troisième partie

Après avoir considéré les idiomes slavons sous le rapport historique et grammatical, il nous reste à jeter un coup d’œil sur leur développement littéraire, moins avancé sans doute que celui de nos langues d’occident, formées et épurées sur les modèles classiques , mais plus digne cependant qu’on ne le croit généralement d’une estime et d’une attention réfléchies. Les peuples slaves, placés pour la plupart dans des conditions défavorables dès les premiers temps de leur existence nationale, inquiétés à l’ouest par les Allemands , au sud par les Hongrois et les Boulgares, à l’est par les Tatares et les Mongols, et tenus, soit sous une dure dépendance, soit dans une agitation continuelle, n’ont, pu vaincre que par un zèle et une persévérance à toute épreuve les obstacles

qui s’opposaient partout au développement de leur génie. Aussi l’influence immédiate de leurs premiers missionnaires, l’essence et la forme de leur culte, l’exemple des nations puissantes dont ils étaient tributaires ou alliés , durent-ils nécessairement se faire sentir dans presque toutes leurs productions littéraires, et leur imprimer des caractères divers selon les tendances qui en étaient la source. Sous ce point de vue, comme sous tous les autres, les Slaves forment trois grandes divisions, ceux de l’est, ceux de l’ouest, ceux du centre. Les premiers, soumis pour la plupait à l'église grecque, conservant l’esclavon pour langue liturgique, sont les Russes, les Serbes, les Croates, les Carniens; les autres, réunis à l'église romaine et adoptant la liturgie latine, sont les Bohèmes , les Slovaques , les Polonais , les Vendes; les derniers enfin, convertis plus tard et passés presque tous au protestantisme , sont les Liih uanes et les Lettons. C’est cette division naturelle que nous allons suivre dans l'exposé de leur histoire littéraire, représentée par ceux de ces peuples qui ont acquis le plus d’importance. D un côté, littérature esclavunne, russe et serbe; de l’autre, littérature bohémienne et polonaise ; de l’autre

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enfin , littérature lettonne, jusqu’ici à peine ébauchée.

En cherchant à retracer ici l’histoire littéraire de ces divers peuples, nous sommes loin de prétendre épuiser un sujet si vaste et si intéressant. Content de faire connaître les titres des ouvrages les plus remarquables et d’indiquer les auteurs que chaque pays présente avec un juste orgueil, nous remettons à un avenir, peu éloigné peut-être, l’espoir de voir les meilleures productions de la littérature générale des Slaves traduites et propagées dans les langues d’occident , heureux d’avoir contribué, pour notre part, à les désigner à l'attention studieuse de ce siècle d’association intellectuelle entre toutes les nations de l’Europe \

1 Pour les noms propres qui seront cités dans celte partie, nous conserverons à chaque langue son orthographe nationale; c’est-à-dire que les noms esclavons, russes et serviras, seront écrits d’après notre transcription (page 84); les noms dalinatcs, bohémiens, polonais, lithuaniens et lettons, d'après le système adopte par chacun de ces peuples (pages 01-05).

Littérature csclavonnc.

On ne saurait douter que, dans les temps reculés, toute la race slave n’ait parlé une même langue. Mais l’accroissement de la population , et surtout l’immensité de l’espace que cette nation nomade a couvert en Europe , ont dû bientôt fractionner cette langue en plusieurs dialectes homogènes, qui déjà du temps de Charlemagne distinguaient les différentes tribus Toutefois la communauté d’origine et la nature même du territoire, qui n’élait pas, comme la Germanie , hérissé de montagnes et de forêts , ont entretenu dans toute l’étendue de cette race des communications actives, continuelles, qui ont empêché chacun de ses idiomes d’adopter des caractères assez tranchés pour qu’on put cesser un instant de les considérer comme les rameaux d’une même souche qui , de la mer du Nord à la mèr Noire

1 Voyez Eginhard, Vita Caroli Magni, 12.

UES SLAVES

et des Carpathes aux monts Uurals , se couvre partout du môme feuillage et semble appelée à porter les mêmes fruits.

Parmi ces idiomes , il en est un que l’érudition elle-même , trompée par l’apparence et le respect des traditions , a long-temps regardé comme le germe unique d’où étaient sortis tous les autres. L’ancienne langue liturgique ou esclavonne, consacrée au culte religieux , passait pour la mère des idiomes slavons jusqu’au commencement du siècle actuel, où un examen plus approfondi, fondé sur des faits irrécusables , a prouvé qu'elle n’était qu’une sœur aînée que la religion a revêtue d’un caractère auguste , et qui a conservé plus fidèlement que les autres , à l'exception toutefois du lithuanien, les traits de perfection primitive qu’elle doit à son origine indienne. Cette langue, depuis long-temps éteinte, n’existe plus que dans les livres; mais où fut-elle jadis parlée ? C’est ce que les recherches les plus consciencieuses et les plus savantes n’ont pas réussi à déterminer d’une manière certaine; car les uns la rapprochent de la Servie ou de la Russie, les autres la placent chez les Carniens ou chez les Slovaques, sans qu'il soit possible de démêler la

vérité au milieu de tant de raisons spécieuses. 11 paraît cependant que cet idiome, fixé et consacré par Cyrille et Méthode, les premiers apôtres des Slaves , devait être parlé à Thessalonique , leur patrie , alors entourée de colonies serviennes ; ce qui sembleraitdécider la question en faveurde la branche serbe, à laquelle l’ancien esclavon appartient d’ailleurs par sa forme.

