LE CALENDRIER GRÉGORIEN
On rapporte au concile de Nicée, tenu en 325, la fixation de la fête de Pâques, sur laquelle se règlent toutes les autres fêtes mobiles. Au sujet de ce concile on lit dans Eusèbe { Vie de V empereur Constantin, III, 5) qu’un différend s’était élevé touchant le jour où l’on doit célébrer la fête de Pâques. « Les uns, dit l’auteur, soutenaient qu’il fallait suivre la coutume des Juifs; les autres prétendaient qu’il fallait examiner exactement le temps, et ne pas s’accorder avec un peuple si éloigné de la grâce de l’Évangile. »
Les Juifs célébraient leur fête de Pâques le jour même de la première pleine lune qui suü l’équinoxe du printemps. Beaucoup de chrétiens en faisaient autant, ce qui prêtait aux railleries des philosophes païens. Or, pour prévenir désormais tout point de contact entre le christianisme et le judaïsme, il fut décrété par l’empereur Constantin, d’accord avec le concile de Nicée, que les chrétiens célébreraient leur fête de Pâques le premier dimanche après la pretnière pleine lune (terme pascal) qui suivrait l'iqui noxe du printemps.
 l’époque du concile de Nicée, l’équinoxe du printemps
tombait au 21 mars. C’est cette date qu’il s’agissait d’abord de rendre fixe. Cependant on continuait à diviser, conformément au calendrier Julien, l’année en 365 jours et un quart (6 heures), et à intercaler tous les quatre ans un jour (année bissextile), en donnant au mois de février 29 au lieu de 28 jours. Or, l’année tropique (l’intervalle compris entre deux retours successifs du Soleil à l’équinoxe du piintemps), prise pour mesure du temps, n’est en réalité que de 365 jours 5 heures 48 minutes et 46 secondes. En ajoutant 6 heures ou un quart de jour au nombre rond de 365 jours, on commettait donc une erreur d’environ 1 1 minutes, en plus. Pour la durée d’une année, onze minutes sont une fraction de temps insignifiante; mais cette erreur, souvent répétée, devenait considérable : au bout de 134 ans elle fut déjà d’environ 1 jour ; elle fut de 3 jours au bout de 402 ans.
Cette erreur, dont s’étaient déjà aperçus Bède, Roger » : Bacon, Pierre d’Ailly et d’autres, eut pour conséquence que l’équinoxeÿdu printemps, qui à l’époque du concile de Nicée tombait au 21 mars, arriva, au seizième , siècle, par anticipation, le 11 du même mois, c’est-à- , dire qu’il arriva dix jours trop tôt : l’équinoxe avait donc rétrogradé. Il était temps de songer à corriger l’erreur. Cette rétrogradation était, ne l’oublions pas, une simple faute d’observation et de calcul ; elle n’a rien de commun avec la précession des équinoxes, avec laquelle il ne faut pas la confondre, comme l’a fait Voltaire dans son Essai sur les mœurs. La rétrogradation de l’équinoxe ^ d’environ 11 minutes par an, d’après le calendrier Julien, « était une erreur purement humaine. Supposons que deux v hommes observent, pendant plusieurs jours de suite, le passage du Soleil au méridien (abstraction faite de l’équation du temps), l’un avec un bon chronomètre, l’autre avec une mauvaise montre qui avancerait , par exemple, de 10 minutes en 24 heures; il s’ensuivra que, pour le dernier, déjà au bout de six jours, le Soleil passera
ASTRONOMIE MODERNE
une heure trop tôt : la montre marquera 1 heure quand le chronomètre n’indiquera que midi ; il y aura donc une heure à retrancher pour mettre la montre d’accord avec le chronomètre. C’est ainsi que le pape Grégoire XIII, après avoir consulté les astronomes Lilius, Clavius et d’autres savants, ordonna, en 1582, la suppression de 10 jours, en passant immédiatement du 4 au 15 octobre de la même année, appelée année de la correction; il décréta en même temps que l’on aurait, comme dans le calendrier Julien, tous les quatre ans un jour intercalaire. Mais, pour retenir l’équinoxe à la même date (21 mars), il fut également décrété que l’on supprimerait certaines années bissextiles.
Rappelons ici que, dans le calendrier Julien, toute année dont le millésime est divisible par 4, est bissextile : telles sont les années séculaires 1600, 1700, 1800, 1900, etc. On songea d’abord à supprimer le 29 février de toutes ces **■ bissextiles, mais on s’aperçut aussitôt qu’on serait tombé dans le défaut contraire. On imagina donc de rendre bissextiles seulement les années séculaires dont les nombres sont, après la suppression des deux derniers zéros (indiquant les siècles), divisibles par 4. Àinfei l’année 1600, qui a été bissextile (16 est divisible par 4), sera suivie de trois années séculaires (1700, 1800, 1900) non bissextiles (17, 18 et 19 n’étant pas divisibles par k); ,
l’année 2000 sera bissextile (20 est divisible par 4), et ainsi de suite.
