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et s'altarliaiil à In poiirsuiti' «l'un aiiMiit iiili<l«''l«', on en voit dans la Ifnitir, «laiis les Jfnix l'urrlhs. ilan.s la Crliinrw, Anus lu liclh' Al/ihrcilc, sorte «Ir niflodraiiic où «los hisloiros «le l»rijfarnl> ''I- imMfiil a <l«s liistoircs d'aiiiour. dans (Jlt^agènor et Ifonstêe, où Dorislrr, sous son coslunn' masculin, est <»nlev«'*« à <^|(''at:rnor par Mt-nandrc. |inis à Mt'nandn- |)ar Ozanor, puis à Ozanor par d«'> \olrnrs, puis aux volnirs jiar llH'andn'; c'est j».ir un»' lirrildr ni«''taniorpliosi> que se termine l'Innocente In/iliélitt*, celte «'tranpe pièce, dont la sorcellerie et la mapie forment tout le f(md. iKins ces œuvres de jeunesse. Ilotrou semide n'avoir eu d'aiiln' but cjue <le multiplier les |H''ripélies. de varier le spectacle, dentndenir la curiosité du spectateur par les incidents les |dus invraisemidaldes et les situations les moins naturelles, et ou peut dire <|u'il s'y est montré jdus espa;.'no| ipic les Kspai:uo|s et plus romauesi|ue que 1rs auteurs de romans.

Comment, avec les années, son talent est devenu plus personnel : Laiire Persécutée, Saint Genest. Venceslas. Cosrol'S. - tie serait sans doute aller trop loin «jue de din «jui- 1 i vemple du (^nl lui a ouvert les yeux et «pi'il s'est rendu ronipte de la portée d'un tel chef-d'œuvre. Ou ne voit point i|u'a|>rès IGiUî il ait renoncé à ces drames c aventuriers », comme on les a appelés, où tout mouvement vient du ileliors. Ce (ju'on peut dire, c'est «ju'à partir de ce moment il semble avoir eu l'idée d'une action moins dispersée, moins soumise aux caprices du hasard, plus une et plus l(»pique enfin.

(Jue l'on compare, par exemjde, sa Laure persécutée, qui date lie 1638, à la Laura pcrscffuida de Lope : après suivi son modèle de très près, presque jusqu'à la fin du IV' acte, il s'en sépare complètement, et île la troisième journée de la pièce espajrnole il n*em|»runte absolument rien. C'est que cette dernière journée, tout en étant la plus remplie d'incidents (vol d'enfants, déiruisemenls, tentative de suicide (ju'cju juend pour un essai d'assassinat, fuite des deux amants, prise d'un château fort... etc.), est aussi la moins dramatique, l'action n'y ayant aucune suite et se terminant brusquement jiar la conversion la moins prévue et la moins expliquée. Le cinquième acte de Rolrou n'a rien de bien original, pui.squ'il repose sur une substitution d'enfants et sur une reconnaissance, artifices assez vulgaires, dont le roman

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avait déjà beaucoup usé : il a du moins ce j^^rand mérite que, loin de s'y égarer, l'intérêt s'y concentre et que, loin qu'il nous déconcerte, l'heureux dénouement est pour la triste héroïne la réparation la plus méritée et la plus attendue. Ne voit-on pas déjà dans un tel changement la marque d'une raison plus ferme et d'un art plus réfléchi?

Et si nous passons de 1638 à 1645, d'une des dernières œuvres de sa jeunesse à un des ouvrages de sa forte maturité, il nous faut bien reconnaître que Rotrou a enfin trouvé le secret d'inter- \y prêter et de choisir.

Saint Genest n'est pas, comme on l'a cru si longtemps, une pièce originale : le sujet, l'intrigue, la singulière disposition de la scène, tout cela Rotrou l'a trouvé dans une comédie de Lope de Vega : Lo fingido verdadero {La feinte devient vérité) \ Mais avec quel discernement, entre tant d'aventures dont sont remplies les trois journées du drame espagnol, il a su démêler l'épisode vraiment tragique !