On aurait peine à croire qu’une langue si cultivée, si complète, se fût conservée jusqu’au neuvième siècle par la simple transmission orale, avant d’être fixée par l'écriture, si le lithuanien, plus complet encore, ne nous offrait le même phénomène. On a tort de penser, en général, que la transmission orale altère les langues; elle les conserve, au contraire, intactes, sans jamais les modifier ni les étendre, ce qui est l’effet delà civilisation. Nous ne citerons à l’appui de cette assertion que les dialectes populaires encore existants dans les provinces de France et d’Allemagne, et qui rappellent beaucoup plus fidèlement le latin et l'ancien tudesque, d où ils dérivent, que les langues polies et élégantes usitées dans la société. L’esclavon, issu de race indienne, a pu ainsi se perpétuer sans peine dans toutes ses formes et toutes

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ses désinences, jusqu'au moment où deux saints missionnaires l'élevèrent au rang de langue écrite.

Constantin, dit Cyrille, et Méthode, son frère, naquirent, au commencement du neuvième siècle, à Thessalonique, capitale de la Macédoine, alors dépendante de l’empire d’Orient. On ne sait si leur famille était grecque ou slavonne ; mais il dut leur être facile à tous égards de se familiariser avec un idiome parlé journellement autour d’eux par une foule d’habitants de la ville même. Constantin ne borna pas là ses études , et le surnom de philosophe , qui lui est resté , prouve qu’il était également versé dans les langues savantes de l'Europe et de l’Asie. Lorsqu’il fut sorti de l’adolescence, ses parents l’envoyèrent à Constantinople, où il embrassa, ainsi que son frère , l’état ecclésiastique. Ce fut là que le khan des Khazares, tribu finnoise des bords de la mer Caspienne, députa des ambassadeurs à l’empereur Michel III , pour lui demander un missionnaire chrétien. Constantin fut chargé de cette mission, dont sa piété et sa science le rendaient digne. Après avoir appris la langue khazare à Kherson , où il découvrit les reliques de saint Clément , il se rendit au milieu de ce peuple, qui reçut sa

prédication avec joie. Ce fut probablement à son retour qu’il fut appelé chez les Boulgares et les Serbes, pour lesquels il entreprit les grands travaux qui font encore bénir sa mémoire. Combinant avec art les caractères grecs avec quelques lettres empruntées à l'hébreu , à l’arménien , au copte, il composa un alphabet nouveau, propre à rendre tous les sons des idiomes slavons, et il entreprit avec cet alphabet la traduction complète des livres saints. Bientôt une autre ambassade, envoyée vers 862 par Rostislav, prince des Moraves, appela Constantin et Méthode vers ce peuple déjà converti, mais qui avait besoin d’être instruit encore dans la connaissance de la religion chrétienne. Ce fut là qu’ils se livrèrent avec zèle à l’interprétation de la Bible et à l’introduction de la liturgie , jusqu'en l’année 868, où le pape les invita à se rendre à Rome. Portant avec eux les reliques de saint Clément, ils furent reçus à l’entrée de la ville par Adrien 11 , à la tête de son clergé; tous deux furent proclamés évêques, et leurs disciples furent nommés prêtres et diacres. Constantin refusa toutefois le diocèse que le pape lui destinait ; il changea , avec sa permission, son nom en celui de Cyrille , et mourut quarante

jours après à Rome, où il fut canonisé. Méthode retourna, la même année, en Moravie, dont il avait été nommé évêque, et continua pendant treize ans encore, au milieu de luttes et d’obstacles sans nombre que lui suscitait la jalousie du clergé allemand , mais avec l’approbation du peuple et l’autorisation du pape lui-même , l’œuvre apostolique qu’il avait entreprise et dont les fruits s’étendent jusqu'à nos jours.