Ce système d’intercalation mitigé ne suffit pas encore, il est vrai, pour tomber juste en épuisant les fractions de l’année tropique ; mais l’erreur qu’il laisse subsister est relativement insignifiante ; car ce n’est que tous les 4000 ans que l’équinoxe aura avancé d’un jour, ou qu’il y aura un jour à retrancher; c’est donc seulement en l’an 5600 que l’équinoxe tombera le 20 mars.
Voilà comment le calendrier Grégorien a trois jours de moins, tous les 400 ans, que le calendrier Julien.
Mais la correction du calendrier, telle que nous venons
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de l’exposer, se compliqué d’une autre question, bietiplus difficile, et qui avait de tout temps occupé les astronomes, telle de concilier l’année Solaire Avec l’année lunaire.
La fête de Pâques ayant été fixée au premier dimanche après la Pleine Lune qui Suivrait l’éqtiiüoxe du printemps, cette fête ne peut arriver ni plus tôt que le 22 mars* ni pltis tard que lè 25 avril. Du 22 mars au 25 avril* ceB deux termes compris, il y a 35 jours. Pâqués peut donc occuper trente-cinq termes différents. Les fêtes mobiles, telles que l’Ascension, la Pentecôte, la Trinité, etc., réglées sur la fête de Pâques, peuvent varier dans les mêmes limites de 35 jours.
À l’éboqué où l’on fixé, comme nous l’avons raconté, le jour de Pâques, on avait sur les mouvements du Soleil et de la Lune des idées quo l’observation ne confirma point ; on croÿait que le cycle de Méton (période d’environ 19 ans) formait Un nombre de jours égal à celui qui compose 235 mois lunaires synodiques (de 29 \ jours), do manière quV près une période de 19 ans, les Pleines Lunes devaient se reproduire aux mêmes jours de l'année solaire, aux jours de même dénomination. Si l’on Suppose maintenant que, dans Une de ces périodes successives do 19 ans chacune, la Pleine Lune soit arrivée, par exemple, le 25 mars de la troisième année, ce sera le' 25 mârs de la troisième année de toutes les périodes suivantes qu’il y aura encore Pleine Lune; il en sera de même de toutes les autres phases de la Lüne. Il suffisait donc d’avoir noté ces phases dans une première période de 19 ans pour êtt‘e en état de les prédire à toutes leu autres périodes de mémo durée, qui suivent lft première à Un intervalle quolconqie. Les nombres de la première période, variant de 1 à 19 exclusivement, avec les nombres correspondants de toutes les autres époques , reçurent le nom de nombres d’br , et ou convint de fâlrfe correspondre le premier jour de l’année I d’übo période métonienne à une Nouvelle Lune.
Voilà comment* avant le concile de Nicée* on détermi-
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nait, par l’emploi de la période de Méton, les phases lunaires pour une année quelconque. Mais on renonça à ce cycle, parce qu’on s’aperçut qu’il ne ramène pas exactement les Nouvelles Lunes aux mêmes points de l’année ju- * lienne : 19 années juliennes excèdent les 235 lunaisons du cycle de 1 heure 32 minutes; ce qui fait un jour en 312 ans et demi. L’erreur aurait été de 4 jours en 1582, l’an# née delà correction.
Aussi dès l’époque du concile de Nicéâ on avait imaginé, pour calculer les Nouvelles ou les* Pleines Lunes une méthode particulière, la méthode desÉpacles. Ainsi, connaissant delà Lune le premier jour d’une année, on déterminera facilement tous les jours de cette même année où la Lune sera soit nouvelle, soit pleine. Il importait donc de noter l’âge de la Lune le 1er janvier de chaque année. C’est cet âge qu’on nomme Épncie dans le calendrier ecclésiastique. Si, par exemple, la Lune est nouvelle le premier jour de l’année, elle aura 1 1 jours le premier jour de Tannée suivante* puisque 12 lunaisons font 354 jours et qu’il reste 11 jours pour Compléter l'année solaire commune de 365 jours. Ce nombre 11 est l’Êpactc de la seconde année : il servira à déterminer toutes les Nouvelles ou Pleines Lunes de cette année-là. Le premier jour de la troisième année, la Lune aura 22 jours ; 22 sera donc TÉpacte delà troisième année. Le premier jour de la quatrième année, la Lune aura 33 jours, ce qüi veut dire qu’il y avait 13 lunaisons dans l’année précédente et que 3 sera TÉpacte de la quatrième année. La série des Épactes CoiV respondantes à 1| série du cycle de Méton h. été représentée de la maniéré suivante :
Nombres d'or. Ëpactes.
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