Jotlelet. IV

Un autre défaut de ce poète, qui lui est d'ailleurs commun, nous l'avons dit, avec la plupart des auteurs de ce temps, c'est la médiocrité de l'invention. Il n'a cessé d'imiter les Espagnols et, comme l'a remarqué le plus judicieux et le plus renseigné de ses biographes, il les a imités de trop près; « il n'a rien rejeté, rien contrôlé, il a tout accepté sans vergogne et naturellement il a tout gâté * ». Ajoutons que tout en les copiant, « pour bien montrer qu'il n'était pas dupe et qu'il ne prenait pas ses sujets au sérieux », il les a déformés par l'énormité du burlesque, il les a « travestis » : ainsi se sont évanoui(;s entre ses mains presque toutes les grâces héroïques ou délicates des poètes castillans.

Son oriiiinalité, son mérite essentiel, c'est d'avoir été très gai, quoique d'une gaieté un peu maladive, d'avoir beaucoup amusé et par tous les moyens, et d'avoir ainsi « proclamé le droit au rire » assez longtemps avant Molière et au seuil d'un grand siècle qui risquait de devenir trop solennel.

Thomas Corneille. — Comme son frère, c'est par la comédie que Thomas Corneille ' a débuté et c'est surtout par cette partie de son œuvre dramatique qu'il se rattache à l'époque dont nous nous occupons. Comme Boisrobert, comme Scarron, avec qui, on l'a vu, il s'est trouvé en concurrence, il s'est contenté d'accommoder au goût français, sans trop les « dépayser » cependant, quelques pièces espagnoles. Si on met à part t Amour à la mode, étude assez fine des petits manèges d'un fat et d'une coquette, Don Bertrand de Cigarral et le Geôlier de soi-même^

\. P. Morillot, Scarron et le (fenre burlesque, p. 309.

2. Né en lG2o, à Rouen, mort en 1709, aux Andclys. Il était donc de dix-neuf ans plus jeune que son frère, le Grand Corneille. Nous avons de lui plus de quarante pièces, dont les moins oubliées sont : les Engagements du Hasard (IG41), comédie; Don Bertrand de Cigarral (lô'iO), comédie; les Illustres Enneniis (1654), comédie; le Geôlier de soi-me'me (lObo), comédie; Timocrate (1650), tragédie; Bérénice (ICo"), tragédie; Slilicon (1G60), tragédie; Canuna (IC6I), tragédie; Laodice (106S), tragédie; le Baron d'AV'ikrac (1668), comédie; la Mort d'Annibal (IGG9), tragédie; Ariane (16"2), tragédie; Circé (iG'.i), tragédie lyrique; l'Inconnu (lG"o), comédie mêlée de spectacle; le Festin de Pierre (de Molièrej, mis en vers (16"7); te Comte d'Essex (1678), Iragéilie; la l>ci'ineres''e (1679), comédie en prose mêlée de spectacle; les Dames Vengées (lG9j\ comédie en prose.

Sur la lin de sa vie, Th. Corneille fut pendant longtemps un des rédacteurs du Mercure galant ; il se livra aussi à d'importants travaux de grammaire et •l'érudition : édition critique des Remarques de VaugL-las {{Çi%~i), Lticlionnaire des lei-mes d'arts et de sciences (1094), Dictionnaire géographique et liisloriquc il708}.

lIlSTOinS DE LA LANGUE. IV, 26

40t LK TIIKATIIE AU TRMPS DK COIINKILLE

ou triuin|ili<' lu faiitaisi»- l)iirl<'si|iir. toutoH ces j)^'mi^re» pitres: tes Knijaffem''nts ilu llnsunl, h- /•'tnil AsIrolutfUf, Ir Charme de la Viiix, le Galant flotihl*' , oU'., sont «h* sim|il(*s roinrdios «l'iiilri:;!!»'. sans ori^iiialitt*. sans iiwritf, que le souri de le» « iV-fliiii»' (j.jiis nos r«Vles », c*est-à-<lire d*en ramener en un jour «'1 «Il iiM in^ine endroit les diverses j»éri|iéties, u rendues beaucoup |dus coni|ili<juées encore et beaucoup plus difficiles à sujvn' (juc Ifs (trlL'id.iux «•«^p.ir.'iiMls.

