Sainte-Beuve, Port-Royal

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sif, puisqu'elle nous le montre tout à fait dég^agé des imitations serviles et s'élevant à cette imitation indépendante et raisonnée, qui est bien celle que nos grands classiques ont pratiquée.

Venceslas, qui parut un an après Saint Genesl, n'est pas non plus, il s'en faut de beaucoup, une œuvre originale : sujet, situations, caractères, Rotrou a presque tout pris à Francisco de Uojas '. Aucune pièce pourtant ne nous fait mieux voir à quel degré il a eu cette entente du théâtre, ce sens particulier de l'effet dramatique, qui est si rare et qui ne s'acquiert pas.

C'est peu de dire qu'il a ajouté plus d'un trait à cette figure si étrange et si passionnée de Ladislas, qu'il a eu le bon goût de couper quelques longues tirades inutiles à l'action et dont le public français n'eût jamais supporté le gongorisme outré. Un autre que Rotrou aurait pu faire subir à la pièce espagnole de pareils changements : l'invention de génie, ce qui est dans cet ouvrage la marque propre de sa personnalité, c'est le coup de théâtre du IV= acte.

Le prince Ladislas et son frère Roger aiment tous deux la duchesse Cassandre : Ladislas a pénétré chez elle et tué dans la nuit son frère, qui est l'amant préféré; mais il a cru frapper le duc de Courlande, qu'il avait lieu de croire son rival. Au petit jour, le roi son père le surprend égaré encore et tout sanglant : il l'interroge, le prince se trouble, hésite à avouer son crime, et tout d'un coup le duc de Courlande paraît. Ladislas pousse un cri d'épouvante :

0 justes cieux !

M'as-tu trompé, ma main? me trompez-vous, mes yeux? Si le duc est vivant, quelle vie ai-je éteinte?

Cette situation si forte, elle est déjà indiquée dans la pièce de Rojas; mais, chez Rojas, le spectateur sait déjà la vérité, il a assisté au meurtre : dans la pièce française, notre erreur a été entretenue jusqu'à cette scène, nous sommes aussi frappés que les acteurs du drame par ce coup de surprise et la même angoisse nous étreint.

Rotrou a certainement mesuré l'importance d'un tel changement : pour le préparer, lui qui suit d'ordinaire Rojas scène

1. iVo hay ser padre siendo rey (Quand on est roi, on ne peut être père).

380 LK TIIKATKE AU TKMI'S l)K COliNKILLE

|>ar sci^'ne et parfois vers par vers, il s'est séparé pomlunl tout un uct(> (1(> son inoiiMc, il n a |>as craint il<' rniiplir rct uclc <i'rpisoil(>s |MMJ vrais<*iiihlaiil<'> v[ laiif:iiissaiits, licviiiaiit Ition (|u On lui purdoniKM'ait tous les urlitices, même les plus forcés, en faveur d'un effet si dramatique, un des plus saisissants de tout nuire IhéAtre.

Mais c'est encore <lans Cosroèa que s'aflirm*- le plus r<iri;;inalité de Hotrou. La point de secours étran<:er : |»as d'autre donnée (ju'une lé;:ende, rapportée par Haronius dans ses Annale» ecclrsitislii/iirs et découpée en scènes dans une courte trof^édie latine par \r père Louis Cellol. Ié;:«'nde atroce, insu|ip(»rlaide pour le puldi<' frani;ais et (|u'il fallait à tout prix transformer. Ije pfiète a «lu tirer presijue tout de lui-même, et celte lielle a'uvn-. si sinf^ulièremcnt et si fortement construite, «pii ne !•• cède pas a \'ence8las et tpii peut avoir inspiré \icomMf, cette dernière trafrédie où Hotrou s'est enfin avisé qu'il pouvait se passer de modèle, en même temps qu'elle nous montre quelles admirables ressources il avait en lui, elle nous fait comprendre quel tort a fait à sa gloire cette grande hâte de produire ou celte excessive modestie qui l'ont si lontrtemps em|»èclié de travailler sur son propre fonds rt dr tl«»iin«T loiit»' sa mesure.

En quoi consiste la véritable originalité de Rotrou : la fantaisie; le style. — C'est peu toutefois qu'une œuvre vraiment persomielje sur trente-cinq piè<es de théâtre, et il faut hien redire encore que ce n'est point par 1 invention qu'a hrillé Hotrou. 11 a heureusement d'autres mérites, mérites rares, qui en son siècle n'ont guère apjiarlenu «ju'à lui et qui font (jue, lorsqu'on l'a un peu pratiqué, on est toujours porté vers lui par une secrète préférence.

Le premier de ces mérites, c'est la fantaisie. Cette fantaisie, elle parait dans certaines expositions hrusques et hardies, qui, dès le premier vers, nous jettent en |dein drame': elle paraît dans certaines scènes de galanterie, dont Holrrtu relève la fadeur par des traits d'une ironie légère, se moquant tout le premier de ce langage de convention dont il ahuse, de ces amours éternelles qui passent si vite, de ces grands désespoirs si faciles à consoler, de ces « soupirants », de ces « esclaves »,