G. Paris, la Littérature française au moyen df/e, p

modernes de reconstituer ses hexamètres un peu éclopés. Mais ce qu'il y a pour nous de plus intéressant, c'est que ces vers latins eux-mêmes ne semblent être que la copie d'un poème en langue vulgaire dont le titre, suivant une conjecture un peu hardie de Gaston Paris, aurait été la Prise de Girone. Nous avons eu déjà l'occasion de dire qu'on y raconte le siège d'une ville païenne par l'empereur Charles. Les Français donnent l'assaut et sont repoussés par les assiégés qui font ensuite une sortie... et le fragment s'arrête là tout net. Ce sont les noms des combattants chrétiens qui sont le mieux faits pour frapper ici une oreille française. Ils s'appellent Ernaldiis, Berlrandus, Dernardus, Wibelinus\ Mais, ces noms, nous nous les rappelons parfaitement, et ils sont familiers à tous ceux qui ont étudié la geste de Guillaume. C'est Ernaut de Gironde; c'est Bernard de Brebant et son fils Bertrand le paladin, qui fut fait prisonnier à Aliscans; c'est enfin ce jeune Guibelin qui est le héros du Siège de Narbonnc. Un seul païen est nommé : c'est Borel, et nous le retrouvons dans plusieurs chansons du même cycle, notamment dans Aimeri de Narbonne. Nous sommes donc en pleine geste de Guillaume, c'est-à-dire en pleine épopée. Avec quelque hardiesse il semble qu'on reconstruirait les couplets de la chanson française. Non, ce n'est plus la charpente ni la physionomie des cantilènes. Un aussi long développement que l'on consacre ainsi à un seul épisode nous force à supposer un poème de plusieurs milliers de vei*s. Plus de doute : ce n'est plus une complainte ni une ronde : c'est une chanson de geste, et nous sommes enfin arrivés à l'heure de la véritable éclosion de notre épopée.

a Préparée jtar Chlodovech, commençant vraiment à Charles ]\Iartel, à son apogée avec Charlemagne, renouvelée puissamment sous Charles le Chauve et ses successeurs, la fermenta-

1 Respirai Wibelinus agilis et audax, puer par parenli suo virlule, scd

Biippar mole, conipcnsandus in oinnia l'erro jiidice. Circuindedil iiniim c natis Dorel visu, procul frenicnlem inler iniilc poUenli dexlra : rumpil. iter lelis inlenlus illi cxliortans(|iie eqiiiini lalo iiioiiilorc, ol slaliin dcvciiit anlo oiim coliocalquc on-icin ardinlein iiilor incdiiim timporis, cl cxlibidal e suo usu cervicem cui inagis adluurel)al tolauique medullal. ulrimquo : occubuil lingua projecla plus uno pcde. l'ropalal silibunda cupido laudis Enuildum (luaiili prelii sil quanloquo aclu refulgeal... Pnrlcrea succedil l)cilo Uevtrandi liorroiula manus », etc. {Ilisloire poéti'/ue de C/iarlemai/}ie, p. 467.) On a pu sans trop <lo peine rcconslruii'i! les hexainùlrcs latins avec celle niéclianle prose : " V. iialis Borcl visu circunulcdil un uiu — Pollen li dexlra procul inler mille frcnionlrm ■■, elc.

tion épique d'où devait sortir l'épopée s'arrête au moment où la nation est définitivoment constituée et a revêtu pour quelques siècles la forme féodale'. » Ainsi parle un des plus sûrs érudits de notre temps, et je ne voudrais pas que sa pensée, dont le fond est vrai, fût mal comprise; je voudrais, pour tout dire, supprimer ce mot « s'arrêter ». Sans doute il faut faire remonter jusqu'à Clovis ce que Gaston Paris appelle si bien la fermentation épique; sans doute Charlemagne est un sommet, et il est juste enfin de rendre un hommage légitime aux successeurs du grand empereur, même à ce Louis le Pieux qui est trop calomnié dans l'histoire, même à ce Charles le Chauve sur lequel il reste à écrire un beau livre. D'autre part j'admettrai volontiers avec Nyrop que les Capétiens n'ont eu, pour ainsi dire, aucune part dans la formation de notre épopée nationale; mais la féodalité nous a certainement fourni une matière épique dont Gaston Paris lui-même, développant heureusement sa thèse, a pu dire - : « Quand sur les débris de la monarchie carlovingienne s'élève et s'organise la féodalité, les chants épiques renaissent, se renouvellent et expriment l'idéal féodal. » Il ne faudrait même pas arrêter à la féodalité l'action de ce ferment épique. Les croisades où des cent milliers d'hommes combattaient, les yeux obstinément fixés sur le saint-sépulcre, et mouraient pour le conquérir, les croisades qui sont la plus haute manifestation de la chevalerie catholique et française, ont eu nécessairement une influence considérable sur les développements de l'épopée. Et qui oserait dire que Jeanne d'Arc ait été moins épique que Charlemagne?

Mais aujourd'hui nous n'avons pas à descendre ainsi le cours des siècles, et voici que nous entendons, non plus dans le lointain, mais tout près de nous, la voix d'un chanteur qui, sur une mélopée très simple, nous dit ces vers qui nous remuent jusqu'au plus profond de l'àme : « Caries H rets nostre emperere magnes — Set ans tu z pleins ad esiel en Espaifjne. »

Ces vers, on les connaît aujourd'hui tout aussi bien que le début de V Iliade, et il n'y a plus, grâce à Dieu, de jeunes Français qui les ignorent.