Bévue de Métaphysique, juillet

5St DESCARTES

Ifisopliio (|iii convenait à srs rontrMi|M)rain.H, tl <lnnl Ir picssmtinicnt v[ roiiitiM' l«> iicsoin, ainsi ipio nous l'avoiiH <i«''jà inilii|ur, étaient ilun.s tous lo.s (>s|irits. Sa itliiiosopliic a (>t«'' conunr la consrirnro i\v .son temps. Des itlées, obscures chez d'autres, sont devenues claires riiez lui; îles idées éparses sont devenue» système, et rllis lui nul dû par la ilr dmrr d dr M' répandre. Il arrive souvent ainsi qu'une ^ran*le philosophie cxprini«s plutôt «ju'elle ne les détiTinine, un ensemble de tendances artisti(|ues, srientitii|ues ou polili<pie>. .Mais en les e.\|irimant, elle les forlilie, de ménie qu'une idée inconsciente s'ochève et s'épanouit (|uand la réne.\ion s'en empare. Pour prendre tout pré.s de nous un e\em|de de ces rapports qui unissent uw philosdphie el un lenq's, «pie «le clmses de noire siècle n atlril>urra-t-on |ias à la philostqdiie de l'évrdulion, qui sont avec elle en Hecrëte harmonie, mais <|u'on ne peut dire qu'elle ail en^'endrées!

•Vu fur et à nn-sun* que nous descendons dans h- xvn' siècle, l'inlluence plus directe de liescartes apparaît, quoique encore mêlée à d'autres influence», el en particulier a celle de la tradititMi antique. Sans doute, faire de la vérilé l'cdijet de l'art connue «le la scien«'«', identifier le vrai et le beau, exprimer l'unixersel, bannir 1 individualité de la littérature, cela semble bien cartésien. Mais le vrai littéraire n'esl ce|iendant pas la même chose que le vrai .scientifique. (Vesl l'expression exacte d«*s formes et «les sentiments el non pas seulement des iib'es. On l'appjdlerait mi«'ux le naturel. Or le sens d«* cidte vérité-là vient au.ssi de ranli)|uité; et ce fut même l'imitation de l'antiquité qui maintint contre le goût de l'abstrait celui de la poésie et «le la beauté.

Cv\a est lelb'ment vrai que, «piaiid le cartésianisme porta tous ses fruits, au n«»mbre de c««s fruit*» fut l'idée «!«' pr<»L'rès qui s'opposa au respect «le la tradition «d fut le ferment «le la querelle célèbre «les anciens et des modernes. Descartes allait déjà ju.s(ju'a ce paradoxe qu'il n'est pas plus du devoir d'un honnête homme de savoir le f:rec et le latin «jue le suisse et le basbreton, et il s'étonnait que la reine Christine prit des le«:ons de grec d'Isaac Vossius, disant qu'il en avait ap()ris tout son soûl au collège, étant petit garçon, et qu'il se savait bon irré d'avoir tout oublié à l'ài^e du raisonnement. Malebranche, quoique

l'influence du cartésianisme oo3

étrangor aux querollos littéraires, avait été aussi un « moflorrio » par son mépris de toutes les opinions anciennes. Perrault et Fontcnelle, deux cartésiens, développèrent ces germes d'irrévérence à l'égard des lettres antiques. Leurs arguments, non seulement la théorie du progrès humain, mais celle de la constance des lois de la nature qui doit porter toujours les mêmes fruits de talent et de génie, et d'autres arguments encore, sont des arguments cartésiens. Quant à leur conception de la littérature, qui 8st l'élimination de tout élément concret, de tout élément sensible, qui est enfin la confusion de la littérature et de la mathématique, elle est le triomphe de l'esprit cartésien.

L'esthétique cartésienne. — Fontenelle a donné à cet esprit son véritable nom, et il l'a défini avec exactitude : « \S esprit géomélrique n'est pas si attaché à la géométrie qu'il n'en puisse être tiré et transporté à d'autres connaissances. Un ouvrage de morale, de politique, de critique, peut-être même d'éloquence, en sera plus beau, toutes choses égales d'ailleurs, s'il est fait de main de géomètre. L'ordre, la netteté, la précision, l'exactitude qui règne dans les bons livres depuis un certain temps, pourraient bien avoir leur source dans cet esprit géométrique, qui se répand plus que jamais, et qui en quelque façon se communique de proche en proche à ceux mêmes qui ne connaissent pas la géométrie. Quelquefois un grand homme donne le ton à tout son siècle : celui à qui on pourrait le plus légitimement accorder la gloire d'avoir établi la science de raisonner était un excellent géomètre '. » Entre autres exemples que l'on pourrait donner de l'application de cette méthode, on a montré qu'une grande œuvre du xvuf siècle, \ Esprit des Lois, outre ce quelle contient d'ailleurs d'idées cartésiennes, est un long effort pour aller, dans une matière si riche et si complexe, du simple au composé, de l'abstrait au réeP.

L'esprit géométrique se manifeste non seulement dans les œuvres qu'il inspire, mais dans l'absence d'autres œuvres qu'il a empêchées de naître. Comme Malebranche, tous les vrais cartésiens ont banni l'histoire de la science, dans laquelle no peut