COPERNIC. SA VIE ET SES TRAVAUX

Les idées sont comme les graines : elles peuvent, pendant dés siècles, rester infécondes, jusqu’à ce qu’enfin l’un des innombrables passants qui les foulent aux pieds, les ramasse et les fasse germer merveilleusement. Tel fut le sort de l’idée pythagoricienne concernant le système du monde. Jetée, il y avait plus de deux mille ans, au vent des générations indifférentes, elle fut recueillie et réchauffée par un enfant de ces régions hyperboréennes, qui, suivant l’expression d’Hérodote, contemporain de Pythagore, étaient couvertes de neiges et de ténèbres perpétuelles.

Nicolas Copernic naquit le 12 février 1473, à Thorn (Prusse polonaise). On ne s’accorde pas sur son origine :

les uns le font descendre d’une famille noble ; les autres prétendent que son père était serf, comme si la descendance pouvait donner le génie. C’est seulement de nos jours qu’on est parvenu, sur des documents plus ou moins authentiques, à savoir que son père était fils d’un bourgeois considéré de Cracovie, et que sa mère, appelée Barbel Wasselrode, était sœur de l’évêque de Warmie. C’est ainsi que Christophe Colomb se trouva, après sa mort, avoir tout à coup des parents dans presque tous les pays de’ l’Europe! tandis que de son vivant il n’eut qu’une ingrate patrie.

Grâce aux soins de son oncle, l’évêque de Warmie, Copernic reçut une éducation distinguée. Après avoir fait ses études classiques au collège de Thorn, il vint, à dixhuit ans, suivre les cours de philosophie et de médecine à l’université de Cracovie. A vingt-trois ans il se r.endit en Italie, pour achever ses études à Padoue et à Bologne, où Maria Novara enseignait l’astronomie. En 1499, on le trouve professant à Rome les mathématiques devant un nombreux auditoire. De retour à Cracovie, il se fit, en 1502, prêtre, et huit ans après il devint chanoine à Frauenberg, petite ville située sur les bords de la Vistule. C’est là qu’il passa le reste de ses jours entre les devoirs de sa charge, les œuvres de bienfaisance et la culture de l’astronomie.

Copernic hésita longtemps à publier le travail qui a immortalisé son nom. Vaincu enfin parles sollicitations réitérées de deùx amis, il se décida à livrer à l’impression son De revolutionibus orbium eœlestium (Nuremberg, 1543, infol.)1. Il nous apprend lui-même ce détail dans la préface

1. M. Flammarioh (Vie de Copernic, p. 24) fait remarquer ici. avec beaucoup d’à-propos, que « la même année vit paraître aussi l’ouvrage de Vésale, De corporis humani fabrica, qui créait l’anatomie humaine.» Nous ajouterons seulement que l’ouvrage de Vésale, dont nous avons sous les yeui la première édition, splendidement imprimée par Qpo-

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de cet impérissable monument, qu’il mit, par sa dédicace, sous la sauvegarde du pape Paul III. « Il m’est permis, y dit-il, de croire qu’aussitôt que l’on saura ce que j’ai écrit dans ce livre sur les mouvements de la Terre, on criera haro sur moi (slalim me explodendum cum tali opinione clamitent). Du reste, je ne suis pas tellement amoureux de mes idées que je ne veuille point tenir compte de ce que d’autres en penseront ; puis , bien que les pensées d’un philosophe s’écartent des sentiments du vulgaire, parce qu’il se propose la recherche de la vérité, autant que Dieu l’a permis à la nature humaine, je ne suis pas cependant , d’avis de rejeter entièrement les opinions qui semblent s’en éloigner.... Tous ces motifs, ainsi que la crainte de devenir, à raison de la nouveauté et de l’absurdité (apparente) de mes idées, un objet de risée (contemptus qui mil u propter novitaiem et absurditatem opinionis metuendus)i m’avaient fait presque renoncer à l’entreprisBi Mais des amis, parmi lesquels se trouvaient le cardinal Schomberg et Tidemann Gisius, évêque de Kulm, parvinrent à vaincre ma répugnance. Go dernier surtout mit la plus grande insistance à me faire publier un livre, que j’avais gardé sur le chantier, non pas neuf ans, mais près de trente-six. *

Copernic se décida donc, à l’âge de soixanté-eux ans, à faire imprimer son livre, et chargea son disciple Rhéticus d’en revoir les épreuves. Il eut cnfinj peu de jours avant sa mort, arrivée le 23 mai 1543, la satisfaction de tenir dans ses mains défaillantes le premier exemplaire de son ouvrage, sorti des presses de Jean Pctreius, de Nuremberg. Cette première édition, devenue très-rare, fut suivie d’une seconde en 1566, et d’une troisième en 161 7 h

rin, de Bâle, porte à la fln la date de 1555, tandis que la prérace donne l’année 1542.

1. L’édition la plus récente, imprimée avec luxe, a paru à Varsovie (en latin et en polonais) en 1854, ornée d’un beau portrait de Copernic et précédée d’une vie du grand astronome. C’est cette édition que nous avons suivie dans notre analyse.