Ses tragédies romanesques. - I^es première» tra^'édies df Thomas Corneille ne »onl pas meilleures que se» comédies : elles curent pourtant un étonnant succès. Klles venaient en un tenips où la France entière lisait avec |tassi(in les romans de M'" de S«'ud<ry, où toute la société polir aimait a retrouver au théûtre comme dans le roman ces belles ^galanteries, ces subtiles analyses, ces discussions de morale amoureuse dont elle faisait son occupation et son plaisir. Thomas CorncilJr sut trouxer le ;;enre qui répondait le mieux aux aspirations de ce public et lui donner exactement les satisfactions qu'il attendait. Aussi son Timocrate (165G) alla-t-il aux nues : pendant près de six mois, il fit tous les soirs salle comble; c'est là un fait unique au xvn' siècle : aucun des chef.swl'œuvre du (jrand (>)rn«'iile n'avait eu pareille fortune, pas môme le Cid. On raconte que les acteurs .se lassèrent de jouer Timocrate avant que les spectateurs .se fussent lassés de l'entendre. Les amis du jeune poète lui conseillaient de ne plus rien écrire « comme s'il n'y avait rien eu à ajouter à la irloire qu'il avait acquise ». Nous avons peine aujourd'hui à nous expliquer cette extraordinaire réussite, dont Thomas Corneille parait avoir été étonné tout le premier. Lue donnée invraisemblable, une erreur entretenue pendant (|uatre actes, fort habilement d'ailleurs, des personnages irénéreux sans effort, inconsciemment, obstinément, et qui sont toujours prêts à tous les sacrifices : voilà tout ce que nous trouvons dans cet ouvrage, que les contemporains considérèrent comme le chef-dœuvre de l'art et où nous ne pouvons admirer que le savoir-faire et, si l'on peut dire, le métier.

Thomas Corneille était trop avisé pour ne pas proliter d'une si heureuse veine. Dans Bérénice, Darius, Pjfrrlius, Persée et Uémétrius, Antiochus, Théodat, c'est encore le romanesque

qui domine, non pas ce romanesque « aventurier » de Rotrou, où il y a de l'imprévu et de la fantaisie, mais un romanesque « rég-ulier », monotone, qui repose toujours sur les mômes conventions et s'entretient toujours par les mêmes procédés. Toutes ces pièces se ressemblent, et si on a le courage de parcourir les tragédies qui ont paru dans le même temps, c'est-à-dire de 1655 à 1665 environ, la Théodore de Boisrobert, \ Amalasonte , le Feint Alcibiade, la Stralonice, VA grippa, VAstrate de Quinault, le Policrite ou bien le Faux Tonaxare de l'abbé Boyer, on s'apercevra qu'elles sont faites aussi sur le même modèle et l'on pourra conclure que jamais les auteurs ne firent preuve de moins d'invention et les auditeurs de plus de patience.

Le fond de l'intrigue, c'est dans presque toutes ces pièces une substitution d'enfant, suivie d'une reconnaissance. Le héros est ordinairement un capitaine de fortune qui s'est illustré par mainte victoire : il aime sans espoir la fille de son roi et se prépare à s'éloigner pour toujours, quand un billet retrouvé par miracle fait reconnaître en lui l'héritier légitime du trône et lui permet ainsi d'épouser la princesse. Ajoutez à ce très simple artifice les déclarations mal comprises, les histoires de portraits qu'on substitue l'un à l'autre et qui font naître des erreurs, « les jalousies conçues sur de fausses apparences, comme dit Madelon, elles rivauxqui sejettentà la traverse d'une inclination établie' », tout l'éternel fond des romans, et il faudra bien que les quatre actes soient remplis. Quant au cinquième, il est régulièrement occupé par l'inévitable sédition qui doit précipiter le dénouement et qui est aussitôt réprimée, dès que, « pour la bienséance * », il y a eu enfin un peu de sang répandu.

Quant aux personnages, il semble qu'une sorte de tradition en ait d'avance déterminé les caractères. La princesse fière, qui toujours parle de « sa gloire » et cependant laisse prendre son cœur, à condition qu'on l'assiège dans les règles; le héros valeureux qui est aussi le plus parfait des amants; le prince ambitieux, qui joue le rôle du traître, sujet infidèle et cavalier par-