PORTRAIT DE BLAISE PASCAL

GRAVURE D'EDELINCK Bibl Sat.. Cabinet ./<•.<• K.t'tamptv. S 3

BLAISIC PASCAL 589

productions poétiques qui valaient à sa jeune sœur Jacqueline les éloges de Pierre Corneille.

Quant aux sentiments religieux de Pascal au début de sa carrière, ils étaient ceux de sa famille tout entière; c'était un christianisme qui n'avait rien de rigide; on n'y parlait ni de retraite, ni de pénitence, ni de vocation pour le cloître. liien que le livre de Jansénius eût été imprimé à Rouen lorsque Etienne Pascal exerçait les fonctions d'intendant de Normandie, personne autour de lui n'avait songé à le lire ; on s'intéressait à tout autre chose qu'aux disputes sur la grâce et sur le libre arbitre.

Telle était la situation lorsqu'un accident imprévu mit cette famille mondaine en relations suivies avec quelques disciples de Saint-Cyran. Le père de Pascal se démit la cuisse au mois de janvier 1646 et dut recourir à deux gentilshommes voisins, qui exerçaient la chirurgie par charité, et qui passaient pour d'excellents rebouteurs. Tout en guérissant leur malade, ils lui parlèrent de religion, et leurs discours firent une impression profonde. Biaise Pascal, âgé pour lors de vingt-trois ans, « fut le premier touché », disent ses biographes, et il résolut de renoncer à la science pour ne plus chercher que Jésus-Christ crucifié. Son exemple entraîna bientôt sa sœur Jacqueline, alors âgée de vingt ans et recherchée en mariage par un magistrat de Rouen. Ce fut ensuite le tour d'Etienne Pascal et de M""^ Périer, sa fille aînée; le père et les trois enfants renoncèrent aux vanités du siècle sans néanmoins quitter le monde, et se mirent sous la direction d'un curé du voisinage, nommé Cuillebert, docteur de Sorbonne et ami particulier de Saint-Cyran. Tous persévérèrent, à l'exception du seul Biaise qui avait entraîné les autres. Accablé d'infirmités malgré sa jeunesse, et réduit à marcher quelque temps avec des « potences », c'est-à-dire avec des béquilles, il se vit interdire tout travail; l'ennui le prit, et, pour se distraire, il se mit à voir le monde, à se div(Mtir, à jouer peut-être. Sans doute il ne tomba jamais dans le dérèglement, comme le futur abbé de Rancé ou le futur cardinal Le Camus, mais, si nous en croyons ceux-là mêmes qu'il avait convertis en 1646, il cessa de les édifier, « il se livra tout entier à la vanité, à l'inutilité, au plaisir et à l'amusement ».

