Voir Roy, Sorti, p. 292 et suiT

niSTOIIlK INTÉRIEURE DE LA LANGUE 78*

rid., se. 5; cf. Justin, IX, 3); c'est d'après Cicéron qiio le papier devient Vcffronlé qui ne rougit point (Som., LUI); que l'histoire est nommée le témoin du temps. Marquer de noir une journée était dans Horace, longtemps avant que Balzac le reprît (I, 714); c'est dans Philostrate que le P. Le Moyne avait trouvé que les yeux étaient les hôtelleries de la beauté {Roy , S orel , 318) S etc.

Quant à la valeur de toutes ces figures, avant d'en porter un jugement, il faut prendre garde de les remettre d'ahord dans leur contexte. Ainsi Balzac a dit (I, 86) : Les parfums que je brusle ni empeschent de trouver à dire la saison des fleurs, et un grand feu, qui est de la couleur de celles qui sont les plus belles, et que j'appelle le soleil de la nuit et des mauvais jours, veille toujours dans ma chambre. Ce n'est pas du tout la même chose que s'il avait dit le soleil de la nuit, pour dire un feu, dans une phrase toute simple comme : apportez-moi de quoi faire le soleil de la nuit. Le P. Le Moyne, à bout de veine sans doute, a écrit que les stances étaient les chevalets des esprits et les roues des oreilles. On n'est pas pour cela en droit de dire que, pour remplacer le mot de stances, il use de la périphrase chevalets des esprits ^

Or è'est là le procédé de Somaizo. Pour être plaisant, il extrait et isole, faisant des métaphores véritables de ce qui n'est encore quasi que des comparaisons en chemin vers la métaphore. Et avec ce procédé on ferait passer facilement n'importe qui pour grotesque. Victor Hugo a dit : Le possible est une matrice formidable; la guerre est une pourpre oit le meurtre se drape; cette cuirasse écaillée que nous appelons la mer; les systèmes sont des échelles au moyen desquelles on monte à la

1. 11 se troiivail môme que dans ce langage si choisi se glissaient dos expressions toutes populaires, mais, il faut le dire, elles étaient en petit nombre. Si on écarte ardent, pour chandoUe. qui est de pur argot, et que Somaizo. s'il l'a trouvé réelleniont, a dû proiidro de quelque pocque qui imitait les illustres, il ne reste guère dans son Oictiomiairo qu'une ou doux phrases comme celle-ci : jinlonner les plaisirs (Som., 1, l'O). Co qui est vrai, c'est co que Sorel a déjà remarqué, à savoir que les périphrases des élégants ressemblaient absolument aux quolibets populaires. Ainsi on no sait trop si une nymphe polagtb-e = une servante de cuisine, appartient à l'une ou à l'autre classe (Roy, o. c, p. 323).

2. 1640, in-4 (cito par Roy, Sorel, 315). Cf. Grenaille, Plaisir des dames (1641, p. 18, cité par Livet, Préc. rid., 160): - .le pourrois adjouslcr icy que l'excellence du miroir parait encore en ce qu'il est le lidelle conseiller de la beauté, ainsi que le poète l'appelle ».

782 LA LANGUE DE lAOO A ir.r.o

trri/<'. Qu'on en fasm» un ilitliiiniiain' h In innnirn* île Soniair.n: uttt' motrice [(/rmtdable -=■ le possililr ; utie jtourprf où le meurtre se drape —la gu«'rro; une cuirasse écaillée - la mer; les échelles au moyen destfuetles on monte à la vérité = les RystrinpH. Los Pn-rirux, par ce prorôdé, srnint lùcnlôt éf.'al«'H

ou «|r|»asHi'H.

Kn sfcoml li(*u, il faut m* sdum lur que tcllr iiua^'i- ijui nous semble bien clierchée, l'rtait moins aux y«mix )ii'H g«*ii> 'lu xvu' sièrji- m raison de l'existence de locutions vitisinen on illc était déjà l'utrcr. Hirn ne nous parait plus absurdf (|ur : \Hiturei-nous ici les commodités de la conversation. Il est probable du restr que Molièrr a iiiv«Mit«'* la plirase telb- qu'ilb* «'st. -uivant b- procédé dr Soniaizi-. Mais il me semble qu'on ««mipri'ud bii'U un»' pbrase eonime : les fauteuils sont les commodités tle la conversation, si on se souvient qu'on appidb* alors commodités ce qu'il faut pour être à l'aisr dans s<»n niéna;:i', vaisselle, hatterie^ etc., et qu'on dit couramment <l Un objil : c'est une commodité nécessaire dans un logis.

Ces réserves faites, je n'ai pas l'intention «b- défriidr»- b'S inventions de b>us ces Ki^'uriboruni. Ils ont quelquefois joliment rencontré. Trop souvent on sent dan» ces nouveautés le souri de se distin^ruer, de trouver des rapprocbemenUs inédits, et la riM'herrbe amène de véritables rébus. N«»us en avons vu assez, et tout le monde en a de présents à l'esprit. Il est inutile de les citer.

