TYCHO-BRAHÉ. SA VIE ET SES TRAVAUX

Le seizième siècle, si brillamment inauguré par Copernic, fut clos par Tycho-Brahé. Le premier tient de Pythagore par la hardiesse de ses conceptions ; le second rappelle Hipparque par l’exactitude de scs observations. Voilà comment l’antiquité et les temps modernes se donnent la main à travers les ténèbres du moyen âge.

La famille Brahè était d’une noble origine suédoise, dont une branche s’était fixée en Danemarck. Tycho , lo second de dix enfants, naquit le 13 décembre 1546 à Knudstrop, en Scanie, et fut élevé par un de ses oncles maternels, Sténon Bille. Contrairement à la volonté du père qui, entiché de sa noblesse, n’admettait pour un gentilhomme d’autre carrière que celle de l’épée, l’oncle ' lui donna des livres et des maîtres. A treize ans Tycho était en état de suivre les cours de l’université de Copenhague, et il n’avait pas encore atteint sa quatoraième année lorsque, le 21 août 1560, une éclipse totale de Soleil décida sa vocation en dirigeant scs études du côté de l’astronomie. Frappé de la justesse du calcul annonçant le phénomène dans les Épémérides de Stadius qu’il s’était procurées, il n’eut pas de cesse qu’il ne se fût mis en posses-

sion des principes de ce genre de prophéties. En 1562, il se rendit, sous la conduite d’un gouverneur, à l’université de Leipzig, en apparence pour y faire son droit, afin de ne pas trop déplaire à ses parents, mais eh réalité pour ÿ suivre ses goûts pour l’astronomie, qu’encourageait son ami Scultct en lui fournissant secrètement les moyens de se procurer les instruments nécessaires. Un grand phénomène astronomique, la conjonction de Jupiter et de Saturne, qui avait été annoncée pour l’année 1563 dans les Tables Alphonsines et Pruténiques, le poussa à observer assidûment le ciel étoilé. Un globe gros comme le poing lui servait à s’orienter dans la connaissance des constellations ; un grand compas dont il appliquait le sommet à l’œil et les extrémités des branches sur les deux astres dont il voulait mesurer l’écartement , fut son premier instrument d’observation. Suivant ainsi le cours des planètes à travers les constellations du zodiaque, et comparant leur marche au calcul des Tables, il reconnut, avec autant de joie que d’étonnement, que les Tables Alphonsines s’étaient trompées d’un mois, et les Tables Pruténiques, revues par Copernic, d’un jour dans la prédiction du phénomène signalé. Une pareille découverte était bien capable de faire croire à un jeune homme de dix-sept ans qu’il était, appelé à reconstruire l’édifice do l’astropomie sur de nouvelles bases. — L’année suivante, il se procura un rayon astronomique de bois, divisé par transversales (règle purallatique); et il passait ses nuits, chaque fois qu& lé ciel le permettait, à observer les astres, pendant que son gouverneur dormait. Un obstacle l’arrêta : il s’aperçut des- erreurs de la division de son instrument, et, comme il n’avait pas d’argent pour- on acheter un meilleur, il construisit lui-même une table pour corriger ses erreurs. Ces détails se trouvent précieusement conservés dans le journal où il consigna ses premières observations,

Après un court séjour dans son pays natal, Tycho visita, en 1566, Wittemberg, alors célèbre par son université.

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Chassé de cette ville par une épidémie, il se rendit à Rostock, où il se battit en duel avec un de ses compatriotes, nommé Pasberg, pour un motif bien futile : il s’agissait de savoir lequel des deux était le plus fort mathématicien. Tycho eut le bout du nez emporté par un coup de sabre ; il le remplaça par un nez si artistement fabriqué avec un alliage d’or et d’argent qu’on avait, dit-on, de la peine à le distinguer d’un nez naturel. A Rostock il observa l’éclipse de Soleil de 1567, dont il parle dans ses Progymnasmata; c’est la première observation sur laquelle il ait cru pouvoir faire quelque fond, En 1569, on le trouve à Augsbonrg en commerce intime avec les deux frères Hainzel, membres du sénat de cette ville et astronomes amateurs. Entouré d’ouvriers habiles, il fit construire un quarude cercle en bois de quatorze coudées, ou d’environ 7 mètres de rayon ; vingt hommes pouvaient à peine le soulever, ç’était peut-être le plus grand quart de cercle qu’on eût exécuté en Europe ; il permettait de pousser les divisions de quinze à vingt fois j)lus loin que sur les instruments construits jusqu’alors,,