S'JO PASCAL ET LKS ECIUVAINS DE POIIT-IIOYAL

11 • •^t lti«ii ilifli< ilc (II- tliic au justr ntmiiion dr Iniips avait duré la priMiii^re ffrv«?ur «le l*aHral; sa lnllr Pritrr pour le bon iisaye iies maladies parait «^In* Av IliiS, «•! m K»."»!, lors(|iii> iiiounit 8<iii |MTr, il rrrivil a M"" iN'rirr tiii vt'ril.iMr sermon sur la iiKirt <lf» rliréliciis. C'est, «lil-<>ii, «mi Hliîl, mais plus vraisoiiililalth'iiicrit i>ii HV.'t'I, qu'il « s'enfnnra Anus l«* inr»iii|(> ». Devenu rlief «le famille a[»r^<* la mort de son père, il ahusa «le relie situation |M)ur traverser les desseins de son admirable su'ur Jacqueline, qui voulait t>tre reliî:ieuse à Port-Hoyal. Forr»'* de la laisser entrer dans ce monast^^e, il témoigna son mauvais vouloir et son dépit en ehieananl a loul pnq>os sur le partai:e de la succession paternelle. Nous connaissons aujourd'hui celte alTuire dans ses moindres d«'-tails. et ce n'est certes |»as à Pascal, c'est à Jacqueline, devenue sa«ur de Saint<>-F)upliémie, c'est à la mère Anirélique et h Sin^rlin que doit être altriliué le beau rôle. Pascal vivait alors dans le fast»*; il se proposait d'acheter une charue. il son^'eail à se niarier. .Mors >ans doule fut composé cet ojiuscule d'une si étranpe beauté qu'on nomme le IHscotir» sur les jHUsions de l'amour. On a beaucoup disserté au sujet de cette dissertation tle quelques jiaces. publiée seulement de n<»s jours. De très bons jufres, Sainte-Ueuve entre autres, l'ont considérée comme un jeu d'esprit, comme un de ces exercices de salon qui plaisaient tant aux habitués des ruelles et aux précieuses. D'autres ont pensé au contraire que de tels accents trahissaient une passion très vive. .\ les en croire, Pascal aurait aimé « sans l'oser dire » une jeune fille de la plus haute noblesse, la sœur de son ami le duc de Roannez, et, ne pouvant souper à l'épouser, il aurait abusé de son ascendant sur elle [lour la contraindre a embrasser la vie religieuse. Le Discours serait alors comme un écho des sentiments qui agitaient lAme de Pascal, et l'on s'expliquerait des phra.ses comme celle-ci : • L'on va quelquefois bien au-dessus (de sa condition] et l'on sent le feu saerrandir, quoiqu'on n'ose pas le dire à celle qui l'a causé. » Mais cet écliafaudaire mal construit s'écroule, et quan<l le roman fait place à la réalité, on voit que Pascal ne fut passionnément amoureux ni de M"* de Hoannez, ni probablement d'aucune autre. Il ne haïssait point les femmes, puisqu'il songeait à se marier, mais le Discours suflirait à démontrer que son auteur

n'était pas alors un amoureux transi. « A force de parler d'amour on devient amoureux », dit-il, et dans ce cas on ne peut l'être que d'une Iris en l'air. Un amant passionnai dirait-il si froidement que la vie heureuse doit commencer par l'amour et finir par l'ambition? Ferait-il intervenir dans les choses de l'amour l'esprit géométrique et l'esprit de finesse? Laissons donc ce Discours pour ce qu'il est réellement, n'y voyons qu'une de ces dissertations comme il y en a tant dans le grand Cyrus, et après avoir constaté qu'il nous renseigne assez exactement sur la vie mondaine de Pascal à la date de 1653, constatons aussi qu'il dénote une ignorance complète des dialogues de Platon sur l'amour et sur la beauté. L'auteur du Discours tire tout de son propre fonds, à l'exemple de Descartes : il réfléchit, il observe, il déduit les conséquences des principes, et il donne à ses pensées cette forme concise et pourtant imagée qui caractérise les grands écrivains.

Pascal â Port-RoyaL — L'heure approchait d'ailleurs où Pascal transformé allait pouvoir écrire sur des matières autrement importantes. On sait à la suite de quels événements il renonça définitivement au monde vers la fin de 1654. L'accident du pont de Neuilly, l'espèce de vision du 23 novembre, le sermon de Singlin en date du 8 décembre ', et plus que tout cela les pressantes exhortations d'une sœur tendrement aimée ramenèrent progressivement Pascal aux sentiments de [)iété qu'il avait connus en 1646. Ce ne fut point un coup do foudre; le nouveau Saul ne fut nullement terrassé sur un autre chemin de Damas; la grâce opéra d'une façon lente, mais continue. Les conversions de ce genre sont les plus solides, car on a moins à craindre les retours offensifs de l'esprit du monde ; celle de Pascal présenta dès le début tous les caractères d'une évolution réfléchie, et ses amis, sa sœur surtout, ne s'v trompèrent pas : il était désormais incapable de changer de croyance. Aussi ne vint-il pas à Port-lloyal en 1654 comme Racine voulait, en 16~7 aller à la Grando-Cliartreuse, pour s'y ensevelir tout vivant;

1. On peut lire dans les Instructions chrétiennes de Singlin ce sermon, ou plulôt ccHe instruction, dont l'idée principale est précisément celle qui sera si chère à Pascal converti, la corruption et la misère de la nature humaine, et son merveilleux relèvement par la bonté de Dieu.

