I.ITTKRATURK

plus illustre des poètes populaires, n’est plus connu que par la gloire de son nom ; niais de nombreuses légendes, répétées maintenant encore dans la cabane enfumée du paysan russe pendant les longues veillées d'hiver, prouvent bien que ce génie sauvage a eu de nombreux imitateurs. L’établissement du christianisme, ce gage du bonheur des nations, fut vivement apprécié par les Russes, qui, dans leur juste reconnaissance , le personnifièrent dans un héros. Vladimir le Grand, ami des arts, que des Grecs instruits cultivaient sous ses auspices, protecteur de la religion qu’il propagea , et dont les fruits firent oublier ses fautes, devint l’Arthus et le Charlemagne de la Russie, et ses hauts faits furent un mythe national qui domina tous ceux du paganisme. Autour de lui se groupèrent ces guerriers aux formes athlétiques, au coeur généreux, dont la poésie aime à entourer le berceau mystérieux des peuples ; et les exploits du vaillant Dobrinia , de Rogdaï, d’ilia, de Curilo , animèrent les ballades nationales , et vivent encore dans de naïfs récits. Plusieurs romances pleines de délicatesse et de grâce, et souvent empreintes d’une mélodie touchante, existent encore dans le dialecte petit-russien parlé à Kiev et parmi

les Cosaks, et plus original que celui du nord 1 . C’est aussi dans ce même dialecte, mêlé de beaucoup d’expressions anciennes , qu’a été composé le poème le plus remarquable de la première époque, le récit de Y Expédition dlgor, qui remonte jusqu'au douzième siècle. Igor, prince apanagé de Novgorod- Severskoï , entreprit , en 1 1 84 , de concert avec son frère Vsevolod, et sans la participation du grandprince, une attaque contreles Turcs Polovzes campés sur les bords du Don. D’abord vainqueur, il vit ensuite ses troupes écrasées sous le nombre des ennemis, et lui-mème fut fait prisonnier; mais il parvint à briser ses chaînes, et le poète célèbre son retour. Ce morceau , en prose cadencée , et d’une harmonie remarquable, respire cette douce mélancolie, cette résignation patiente qui distinguent le caractère des Slaves. L’élégance et la mollesse de ses formes doivent étonner à une époque si reculée, où l’occident et le midi de l’Europe sortaient à peine de la barbarie. OEuvre éminemment patriotique, son but est de prêcher l’union parmi les princes

1 Ces chants ont été réunis et imités en allemand par Goclze, dans les recueils inliiulés : Fiirst Fladimir und seine Tufelrnnde , 1819; cl Stimmen des rnssischen F'olks , 1828.