De revolulionibus orbium c.rlestium, III

ASTRONOMIE MODERNE, • 305

(la Terre) qui met environ douze fois moins de temps que Jupiter, trente fois moins de temps que Saturne, etc., à tourner autour du Soleil. Supposons que plusieurs personnes décrivent, en marchant autour d’un arbre, des cercles concentriques séparés les uns des autres par d’assez longs intervalles ; celle dont le cercle a le plus court rayon et qui mettra le moins de temps à faire son circuit verra les autres produire exactement le phénomène des stations et des rétrogradations des planètes externes, c’està-dire des planètes dont les orbites embrassent l’orbite terrestre.

En substituant la réalité à l’illusion, Copernic fit évanouir des théories fantastiques et rendit un immehse service à la science. Mais ce n’est pas de son temps qu’on reconnut l’étendue de ce service. Peu d’astronomes — il faut des siècles à l’œil de l’esprit pour s’accoutumer à l’éclat de la vérité — peu d’astronomes auraient alors souscrit à ces paroles aussi enthousiastes que vraies de Bailly : « En restituant à la Terre le mouvement qu’elle a reçue de l’auteur de la nature, l’homme se trouve transporté avec elle; il peut juger de l’étendue du monde par son voyage annuel. Ce ne sont plus de petits intervalles comme ceux qu’il parcourt sur un globe de neuf mille lieues de tour; il suit une circonférence dont plus de soixante millions de lieues sont le diamètre. Voilà la base d’une grande parallaxe ; et dans cette longue route on a des stations à choisir pour établir des mesures. A chaque pas de la Terre dans son orbite, ce déplacement change l’apparence du lieu des planètes dans le ciel. Ces déplacements accumulés forment des changeinents sensibles. Il s’agit uniquement de bien connaître le mouvement propre de la planète et de bien établir à chaque instant le lieu où elle est vue du Soleil ; et, en comparant ce lieu avec le lieu observé de la Terre, on a la différence, l’altération qui résulte du déplacement de notre globe. C’est une véritable parallaxe.,.. Cette parallaxe est d’autant plus petite que la

planète est plus éloignée. Copernic en conclut le rapport de la distance de chaque planète au rayon de l’orbe de la Terre, c’est-à-dire à l’intervalle qui sépare la Terre du Soleil. C’est le module des distances de toutes les planètes.

Il eut donc les rapports de ces distances, et une échelle de grandeurs, depuis la coudée, la toise, la lieue, jusqu’au rayon du globe ; depuis ce rayon du globe jusqu’au rayon de son orbe annuel ; et enfin depuis le rayon de cet orbe jusqu’aux distances des autres planètes qui composent notre système solaire. L’astronomie dirigée par Copernic embrassait l’univers par la succession de ses mesures. Les parties n’étaient plus détachées, comme dans l’hypothèse *■ de Ptoléinée, et leur union était un caractère de vérité1. »

Solidarité de toutes les pièces constitutives du monde, telle fut, en effet, la pensée maîtresse de Copernic. Elle se trouve assez clairement exprimée dans ces paroles du Ier livre, chap. ix, du De Revolutionibus orbium cœlestium :

« Quant à moi, je pense, dit le grand astronome, que la pesanteur n’est autre chose qu’une certaine appétence naturelle dont le divin architecte de l’univers a doué les parties de la matière, afin qu’elles se réunissent sous la forme d’un globe. Cette propriété appartient sans doute aussi au Soleil, à la Lune et aux planètes; c’est à elle que ces astres doivent leur forme sphérique, ainsi que leurs mouvements divers. » — Les lois de Kepler et de Newton ne devaient être que îe développement géométrique de cette grande idée.

Mais la vérité sort rarement pure d’une seule et même tête. Copernic continua de faire mouvoir les planètes sur des circonférences de cercles parfaits ; il n’osa encore renoncer ni aux épicycles, ni aux déférents excentriques pour expliquer les inégalités des mouvements du Soleil (de la Terre) et des planètes, ainsi que certaines varia-