Sur les instances de son oncle, qui commençait à rendre justice à la persévérance de ses efforts, Tycho revint dans sa patrie. Sténon Bille, qui aimait l’alchimie, installa son neveu dans le domaine de Herritzwad, près de Knudstrop, jadis un monastère ; il lui construisit un laboratoire et un observatoire. Ce fut là que Tycho partagea son temps entre la chimie et l’astronomie. Mais l’amour qu’il avait pour cette dernière science dçvait décidément l’emporter. Eaissons-le raconter lui-même à quelle occasion. « Bans la soirée du H novembre 1572, en quittant mon laboratoire de cliimio, je contemplais, selon mon habitude, la VQÙte céleste, dont l’aspect m’est si familier, lorsque je vis, avec un inexprimable étonnement, près du zénith, dans la constellation de Cassiopée, une étoile d’un éclat et d’une grandeur extraordinaires. Je ne savais si j’en devais croire mes yeux. Pour me convaincre qu'il

n’y avait pas d’illusion, et pour recueillir le témoignage d’autres personnes, je fis sortir les ouvriers occupés dans mon laboratoire, et je leur demandai, ainsi qu’à tous les passants, s’ils voyaient, comme moi, l’étoile qui venait d’apparaître tout â coup.

« L 'étoile nouvelle , continue Tycho, était dépourvue de queue ; aucune nébulosité ne l’entourait ; elle ressemblait de tout point aux autres étoiles ; seulement elle scintillait plus que les étoiles de première grandeur. Son éclat surpassait celui de Sirius, de la Lune et de Jupiter. On ne pouvait la comparer qu’à celui de Vénus, quand elle est le plus près possible de la Terre, Des personnes ayant une bonne vue pouvaient distinguer cette étoile le jour, même en plein midi, quand le ciel était pur. La nuit, par un eiel couvert, lorsque toutes les étoiles étaient voilées, l’étoile nouvelle est restée plusieurs fois visible à travers des nuages assez épais. Les distances de cette étoile à d’aujres étoiles de la même constellation de Cassiopée, que je mesurai l’année suivante avec le plus grand soin, m’ont êonvaincu de sa complète immobilité. A partir du mois de décembre, son éclat commença à diminuer ; elle égalait alors Jupiter. En janvier 1573, elle devint moins brillante que Jupiter. Voici les résultats de mes comparaisons photoscopiques : en février et mars, égalité avec les étoiles de première grandeur ( slellarum affixarum prinii honoris) ; en avril et en mai, éclat des étoiles de deuxième grandeur ; en juillet et août , de troisième grandeur ; en octobre et novembre, de quatrième grandeur. Vers le mois de novembre l’étoile nouvelle ne surpassait pas la 11® étoile dans le bras du dossier du trône de Cassiopée. Le passage de la 5e à la 6e grandeur eut lieu de décembre 1573 à février 1574. Le mois suivant, l’étoile nouvelle disparut, sans laisser de trace visible à la simple vue, après avoir brillé dix-sept mois.... Dans les premiers temps de son apparition, lorsqu’elle égalait en éclat Vénus et Jupiter, elle resta blanche pendant deux mois ; elle passa

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ensuite au jaune, puis au rouge. Elle avait alors quelque analogie avec la couleur rouge d’Aldébaran. Vers le mois de mai 1573, elle reprit sa couleur blanche, un peu livide, semblable à la lumière de Saturne, elle scintillait avec une vivacité extraordinaire pour sa grandeur (de cinquième en janvier 1574) et conserva les mêmes apparences jusqu’à sa disparition totale en mars 1574*. »