Soixante-treize ans après la mort de son auteur, le De revolulionibus orbium cœlestium fut condamné (le 5 mars 1616) parla congrégation de l'Index, comme « renfermant des idées données pour très-vraies sur la situation et le mouvement de la Terre, idées entièrement contraires à la Sainte Écriture'. » Ge fut cet arrêt qu’invoqua le clergé catholique de Varsovie pour refuser, le 5 mai 1829, son concours à l’inauguration de la statue de Copernic, œuvre de Thorwaldseri.

La perspective céleste.

Copernic était venu au monde à cette époque de renaissance où l’esprit humain semblait sortir comme d’une longue léthargie. Bien des questions importantes avaient été déjà mises en avant par de hardis penseurs ; mais leur voix était aussitôt étouffée par l’autorité régnante, et leur parole, le plus souvent incomprise, ne trouvait qu’un bien faible écho auprès de leurs contemporains indifférents ou fanatiques. C’est une entreprise presque surhumaine de faire entrer les esprits dans un nouvel ordre d’idées. Copernic •savait très-bien lui-même qu’il n’était pas le premier à faire tourner la Terre autour du Soleil. Mais il eut le mérite d’avoir affronté tous les préjugés pour tirer en quelque sorte du sac aux oublis une idée condamnée par le témoignage même du sens commun.

1. Le livre de Copernic fut condamné, donec corrigatur: ce sont les termes de la sentence. Kepler remarque ici qu’il eût mieux valu dire: donec erplicetur. M. Bertrand (Le* Fondateurs de l’Astronomie, p. 57) faitici très-judicieusementobserverque si, en comprimant la vérité, on peut retarder quelque temps son triomphe, c’est pour en accroître l’cclat. « Ce n’est pas, dit Pascal, le décret de Rome sur le mouvement de la Terre qui prouvera qu’elle demeure en repos, et, si on avait des observations constantes qui prouvassent que c’est elle qui tourne, tous les hommes ensemble ne l’empêcheraient pas de tourner et ne s’empêcheraient pas de tourner avec elle. »

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, Pour bien saisir la valeur de la thèse reprise par Copernic, il faut d’abord se faire une idée bien nette de ce qu’on pourrait appeler la perspective céleste, impression sensorielle, lentement et laborieusement acquise, revue, corrigée et agrandie par l’esprit qui se perfectionne dans sa marche à travers les siècles.

Au milieu de la scène de l’infini, pénétré de lumière et d’invisibles agents, tout se meut; l’observateur et la Terre où il se trouve implanté se meuvent en même temps que les astres qu’il aperçoit au ciel, mouvement sans trêve, mouvement perpétuel , dans la véritable acception du mot.

Les corps célestes paraissent à notre vue comme s’ils étaient tous projetés sur un même plan ; mais par l’observation unie à la réflexion, par le travail de l’intelligence aidée des sens qu’elle doit rectifier, on est arrivé à reconnaître que ces corps se trouvent à des distances fort inégales, et occupent des plans très-différents. Les plus voisins de nous, la Lune, le Soleil, comme les planètes et leurs satellites, ont des mouvements très-bien appréciables ; les plus éloignés, dont les déplacements sont mesurés avec notre trop courte mesure du temps, paraissent à peine se mouvoir : telles sont les étoiles fixes.

Les étoiles servent de point de repère aux astres mobiles: c’est sur la voûte étoilée, dont les points scintillants paraissent toujours conserver entre eux le même rapport, que se projettent, comme sur le fond d’un tableau, les mouvements des pièces constitutives de notre horloge 'du monde. Gela compris, transportons-nous, par la pensée, en dehors des orbites de toutes les planètes, pour nous arrêter dans un point immobile de l’équateur solaire prolongé, et contempler de là le spectacle qui s’offrira à nous. Supposons toutes les planètes réunies (en conjonction) sur la ligne qui va de l’œil de l’observateur au centre du Soleil : elles se dessineront comme une tache noire sur le disque brillant du Soleil. De cette tache arrondie devra se dégager successivement d’abord un premier globule opa-

