I. De revolutionibus orbiuin cœieüium,, I

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dait-il, s’arrêter à demi-chemin? Pourquoi ne pas faire tourner les autres planètes autour du même centre? En suivant cetto marche, on expliquera bien mieux certains phénomènes que d’après le système ancien. Ce fut ainsi que Copernic traça les orbites des planètes, assigna le premier à la Lune le rang d’un satellite de la Terre et fut mis sur la voie du vrai système du monde en en faisant occuper le centre par le Soleil. Mais pour cela il fallait d’abord s’attaquer directement au système dominant, et le renverser. « Ptolémée prétend, dit Copernic, qu’il faut que la Terre tienne le milieu tout à la fois entre les planètes qui s’en écartent le plus (depuis 0 jusqu’à 360°) et celles, comme Mercure et Vénus, dont les digressions sont restreintes. Mais cet argument tombe de lui-même, quand on songe que la Lune n’est nullement bornée dans sa digression. Quelles raisons pourrait-on donner des digressions bornées de Vénus et de Mercure?... Il faut donc que la Terro ne soit pas le centre de leurs orbites. Gomment prouvera-t-on que Saturne est plus éloigné que Jupiter? Je me range ici de l’opinion de Martianus Capella et des auteurs latins qui pensent que Vénus et Mercure tournent autour du Soleil ; et voilà pourquoi leurs digressions sont bornées, déterminées par les rayons de leurs orbites. Ces planètes n’entourent pas la Terre. Ainsi, l’orbite de Mercure sera renfermée dans l’orbite de Vénus. Partant de là, ne pourrons-nous pas rapporter au même centre Saturne, Jupiter, Mars? Il suffira, pour cela, de donner des rayons convenables àleuçs orbites qui devront embrasser l’orbite de la Terre. Quand ces planètes se trouvent en opposition (moment où elles paraissent les plus grosses), elles sont évidemment plus voisines de la Terre qu’en toute autre position, particulièrement dans leurs conjonctions, ce qui indique assez qu’elles ont, comme Vénus et Mercure, pour centre le Soleil. Entre l’orbite de Vénus et l’orbite de Mars, il reste un espace libre : c’est là que nous

placerons l’orbite de la Terre, et autour de la Terre l’orbite de la Lune, qui ne peut se séparer de la Terre. Nous ne rougirons donc pas de déclarer ( non pudet nos fateri) que l’orbite de la Lune et le centre de la Terre font leur révolution annuelle autour du Soleil, centre du monde, dans une grande orbite, en compagnie des autres planètes ( hoc totum quod Luna præcingit ac centrum Terræ per orbem ilium magnum inter esteras errantes stellas annua révolutions circa Solem transire, et circa ipsum esse centrum mundi). Le Soleil étant immobile, toutes les apparences seront expliquées par le mouvement de la Terre. Les orbites des planètes, quelque grandes qu’elles soient, ne sont rien quand on les compare à l’intervalle qui les sépare de la sphère des fixes; ce qu’on accordera d’autant plus facilement que cet intervalle a dû être rempli d’une infinité d’orbites par ceux qui font de la Terre le centre du monde. Mais il vaut mieux suivre le génie de la nature, qui, ne produisant rien de superflu ou d’inutile, sait varier les effets d’une même cause. Tout cela paraîtra difficile et presque incroyable; mais, avec l’aide de Dieu, nous le rendrons plus clair que le Soleil, pour ceux du moins qui n’ignorent pas les mathématiques. Partant, conséquemment, de ce principe, dont personne ne contestera l’opportunité, que plus une orbite est grande, plus la durée de sa révolution est longue, nous distribuerons ainsi l’ordre des sphères, en commençant par la plus éloignée. >>

Ici se trouve dans l’ouvrage de Copernic la figure ci- • contre (fig. 8).

« La première (I) et la plus élevée de toutes ces sphères, continue l’auteur, est celle des étoiles fixes ; en embrassant toutes les autres, elle est immobile, et c’est à elle qu’on rapporte les mouvements et les position» des astres de notre monde. Les astronomes lui supposent un mouvement ; mais nous montrerons la cause de cette illusion dans le mouvement de la Terre. Au-dessous de la sphère des étoiles est l’orbite de Saturne (II), dont la révolution

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est de trente ans ; puis viennent successivement les orbites de Jupiter (III), qui fait en douze ans le tour du ciel; de Mars (IV), qui fait sa révolution en deux ans; de la Terre (V) avec la Lune, qui fait la sienne en un an; de Vénus (VI), qui fait son tour du ciel en neuf mois; enfin, de Mercure (VII), qui fait le sien en quatre-vingt-huit jours. Au milieu de tous ces orbes réside le Soleil. Quelle

meilleure 'demeure aurait-on pu assigner à l’astre lumineux pour éclairer ce temple magnifique 1 ? »

Nous tenions à reproduire en entier cette page de Copernic, traçant le vrai système du monde. C’est avec ce tableau d’une perspective grandiose qu’on parvint enfin à comprendre l’un des phénomènes qui avaient le plus embarrassé les astronomes anciens. C’est par le mouvement

t. De revolulinnibut orbium cœlestium, I, 10.

annuel ou de translation de la Terre, combiné avec les mouvements particuliers des planètes, que Copernic expliqua le premier les stations et les rétrogradations. « Il y a, dit-il, deux causes qui font paraître inégal le mouvement des planètes : d’abord le mouvement de la Terre autour du Soleil, puis le mouvement particulier de chaque planète*. » t

Rappelons-nous qu’une planète met d’autant moins de temps à parcourir son orbite qu’elle se trouvé plus près du Soleil ; la Terre met donc pour cela moins de temps que Mars, Mars moins de temps que Jupiter, Jupiter moins de temps que Saturne. En voici maintenant les conséquences pour la perspective d’un observateur placé sur la Terre. Prenons, par exemple, Jupiter dans sa marche de l’occident à l’orient (mouvement appelé direct). Avant d’arriver en opposition (à 180°), son mouvement se ralentira et finira par cesser tout à fait : c’est le moment de la station; puis, après quelque temps d’arrêt, la planète se remettra à marcher en sens inverse, c’est-àdire de l’orienta l’occident (mouvement rétrograde ); la planète continuera à marcher ainsi jusqu’à l’opposition; encore un peu au delà de ce point, elle deviendra de nouveau stationnaire, pour reprendre son mouvement direct (de l’occident à l’orient). En représentant ce phénomène graphiquement, on obtient des espèces d’épicycloïdes formant vers chaque opposition une sorte de nœud ; les deux côtés de ce nœud marquent deux stations (l’une avant et l’autre après l’opposition). C’est dans l’intervalle de ces stations que la planète, projetée sur le plan des étoiles fixes, paraît rétrograder, quoique en réalité elle continue toujours à se mouvoir de l’occident à l’orient ; car, encore une fois, le phénomène des stations et des rétrogradations n’est qu’une illusion produite par le déplacement continuel de l’observateur fixé sur une planète