L’apparition soudaine de l’étoile de' 1572 frappa vivement tous les astronomes. Mais les explications qu’ils en donnèrent étaient, pour la plupart, aussi insuffisantes qu’inexactes. Dans une discussion avec Tycho, Cardan identifia l’étoile de 1572 avec celle qui conduisait , du temps d’Hérode, les mages à Bethléem; Théodore de Bèze, adoptant la même hypothèse, ajouta que cette apparition annonçait le second avènement du Christ. Tycho se contenta d’établir que la nouvelle étoile n’était pas une comète; que, manquant absolument de parallaxe, elle était plus éloignée que toutes les planètes ; ïnfin qq’clle devait appartenir à la région des étoiles fixes. Rejetant l’idée péripatéticienne sur l’inaltérabilité des cieux, il n’était pas éloigné d’admettre que de nouveaux astres peuvent se former et d’anciens se détruire, les comparant aux métaux dont les uns ne se fondent qu’à une chaleur très-violente, tandis que les autres sont beaucoup moins réfractaires. — L’étoile de 1572 pourrait bien avoir été un monde qui s’éteignait. Ce qu’il y a de certain, c’est que la rapidité avec laquelle diminuait son éclat extraordinaire, et les différentés colorations qu’elle revêtait, ne permettent au cunement de l’assimiler aux étoiles qui changent d’éclat périodiquement, et dont on connaît aujourd’hui un assez grand nombre.

Quoi qu’il en soit, l’étoile de 1572 rappelle celle qui se montra du temps d’Hipparque et qui donna à ce grand

1. De adtniranda nova Stella anno 1512 exorta, dans Tycho-Brahé, Astrqnomûv instaurais Prngjmnasmata, p. 298 et suiv. (édit. 1603)

HISTOIRE m b’ ASTRONOMIE.

astronome l’idée de dresser un catalogue des étoiles. On regardait depuis longtemps ce fait comme un conte de Pline, lorsque Ed. Biot trouva dans la collection chinoise de Matuanlin, qu’en effet, dans l’année 134 avant J. G. (environ six ans avant la confection du catalogue d’Hipparque) les Chinois avaient observé une étoile nouvelle dans la constellation du Scorpion.

Tycho se proposait de revoir l’ Allemagne e.t de se rendre de là en Italie, quand une réunion de circonstances semblait devoir le fixer définitivement dans sa patrie. En 1573, il épousa, bravant les préjugés de la ouste nobiliaire, une jeune paysanne, d’une rare beauté, nommée Christiane, des environs de K-nudstrop, et il fit, l’année suivante, sur l’invitation expresse du roi, un cours gratuit d’astronomie à l’université de Copenhague. Mais dès l’année 1575 on je trouve d’abord à Cassel, auprès du prince astronome. Guillaume de Hesse1 ; puis à Bâle. Cette ville, par sa position intermédiaire entre la France, l’Allemagne et l’Italie, lui plut tellement, qu’il résolut de s’y fixer. Il allait y transporter tous ses instruments, lorsque Frédéric II, roi de Danemark, sur les instantes recommandations du landgrave de Hesse, lui concéda, en toute propriété, la petite île de Hven ou Hoène, située à trois lieues de Copenhague, paya tous ses frais d’installation, et le gratifia, en outre, d’un® rente annuelle de 2 000 rixdalers (environ 10000 francs), d’un fief en Norwége et d'un canonicat dans le diocèse Boeslûlde. Le 13 août 1576 fut posée, sur le plateau central de l’île, la première pierre du château d’Uranibourg qui, surmonté d’un belvédère nommé Slellberg (Mont d’étoiles), lui devait servir d’observatoire. Tycho y passa vingt ans, entièrement livré à ses études favorites, aidé dans ses observations et ses calculs par l’élite des étudiants de l’université