que (Mercure), puis un Second (Vénus), puis un troisième (la Terre), puis un quatrième (Mars), et ainsi de suite jusqu’au dernier. Ces globules, qui en se désagrégeant font disparaître la grosse tache, vont tous de droite à gauche ou de l’occident en orient (mouvement direct ou en longitude), en même temps qu’ils tournent tous dans le même sens, autour de leurs propres axes} tbus aussi sont légèrement aplatis aüx extrémités de leurs axes de rotation et renflés à leur équateur. À part ces traits de similitude, ils diffèrent entre eux par leur masse, par leur volume, par leur vitesse, par leur distance à l’astre central^ ete. Ils se meuvent aussi dans des plans diversement inclinés (inclinaisons renfermées dans de certaines limites) sur l’équateur du Soleil, et cette inégalité d’inclinaison de leurs orbites n’a aucun rapport avec leurs distances. Ainsi, l’obliquité du plan de mouvement de la Terre , qui est plus éloignée du Soleil que Mercure et plus rapprochée que Saturne, est, en chiffres ronds, de 23", celle de Mercure est de 30° et celle de Saturne de 25*. Si l’on compare les écartements alternatifs de ces disques opaques à des oscillations de pendules de différentes amplitudes et qui auraient pour point de suspension le centre du Soleil, on aura l’image exacte de la réalité. Gomme ce centre est en même temps celui de l’attraction commune de toutes les planètes dont chacune a, en outre, son centre d’attraction particulier, celles-ci, véritables globes de pendules célestes, décriront des courbes fermées en passant tour à tour devant et derrière le Soleil, ce qui les fait paraître', relativement à l'observateur* un peu plus grosses dans le premier que dans le dernier cas. Mais quel genre de courbes décrivent-elles ainsi ?Pour le savoir, il faut que l’observateur change de place ou de perspective. Si du point de l’équateur prolongé où nous l’avions placé parla pensée, il se transporte, par un mouvement de déclinaison* dans le prolongement de l’un des pôles du Soleil, il verra que les planètes tracent des courbes pres-

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que circulaires ou des orbites légèrement comprimées latéralement (ellipses), et que le Soleil occupe, non pas exactement le centre de ces orbites enchâssées, mais l’un des points (foyers) du grand diamètre, qui mesurent la quantité (excentricité) dont les ellipses diffèrent de cercles parfaits. Mats le spectacle qui le frappera le plus, c’est que dans cette pondération universelle, où les moindres molécules de matière jouent un rôle marqué, tout parait osciller autour d’un état moyen , et que l’effet de ces oscillations ne devient sensible qu’après de longs espaces de temps1.

Telle est la synthèse de la vérité. Pour y atteindre^ il fallut les efforts combinés dé la pensée humaine, transmise à travers une longue série de générations ; il fallut détruire bien des illusions qui toutes tenaient à ce que; par une sorte d’égoïsme cosmique, notre Terre était prise pour le centre du monde. Dans cette œuvre de destruction et de reconstitution à la fois , quelle, part de gloire revient à OoperniG? Voilà ee qu’il importe de mettre en lumière;

Le vrai système du monde.

En reprenant l’idée de la rotation de la Terre autour de son axe en vingt-quatre heures, Copernic fit d’abord mieux ressortir que ne l’avaient fait ses devanciers la supériorité de cette idée sur toutes les hypothèses qu’on avait

1. Ainsi, pour ne citer que la planète que nous connaissons le mieux (la Terre), les équinoxes ou nœuds ne se déplacent en longitude (de l’orient à l’occident) que de 50", 2 par an; le périhélie ne se déplace inversement (de l’occident en orient) que de 11", 7 par an; l’inclinaison de l’écliptique change, en se rapprochant actuellement de l’écliptique (mouvement en latitude) seulement de 45' par siècle ; enfin l’excentricité change elle-même d’une quantité à peine appréciable dans l’espace d’un siècle.

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imaginées pour bien expliquer le mouvement diurne général de la sphère céleste. « Tout déplacement qui se manifeste à notre vue provient, dit-il, soit de l’objet perçu, soit du sujet qui perçoit, soit d’un mouvement inégal de l’un et de l’autre ; car un mouvement égal et simultané de l’objet et du sujet ne donne aucune idée du. déplacement. Or la Terre est pour nous l’unique lieu d’où le mouvement du ciel puisse se présenter à notre vue. Tout mouvement provenant de la Terre se réfléchira donc au ciel qui paraîtra se mouvoir en sens opposé ; telle est la révolution diurne ( revolutio quotidiana ) : elle paraît entraîner l’univçrs entier, excepté la Terre. Si maintenant on m’accorde que le ciel n’a rien de ce mouvement, mais que la Terre tourne autour d’elle-même de] l’occident en orient (en sens inverse du mouvement apparent du ciel), on se convaincra facilement qu’il doit réellement en être ainsi »

Cette explication si simple du mouvement diurne , premier mobile ou mouvement de la première sphère des anciens, aurait dû, ce semble, avoir pour conséquence une réforme immédiate du langage. Mais il n’en fut rien. On continue encore à dire aujourd’hui, comme jadis, que le Soleil, la Lune, les astres, se lèvent et se couchent , tout comme si le ciel tournait et que la Terre demeurât immobile. Cependant, depuis Copernic, il n’en reste pas moins positivement acquis à la science ce premier fait capital, que l’équateur et les pôles du monde (des anciens) ne sont que les extrémités de l’axe de rotation de la Terre, prolongés jusqu’à la voûte étoilée.

Le mouvement annuel, exécuté en apparence par le Soleil, Copernic fut conduit à le rapporter également au mouvement de la Terre, par des considérations dont la plupart n’étaient pas venues à l’esprit de ses devancier^. Il savait que Martianus Capella, qu’il cite, faisait tourner Mercure et Vénus autour du Soleil. Pourquoi, se deinan-