Faut-il croire, avec M. Livet. qu»* les exjiressions beureuses sont en L'énéral des Prérieiises de l'arislitriali»'. tandis que les ridicub's seraient celles «b-s Prérieuses bourf.'eoises? (Quelle que soit l'autorité de celui (|ui a été de notre temps l'bistorien de la préciosité, et quelque abondantes qu'aient été ses lectures, je cmis impossible a priori toule rlas-^ifiiation fondée sur eette base. Inutib' d abonl de démontrer que l'arislorralie ne pouvait avoir le monopole de l'esprit et du goiii. En outre, nous savons de science certaine que, malirré toutes les barrières, les salons du xvM' siècle ont été fréquentés par une société déjà mêlée. Voiture n'élait-il pas l'àme de IHotel de Hambouilbl? Que la mode en descendant de petites sociétés choisies à des réunions quelconques, se soit dégradée en s'élendanl, c'est chose qui va de

soi, et qui est ordinaire. Mais de chercher à établir une ligne de démarcation, de se représenter aussi le développement de la sottise prétentieuse comme rég^uliéreinent progressif, au fur et à mesure de la diffusion de la préciosité, c'est une conception contraire à la nature des choses, comme on eût dit alors, et au développement ordinaire des faits.

En vérité, la préciosité ridicule me semble avoir côtoyé l'autre partout, et cela dès les premiers jours. Elle n'en est que l'exagération, et on sait que dans toutes les compagnies, il se trouve toujours des membres pour en forcer le ton. Au reste, à certains jours, on outre soi-même sa manière. N'est-ce pas le cas de Balzac ou de Voiture eux-mêmes? Il est bien vrai qu'autour de 1650 les Précieux ridicules sont plus nombreux, et, pour parler comme eux, renchérissent sur le mauvais goût. Mais Sorel a eu parfaitement raison de ne faire dans ses critiques aucune distinction entre les sottises dont il s'était moqué dans le Berger extravagant , et celles qu'il reprenait dans la Connoissance des bons livres.

A dire vrai, la préciosité ne finit pas non plus sous les coups de Molière. Sa pièce fit rire, et amena un retour sensible à la simplicité, cela est exact. Mais Boileau et Molière lui-même n'eurent-ils pas à reprendre la lutte contre ce « style figuré » dont on continuait à « faire vanité »? Le P. Bouhours, qui écrit aux environs de 1670, discute des expressions précieuses comme très communes encore. Et Bary publie, après la représentation de la pièce de Molière, une édition de sa Rhétorique, qui est un vrai manuel de style précieux.

Il me reste à ajouter que nombre des expressions nouvelles sont passées dans la langue classique du xvii'' siècle. On en trouvera quantité dans Molière : pousser les choses assez loin {Ec. des Maris, I, 4); télés éventées {Ec. des Femmes, III, 3); s attacher furieusement {Tartufe, préf.) : donner dans le marquis {Avare, I, 5); témoigner les dernières tendresses {Misanthr., I, 1); traiter du même air {Misanthr., I, 1), etc. Et de là beaucoup sont restées dans notre usage : tonr d'esprit, beau monde, grand air, etc. On a pu noter au passage un cerlaiii nombre de ces nouveautés. La préciosité, à côté de ses dangers, a donc eu ses avantages. Mais pour apprécier les uns

784 LA LA Mile DE «600 A i6«0

et les aiitr(*K, n'oulilioiis pas (|iril faut consiiii'rcr. oiitrr* l'iiivonti<m «li'H [«lirasi'H. (|iii u'vsi rjunnc «l«»s forinrs Ao la (tn'Midsilr, la f.'raii<l(* artioii i|n'(>ll<' n oik* sur r*''|)iiratioii «lu laiii:ng<; (>l la coiislitutinii <!«• la ^'raiTiinain> inoilcrnr.

//. — llistoirc cxtcncurc Je Ij Ijnf^uc.

Nouveaux progrés. Le français et les sciences. — Un rr.Hiiltat (rrs a|»|tnTial>lf «lu travail ir«»n.'aiii.sati(>ii iiitt-ricure qui sr |i«tursuivait fut «Ir fiiurnir a iimix «jui rtiii<Mit i1is|i(isi''H n f('4Mnaii«'i|)(*r «lu latiu )!•■ nouxcaux ar;:uui<'iitH, et «le l«Mir auM'iitr des partisans. Il i|i\< liait «n cfTt't vraiiiwnt puéril de soutenir qiir 1(> français rtait uik* lan^iK* Imrlian* <>t innilto, aprrs i|uc, sorti «Ifs mains «l»- Malliirlio, il passait mtro «•«•llos des A<a«léniistes, et i|u il SI' trouvait «rihlr, pes»'-, rr^^l»*, lix«* par un «orps orticielleincnt revêtu des pouvoirs nécessaires et sans analo^'^uc dans rantt<|uité. Aussi, dans cette pério«l«-. la vit toin- «lu français s"étrn«l-ell«' et devii-nt-elle t'énéral**.

La théologie continuait, il est vrai, a être ref^anlée coniine une science à part et qui devait être réservée. (Jtiand ('oefTeteau, sur l'ordre de la reine Marguerite, se mil a traduire la Sotnmr, la Faculté s'émut, et craignant «ju*» la tl«»«trin«' «lu «locteur aii:réli«jue ne penllt son prix, si on la souin«>ttait au jugement «les femmes ou des gens mal disp«»sés. elle pria l'auteur de renoncer à son projet. Elle alla même jusqu'à nommer six commissaires chargés de <l«'man«l«'r au nonc*- Itarherini de l'aider à refréner la curiosité de la reine', 11 fallut en rester à un Premier essai des questiotu ihéolofjiffues traitées en noire lantfue*. Cela n'empêcha pas du reste le P. Garasse d'écrire sa Somme*, et malgré tout, même en ces matières, le français gagnait toujours du t«'rrain. Les controverses avec les