59t PASCAL BT LES KCRIVAINS DE POUT-ROYAL

il y vint |wiisilili>iii«'n(, ^Miiin'iit, dit na Kii>iir Jar(|ii<>liii(>. Il ho si'tit.-iit «'Il liarrnonir iiarfaitc, ru nirniiiiiniori iiitiiiu- avcr |«>s illiistiis >nlilair«'s. rt il n'avait |>aH ilc noviciat li fain*. Il les ronnais>ait t|««(»uis H'/ifi; il avait i'*lu«Ii/* l«Mir» ouvrnfçcs : l<iir do(*trin(> étuit »a dortrint», leur morale était Ha morale; ce n't'tait pas un disciple, inaiH un adrpte et un anxiliairt* <pii leur était présrnté par Sin^'lin. ('"est la un»* «dis«T\.iliuii ipic Ion n'a pas faite encore, que jr narlie; elle rst nén-ssair«* pniir Itirii coniprrndn" re qui va Huivre, et ellr réduit à néant rj-tto étranirr acrtisatinn d'un inoilnne : « Lr jansénisme a «Milaré Pascal dans ses lilets, il en a fait son priMUinli-r. son conipliro et sa victime '. »

Pascal. de\«'iiii lun des Messieurs de i*ort-Hoyal, fut admis sans délai aux confrrmces (ju'ils avaient «»rt;anisé<'s ««ntre eux. Nous savons par ses notes manu.scrites cpiil y prit |dusieurs fois la pande, l't nous trouvons dans les Mémoire» de l'excellent Fontaine If ciunple rendu assez exact de l'une de ces conférences, ('"était au commencement «le Kinr»; Pascal, considéré conmie nn néophyte, avait été présenté au ^^rand Arnauld. capable de lui tenir tête, de lui • prêter le collet en ce qui re^'ardail les hautes sciences •, et à Le Maître de Sacy qui lui apprendrait à les mépriser. .M. de Sacy mit Pascal sur les sujet.s dont celui-ci s'occupait alors le plus, c'est-à-dire sur les lectures de philosophie, et cet ••ntrrtirn a Jamais céléhre roula sur Kpi<lé|i« et Montai;;ne. Avec une admiralde précisi<»n. Pascal lit voir à son interlocuteur charmé (|ue le vieux philoscqthe stoïcien, « connaissant les devoirs de rhf»mme et iLMiorant son impuissance, se perd dans la pn'somjition », tarirlis qn»- I auteur des h'ssats, un philoso|>he païen, lui aussi, quoique disciple de l'E^'lise par la foi, « connaissant l'impuissance et non le devoir, s'ahat dans la l.\chelé ». Tons deux sont tombés dans l'erreur jiour « n'avoir pas su que l'état <Ie l'homme à juvsent dilT»n' de celui de sa création », pour n'avoir pas connu ce quesaint Aujruslin et Jansénius après lui ont appelé l'état de nature corrompue. La doctrine de la crrAce peut seule empêcher l'homme d'être m proie à l'ftrirueil d'un Kpictète ou à la paresse d'un Monlaif.'ne; il faut que la théuloirie vienne ici au secours d'une philosophie « imbécile ».

1. Le Correspondant, 23 septembre 1890, article de M. d'Hulst.

des observations sont d'une importance capitale, car Pascal est la tout entier; le janséniste qui écrira les Provinciales et les Pensées ne fera guère que commenter en le développant YKntretien avec M. de Sacij. Mais ce qui est plus remarquable encore, c'est de voir Pascal philosophe arriver par une voie toute dilKrente aux mêmes conclusions que Sacy théologien. Grâce à la puissance et à la profondeur de son génie, il réinventait la théologie de saint Augustin, comme il avait jadis réinventé la géométrie d'Euclide.