Il est dillicile de déterminer si la traduction delà Jiible esclavonne doit être complètement attribuée aux deux frères. Il parait hors de doute qu’ils traduisirent en entier les Évangiles et les Épitres, dont il existe d'anciens manuscrits qui remontent aux onzième et douzième siècles 1 , ainsi que la liturgie et les Psaumes; mais il est probable que l’ Ancien- Testament fut achevé plus tard par les prêtres grecs que les princes serviens et les princes russes , successeurs de Vladimir le Grand, appelèrent de Constantinople et entretinrent long temps à leurs cours. Quoiqu’il en soit, l’ensemble de la Bible, écrit dans

1 L’Évangile d’Ostromir est de 1056; l'Évangile de Mstislav île H25 ; celui de Moscou, plus complet, de 1 1 4 A ; mais le premier manuscril de la IliWe entière ne date que de MOS.

LITTKH ATI R E

lin style plein de noblesse et de force, respire ce calme et cette onction sacrée que réclame un si grave sujet, et Cyrille et Méthode conservent la gloire d’avoir les premiers, depuis UlGlas, révélé ail peuple, dans une langue usuelle, les saints oracles littéralement traduits, et non simplement résumés comme dans les paraphrases de Cædmon et d’Otfried.

On aurait dû croire que l’esclavon, ennobli et répandu par leurs soins, et doté par eux d’un alphabet si riche, aurait conservé pendant long-temps encore sa domination sur tous les peuples slaves. Mais l’opposition du clergé de l’Allemagne et les luttes violentes du grand schisme d’Orient , qui éclata du vivant même de Méthode, détruisirent bientôt l'heureuse harmonie qui semblait devoir unir cette grande famille. La Bohème, convertie par des prêtres latins, repoussa la liturgie slavonne; en Pologne, elle ne fut que tolérée , ainsi que chez les Dalmates de Servie, et ces trois peuples eurent recours aux lettres gothiques et latines, qu’ils combinèrent diversement pour exprimer les sons de leur langue. Leur exemple fut suivi par les Vendes, les Prussiens , les Lithuanes, converti' plus tard au christianisme; tandis

qu’une partie des Croates et des Camiens, restés fidèles au culte grec sans se séparer de la cour de Rome, adoptèrent un alphabet spécial calqué sur celui de Cyrille, mais offrant des formes modifiées sur le modèle des lettres éthiopiennes. Le respect dont on sut l’entourer, en attribuant son invention à saint Jérôme, l’a perpétué jusqu’à nos jours sous le nom d'alphabet glagolitique.

L’esclavon , ainsi arrêté dans sa marche et dans son utile influence, vit sa sphère d’action bornée à la Servie et à la Russie , qui restèrent attachées à l’église grecque, et. dont les princes nouvellement convertis montrèrent le plus grand zèle pour la littérature sacrée. Vladimir I" , vers l’an 1000, fit faire de la Bible de saint Cyrille une copie qui ne nous est point parvenue; et larosluv I er , aussi grand que son père et plus irréprochable que lui , rédigea, vers 1030, sous le titre de Pravda ruskàia , le plus ancien code de lois russes '. Dès lors l’esclavon, devenu la langue de l’état, influa puissam-

' On doit compter aussi au nombre des plus anciens monu ments slavons le Missel déposé à la cathédrale de Iteims pour servir au sacre des rois de France, et que l'on croit avoir élé apporté en 1051 par Anne laroslavna , femme de Henri I".

ment sur l'idiome de la Russie , qui se développa progressivement sous ses auspices. Nestor, moine d’un couvent de Kiev (1056-1116), devint le père de l’histoire russe en publiant ses précieuses Annales, dans lesquelles les événements les plus remarquables depuis la fondation de la monarchie jusqu'à son temps , sont racontés dans un style plein d'onction, souvent animé et pittoresque 1 . Legrandprince Vladimir Monomaque laissa , bientôt après , de sages Instructions pour ses enfants. Les Annales de l’histoire russe furent continuées à la même époque par Basile (vers 1 1 00) et Sylvestre (i 1124), et, cent ans plus tard, par le grand-prince Constantin, dont les écrits sont malheureusement perdus. Bientôt, cependant, la conquête des Mongols, qui suivit en 1224 la sanglante bataille de la Kalka , anéantit tant de belles espérances , en plongeant tout l’est de l’Europe dans l’anarchie et l’esclavage.

Cependant les moines, à l’ombre de leurs cellules, poursuivaient leurs travaux sur la Bible, ou composaient, comme Cyrille de Kiev (f 1281), de nobles et louchantes Homélies. D’autres, à l’exemple

1 Ces Annales ont été publiées et traduites avec un savant commentaire par Schlôlzer, a Gotlingue, 1802 .

de Simon de Sonzdal (| 1226), continuèrent les Annales nationales, qui se terminent à la Chronique de S " Sophie et au Livre des degrés. Toutefois le style s’affaiblit de plus en plus , la langue s’altéra et finit par servir d’organe à des contes puérils, qui signalent une époque de décadence, dans laquelle on admire cependant encore l’inspiration religieuse de Photius (a 1431), de Vassian (f 1481), et surtout de Macaire ( ■}• 1 564), auteur d’une Biographie des Saints.

