DES PRÊTRES DE L'ORATOIRE A JUILLY

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d'esprit de son supérieur confirma-l-elle Malehranche dans ses dispositions naturelles. Malehranche fut en effet un mfklilatif par tempérament. Comme Descartes il fut mathématicien, physicien, naturaliste; mais la méditation tient plus de place dans sa vie que dans celle de Descartes qui donnait fort peu d'heures par an, on s'en souvient, aux pensées qui occupent le seul entendement. Il se reposait d'elle en construisant lui-même les instruments qui lui servaient pour ses expériences, et en polissant des verres, comme Spinoza. La méditation de Malehranche a en outre un caractère mystique, mysticisme fort étranger à Descartes (si l'on excepte la nuit fameuse de 1619). Le P. Malehranche, retiré dans sa cellule, après avoir fermé les volets, afin d'intercepter la lumière, appelle à lui le divin Maître pour converser avec lui et apprendre de sa sagesse infinie les secrets de la vérité et de la vertu. Sa méditation est en même temps prière, dialogue pieux avec le Verhe. Il définit lui-même l'attention « une prière naturelle par laquelle nous obtenons que la raison nous éclaire * ».

Sa vie est tout entière dans cette longue méditation, vie cachée que troublèrent seulement des polémiques auxquelles il se prêta de mauvaise grâce. Il ne redoutait rien tant que ce que nous essayons de faire, une étude sur sa personne et sur sa vie. Il est de cette famille d'esprits, commune alors, qui livre volontiers au public ses idées et les défend au besoin avec àpreté, mais ne juge pas que ce qui n'est que personnel puisse avoir quelque intérêt. Il découvrit et déjoua, en se refusant à toute confidence, le dessein de son ami, le P. Lelong, qui, voulant écrire sa biographie, l'interrogeait discrètement sur les années antérieures à leurs relations. Pour avoir ses traits, un peintre dut se faire passer pour mathématicien et lui demander quelques heures de conférence sur de difliciles problèmes. Toutefois deux ans avant sa mort, il se rendit au désir de ses amis et posa, sans qu'il eût besoin d'user de stratagème, devant Santerre qui fît de lui un portrait conservé à Juilly et que nous avons reproduit. Ce grand homnio, qui fut la gloire de l'Oratoire, v fut aussi un modèle de piété et de modestie. On trouve dans le recueil manus-

1 Morale, I, V, 4.

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cril dos Vifs dr quelquei prt^fres dr ('(fraloire, ces lignes consacrée» à Malrliranrhe : « !.•• I'. .Malr|»rancln« «Hait un exemple vivani «le toutes les vertus clirrliniiifs... Toutrs sr» ^'rainlcs connaissunrrs ne servaient (|u'à le ren*lre plus liuuible. > Fin dehors de se» ouvrages, les seuls événements d»* sa vie furent quelijues séjours à la eani|»agne qu'il aimait, et aussi quelques maladies dont son estomac fut la «ause; mais la soulTrance, raconte le P. André, « au lieu dexciter des plainte», ne faisait le plus souv(>nt que lui rappeler les idées qui lui étaient si familière» de la structure du corps humain .. Il «n comptait tous les ressorts, il en expliquait l'ordre, il en marquait l'usage en montrant la sagi'sse inlinir de Celui tjui 1rs Jivail si hieii ordonnés. » La maladie lui est donc a la fois un ohjet d étude et un moym d'édiiication. Il y conserve ce double caractère, que nous trouverons «lans toute son œuvre, de chrétien et de cartésien.

Cependant on s'était d'ahord tromjM* a l'Oratoire sur sa vocation. On conjinença par lui faire lire le» «Mivrages chronologiques du I*. Petau, puis on le mit a l'étude de l'histoire ecclésiastique, et enfin des langues S4'*mitiques, que l'autorité du célèltre P. Ilirliard Simon mettait en grand honneur dans la maison. Mais Maleltranche avait pour l'érudilion une répugnance dont nous verrons plus loin le témoignage, et que cette expérience ne fit san» doute qu'accroître. En H>63, ûgé de vingt-six ans, il découvrit chez un libraire de la rue Saint- Jacques le Traité de l' llumme de Descaries. Il ne connaissait encore Descartes que de nom, pour avoir entendu discuter ses opinion» dan» son cours de philosophie. Il lut le Traité de /*//omw<* avec passion, puis bientôt après tous les autres ouvrages du même philoso|)hc. II lut comme nous avons dit que Descartes voulait être lu. Il y mit quatre ans, apj)ortant à ce qu'il lisait cette attention réfléchie qui, suivant l'expression de Fonlenelle, « rencontre bien plus qu'elle ne suit la pensée et les systèmes auxquels elle s'applique ». Au sortir de cette longue et fructueuse lecture des œuvres de Descartes, Malebranche commença d'écrire la Recherche de la Vérité. La première moitié en parut en 1671, la seconde en 1675. Le succès fut grand; l'ouvrage fut traduit en plusieurs langues. L'assemblée de l'Oratoire vota à Malebranche des remercîments pour

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l'honneur que son livre faisait à la congrégation. Les éditions se niulplièrent. Malebranche augmentait chacune d'elles d'éclaircissements et de réponses aux diverses objections. Le duc de Chevreuse, vivement frappé de ce que l'ouvrage de Malebranche contenait d'édifiant au point de vue chrétien, pria l'auteur d'extraire les pages qui touchaient de plus près aux questions de morale et de religion. Malebranche répondit à ce désir en publiant les Conversations chrétiennes, 167". De la même année sont les M édita tio7is sur Vhiimilité et la pénitence. Le Traité de la nature et de la grâce naquit d'une polémique avec Arnauld, 1679. Les Méditations chrétiennes, le Traité de Morale, les Entretiens sur la Métaphysique achèvent la liste des principaux ouvrages de Malebranche.

Étude philosophique. — Comme la méditation de Malebranche est en même temps une prière, sa philosophie est en même temps une théologie. Peu de penseurs ont mieux parlé de la raison ot de la philosophie : « La liberté de philosopher ou de raisonner sur les notions communes ne doit point étro ôtée aux hommes, c'est un droit qui leur est naturel, comme celui de respirer '. » Mais il croit en même temps à une sorte d'harmonie de la foi et de la raison : « On doit faire servir la philosophie à la théologie... Non seulement il est permis, mais il y a obligation d'appuyer par la raison les dogmes que l'Eglise nous propose *. » Le rationalisme de Malebranche ne reculera en effet devant aucun dogme, pas même devant celui de la transsubstantiation ', et voudra rendre intelligibles et scientifiques jusqu'aux miracles. Il confond donc de parti pris les deux domaines que Descartes avait si soigneusement séparés. « De prétondre se dépouiller de sa raison, comme on se décharge d'un habit de cérémonie, c'est se rendre ridicule et tenter inutilement l'impossible *. » « Il ne faut pas dire que j'agis tantôt en théologien et tantôt en philosophe, car jo j)arl(' toujours, ou j'entends parler en théologien raisonnable ^ » Par ces deux mots de théologien raisonnable, Malebranche s'est bien

1. Réponse de Vauteur de la Recherche de la vérile' contre le P. Valois.