdad et à Damas.

C’est aussi sous le règne d’Al-Mamoun que furent exécutées deux importantes observations concernant l’obliquité de T écliptique. La première, faite àBagdad, par Yahia Abou- Mansour, Send ben-Aü et Abbas beu-Saïd, donna, pour la plus grande déclinaison de l’écliptique, 23° 33', suivant le rapport d’Ibn-Younis. La seconde, faite à Damas, par Khalid ben-Abdoulmclek, Aboul-Taïb et Ali-ben-Isha, surnommé Y Astrolabe, parce qu’il excellait dans la fabrication de ces instruments#,’ dbnnay pour la même déclinaison, 23° 33' 52". A cet effet, les astronomes désignés employèrent un instrument de cinquante-deux pieds de longueur, preuve qu’il ne s’agissait que d’un simple gnoqion. Leur observation porte, suivant Ibn-Younis, la date de l’an 233 de l’hégire.

Le même khalife ordonna aussi de mesurer la Terre

plus exactement que ne l’avaient fait, les anciens. Dans ce but, des géomètres habiles choisirent , raconte Aboulfeda dans ses Annales, la vaste plaine de Sindjar en Mésopotamie. Là, se divisant en deux bandes, dont l’une était dirigée par Khalid beil-Abdoulmelek, et l’autre par Ali bcnïsha, ils allèrent les premiers vers le nord, les seconds vers le midi, en mesurant , chacun une coudée à la main , des lieux géométriquement alignés sur la méridienne. Ils s’écartèrent ainsi les uns des autres, suivant la même ligne, jusqu’à ce- que, par l’observation de la hauteur du pôle, ils se fussent éloignés d’un degré du lieu de leur départ. Après quoi ils se réunirent, et ils trouvèrent, les uns 56 milles, les autrès 56 2/3, le mille comprenant 4000 coudées. Ce n’était là, au fond, qu’une application d<vla méthode d’Ératosthène.

La même opération a été rapportée par un autre écrivain arabe, Almassoudi, d’une manière tout à fait différente, en sorte qu’il est impossible d’en déduire un résultat certain.

« Ce qui caractéi’ise , dit M. S édillot, l’école de Bagdad à son début, c’est l’esprit véritablement scientifique qui préside à ses travaux ; marcher du connu à l’inconnu, se rendre exactement compte des phénomènes pour remonter des effets aux causes, n’admettant comme vrai que ce* qui a été démontré par l’expérience, tels sont les principes enseignés parles maîtres; les Arabes étaient, au neuvième siècle, en possession de cette méthode féconde qui devait être, si longtemps après, entre les mains des modernes, l’instrument deleurs plus belles découvertes'.»

C’est là, ce nous scrpblc, un peu surfaire le mérite des Arabes comme observateurs. Mais, avant de jeter un coup d’œil sur leurs travaux astronomiques, il importe de dire un mot de leur ère.

1. A. Sédillot, Introduction, p. xxin, au* Prolégomènes des Tables astronomiques d'Oloug-Beg (Paris, 1847).

Ère arabe

Les sectateurs (le Mahomet commencent le mois dès qu’ils voient le croissant de la Lune se dégager des derniers rayons du Soleil couchant. Douze de ces mois forment une année, année lunaire. Ils n’ont songé à aucune équation à établir entre le cours de la Lune et celui du Soleil. Aussi le commencement de leur année parcourtil toutes les -saisons en rétrogradant dans un espace de trente-trois de nos années solaires. La première de leurs années lunaires correspond au 16 juillet de l’an 622 de l’ère chrétienne ; c’est là le commencement de l’ère arabe, appelée Hègirt ' .

L'Ire de l’hégire fut adoptée par tous les peuples qui embrassèrent l’islamisme.

Voici le nom et la durée de chacun des mois arabes :