Une armée romaine dans les plaines de la Mésopotamie; plaintes des soldats que l'empereur Aurélien a entraînés sous ce climat meurtrier; prédiction d'une marchande de pain qui annonce à Dioctétien, simple capitaine, qu'il sera bientôt empereur ; un orage, Aurélien foudroyé, son fils Numérien proclamé à sa place; une troupe de débauchés errant pendant la nuit dans les rues de Rome; Carin, second fils d' Aurélien, tué par un consul dont il a déshonoré la femme; les légions revenant de Mésopotamie et arrivant aux portes de la ville; Numérien, le nouvel empereur, assassiné dans sa litière par son beau-père Apio; Apio misa mort par Dioclétien; Diocléticn proclamé par les troupes; passion malheureuse du comédien Ginès pour Marcelle, une actrice de sa troupe; Marcelle, malgré son père, préférant à son directeur un de ses camarades, du nom d'Octave; Ginès, à qui Dioclétien a demandé de lui jouer une comédie d'amoipr, représentant sur la scène sa propre histoire ; Marcelle, qui, dans la pièce, devait être enlevée par son amant, se faisant enlever en réalité; désespoir de Ginès, qui s'interrompt dans

1. On avait pu cioiro du moins que la pièce jouée devant l'empereur, le Martyre d'Adrien, était originale; il n'en est rien, ce n'est qu'une traduction, assez souvent littérale, d'une tragédie latine du Père Cellol : Adrianiis martyr (Ludovici Cellotii e societate Jesu Opéra puelica, Parisiis, M.DC.XXX).

878 LK THKATIIK AI' TKMPS l)F COIINEILLK

MUi i-ôli> i't sii|)|)li*' r»'m|»rn'ui- «li f.iiir «-oiirir apr«''s le ravisseur; ('•loiiiU'MHMil (h' DiocIrlicMi qui sv (i(>iimii(i<> si la cuintMlit; dure «•luor»' fl s'il «luit rire <iii s»' fArln-r ; rnliii. le l<-n<i«Mii.iiii, rfprésentation dcvuiit lu familh' iiiijM'rial»' de la |>i«<«' du ('hrrticu baptisé, conversion et iiinrlyre de Ginès. — Voilà «juidlf jirodigieuse vari^'té d'év«*neiiK*nls rcnrrrnmienl h's trois journées de I^opc.

l)f tous ces faits, llolrou ii a rfliiiu que ceux qui se lallarlu'iit étroitement à l'histoire de Genest, et de rette histoire in«^ine il a su|qiriiué le lon^ épisode des amours du comédien et de Marcelle : il a rnmpris que c'était rabaisser le futur martyr que «le lui faire joiu-r dans une intri;.'ue de cette sorte le |iers(»nnage ridicule, et «{ue c'était aussi diminuer sin^'ulièrement l'efTet de sa miraculeuse conversion que de montrer déjà « le jeu devenant vérité » dans une avt>nture t(»ule profane. — Si, à l'exenqde de Lope, il n'a pas hésité à nous montrer le ciel « s'ouvrant avec des flammes » et à nnus faire entendre la voix divine (jui avertit (îenest, « traduisant ainsi un peu crûment l'iruvre de la grâce et la faisant passer a l'état d'appareil «Iramatique ' », du mf>ii»s s'est-il hien j:ardé de faire paraître, comme dans la pièce espagnole, « la Vierge, un Ohrist dans les bras de son père et sur les degrés du trône céleste quelques-uns des plus glorieux mnrtvrs > ; l'on ne voit plus chez lui les anges ha|itisant l'acteur sur la scène, suivant les rites de l'Église, l'un tenant l'aiguière, un autre le chrémeau. les autres des cierges allumés : c'est derrière une tapisserie que Genest va recevoir • les deux gouttes d'eau » qui « elTacent ses forfaits •. Un tel changement a son importance : il atteste un sentiment assez délicat des convenances en même temps que le souci d'atténuer autant que possible ce qu'il y avait dans l'action de tnq» extérieur et de trop matériel.

Sans doute il faut reconnaître qu'on a exaL'«'ré les mérites de cette tragétlie, que ses plus grandes beautés sont empruntées, qu'elle reste bien au-dessous de Polyeucle pour la noblesse des caractères et pour la profondeur de l'analyse ; il n'en reste pas moins qu'elle marque dans l'œuvre de Rotrou un progrès déci-