L'année 1655 fut à n'en pas douter la plus heureuse de la vie de Pascal. Malade toujours, car il ne cessa })oint de l'être depuis l'âge de dix-huit ans jusqu'à sa mort, il trouvait du moins un certain allégement à ses soulTrances, et il les acceptait avec une résignation parfaite. Il avait enfin obtenu du ciel ce qu'il souhaitait jadis avec ardeur, « le bon usage des maladies », Plein de mépris pour les hautes sciences, suivant le conseil de M. de Sacy, il se contentait d'en appliquer les principes, et par exemple d'adapter au puits des Granges de Port-Royal une machine qui permettait à un enfant de remonter sans fatigue un énorme seau d'eau. Eloigné du monde, il conservait dans la solitude sa gaîté naturelle, si bien que Jacqueline l'appelait par badinerie « un pénitent réjoui ». Il était d'autant plus heureux que son meilleur ami, le duc de Roannez, n'avait pas tardé à se convertir comme lui. C'était donc, suivant les termes du mystérieux parchemin que Pascal porta toujours sur lui depuis le 23 novembre 1654, la « joie » ; c'étaient des « pleurs de joie » causés par une « renonciation totale et douce ». L'étude passionnée de la religion chrétienne occupait tous ses instants; il priait, il méditait, et il ne semblait pas s'intéresser d'une manière bien vive au renouvellement de la lutte entre Port-Royal et les Jésuites, Les divers écrits qu'Antoine Arnauld publia en 1655 à la suite de l'atTaire du duc de Liancourt el du curé de Saint-Sulpice n'ont certainement pas été soumis à Pascal ; son entrée en scène, si l'on ose s'exprimer ainsi, ne |t(Mit pas être antérieure aux premiers jours de 1656, puisque la première Provinciale ^wnû le 21^ janvier de cette année-là.

Les Provinciales. — Tout le monde connail I histoire littéraire des Provinciales. On sait (pie le docteur Arnauld, invité

Histoire de la langue. IV. 38

594 PASCAL ET LES KCRIVAINS UB POHT-HnVAL

jMir s«'H amis a >«< «lrf<>ii(ln' «oiiIit la Sm lionne «•! a iw |»a» se laisser conilainiu'r romim* un rnfaiit. rntri|irii ilt* s'ndn'sscr à cv <|u'<)ii apprlli' aujoiirillmi le '^^rainl |iiililir. Il lut aux Mos- .siiMirs assi'iuMrs un farturn <|u'il vrriait «h* roiii|His«'r, mais l<*ur < silrncr rrs|M>rtu(Mi\ » lui induira qu ils no le Ju;:(*ai<'nl jias ravoral)l«Mucnt: il «Mit U> l>on groùt de reconnaître qu'ils avaient raison, el se tournant vers Pasrol, il lui dit res (iropres mots : € Vous «|ui «"'li's jeune id'aiilrrs lisent rurieux), vous devriez faire (|ue|i|ue rlio«»e. » Pascal oliéit, et ce ({ueji|(ie chose, qui fui ju::é tout de suite excellent, c'était la |irenii^re Provinciale^ l)i«Mitôl suivie de dix-sept autres qui |iarurent à intervalles iiirL'aux entre le 2'1 janvier \i'tVtCt et le 2i mars MVM.

Pascal ne pouvait son;;er à faire seul le travail qui lui était demandé par Arnauld et par ses amis; son rôle était évidemment celui d'un avocat auquel on remet des mémoires. Aussi <iéléf;ua-t-on Nicole pour l'aider, pour lui fournir la matière qu'il devait mettre en œuvre et pour revoir «xaclenient .sur le manuscrit chacun de ses plaidoyers. Nous savons par les contemporains ilans (pielle mesure Pascal fut ainsi secondé *; il se n'servait seulement la clirection p*nérale. comme aussi l'ajrencement et la rédaction de chaque lettre en [>articnlier: les Jésuites n'avaient pas si tort de voir en lui « le secréliiire du Port-Hoyal ».

La question de la Grâce. — Mollna. Jansénius et Port-Royal. — Les Provinciales simi avint tout un plaidoyer

i. Les riettresl S, 3, 4, ont éU faitcf» à Paris.

M. N; -.^a la 2* .^ V ■ V. il.