La dernière période de la littérature esclavonne, après l'affranchissement de la Russie, à compter du seizième siècle, fut marquée par une réforme systématique poursuivie avec plus de zèle que de prudence. Des fautes graves s’étant introduites dans les copies successives des Écritures , on crut nécessaire d’en revoir la traduction entière en la confrontant avec le texte grec. Cette œuvre , commencée en 1512, et souvent interrompue par des oppositions violentes, ne fut aehevée qu’eu 1659, où le savant patriarche Nikon publia la révision de la Bible complète. Mais si le sens primitif s’y trouvait rétabli, la langue y était singulièrement altérée et remplie d’hellénismes et de russicismes toul-à-fait contraires

à sa nature. Aussi ne reirouve-t-on l’esclavon pur que dans les écrits d’une date antérieure. Sous sa forme actuelle, il est encore usité pour la célébration journalière du service dans les églises russes et serviennes, dont il est la langue consacrée.

La meilleure grammaire qui ait été publiée pour l'étude de cet important idiome est sans contredit celle du grand philologue Dobrovsky, de Prague, sous le titre de Institutiones linguce slavicœ. Quant aux lexiques, on doit citer, outre le Vocabulaire esclavon de l’évêque Eugène , le Dictionnaire étymologique de ReifT, qui contient tous les mots simples et dérivés de la langue ancienne et moderne.

Littérature russe.

L’ancienne Russie a été habitée de temps immémorial par des .Slaves qui , morcelés en une foule de tribus et affaiblis par des luttes et des guerres continuelles, restèrent long-temps privés de tout pouvoir, s’adonnant à la chasse et à la vie pastorale, à l’exemple des anciens Scythes, et étrangers comme eux aux grands événemens de l’histoire. Sans cesse harcelés par les peuples limitrophes, les Tatars, les Finnois, les Scandinaves, ils surent toutefois, en défendant leur indépendance, jeter les fondements d’une civilisation nouvelle; et tandis que les tribus du midi, dont la métropole était Kiev, ressentaient l’influence salutaire de la proximité de j’empire d’Orient , les tribus du nord construisaient Novgorod , centre important de commerce et d’industrie. Cette nouvelle république , menacée dans son existence par des dissensions intérieures, appela

à son secoure, en 862, Rurik, chef des Varégues suédois , et lui conféra la puissance suprême , qu’il transmit à ses descendants. C’est alors que, pour la première fois, nous voyons paraître le nom de Russes, tiré probablement du mot Ruolsi, qui en finnois signifie étrangers, et qui s’appliquait naturellement à ces chefs inconnus, tout-h-coup placés à la tète de l’état. Leur nom passa h la nation entière; mais leur langue disparut et se confondit rapidement avec celle de leurs sujets slavons, et déjà les petits-fils de Rurik n'entendaient plus que l’idiome national '. Celui-ci, après une longue enfance, reçut tout-à-conp une impulsion puissante par l’établissement du christianisme sous Vladimir I, etpar l’introduction de la Bible en langue esclavonne, qui devint dès lors l’idiome littéraire, assez peu différent de l’ancien russe pour être facilement compris des habitants, et cependant assez distinct de lui pour l’enrichir sans l’absorber. Long-temps ces deux langues analogues subsistèrent ainsi de concert, l’une fixe, impassible, immuable, organe des

1 Aux noms Scandinaves des premiers princes liurik, Olcg, Igor (en suédois Rurik, Olav, Ingvar), succèdent les noms slavons de Svialostav, laropolk, Vladimir, etc.

prêtres, de l'église et des lois; l’autre vague, capricieuse et mobile , secouant par degrés son antique barbarie, modifiée, altérée, agrandie à chaque progrès de cette puissance nouvelle que les belliqueux successeurs de Rurik étendirent de Kiev sur une foule de provinces. Ce fut dans cette période de près de quatre siècles que fleurit la littérature esclavonne, désormais naturalisée en Russie , et sanctionnée par le respect du culte et la dépendance des Russes de l’église d’Orient, en opposition à l'église romaine. Les prêtres, à l’exemple de Cyrille et de Méthode, composèrent dans cette langue leurs écrits religieux, et les princes s’en servirent, comme laroslav, dans tous leurs actes de souveraineté, taudis que Nestor et ses successeurs la pliaient au style de l’histoire.

Cependant la langue russe proprement dite, l’idiome vulgaire, quoique négligé dans les villes et exclu de la littérature savante, n’en vivait pas moins dans la bouche de tout un peuple, fidèle dépositaire des anciennes traditions. Pittoresque et varié dans sa forme, musical dans ses intonations, le russe a eu, comme le celtique, ses chantres et ses bardes inspirés. fioÏAN. le rossignol des temps anciens, le