LES POETES DE 1630 A 1G0O

faute (le quoi il a fait trop de vers, et il en a fait beaucoup «le mauvais; mais il était poète, et il lui arrive de le montrer. Nous n'avons pas tant de poètes religieux; à ce titre Godeau, l'un des meilleurs, mériterait d'être plus estimé ou plus connu. Je crois que ses débuts mondains firent du tort à sa réputation de lyrique sacré.

Antoine Godeau ', j)arent de Gonrart, fut introduit tout jeune encore à l'hôtel de Rambouillet et dans ces réunions littéraires d'où l'Académie française a pris naissance ^ Quoique fort laid, presque nain, et de mine chétive, il plut partout, frràce à son esprit facile et à sa verve entraînante. Il eut tant de succès à l'hôtel de Rambouillet que Voiture en prit de l'ombrage et l'honora de sa jalousie. Mais à trente ans, changeant d'ambition ou touché de la grâce, Godeau se fit d'éplise; puis ses prédirations aussi bien que ses vers ayant plu à Richelieu, avant trente et un ans il fut nommé évêque de Grasse et de Vence. Contre l'attente générale, il résida assez fidèlement, et l'ancien favori de l'hôtel, le « nain de Julie », comme il se laissait appeler, fut un très bon évêque. Il ne laissa pas toutefois de rester homme de lettres, en ])rose et en vers.

Il travaillait trop vite *; et Tallemant lui en fait reproche : « Vous diriez qu'il a été condamné à faire un ouvrage en tant de temps. Pour un jour, il fit trois cents vers en stances de dix : le moyen que cela soit bien? Il a du génie; mais il n'a ni assez de savoir, ni assez de force. »

Jeune il avait fait des vers galants, selon la mode de l'époque ; un peu plus mùr, et prêt à devenir homme d'église et prélat, il composa surtout des poésies religieuses, et il eut ce bonheur, assez rare, et qui avait manqué à Desportes, à Bertaut, et à beaucoup d'autres, que ses odes sacrées valurent mieux que ses

1. Né à Dreux le 24 septembre 1605; mort le 21 avril 1672 à Vence.

2. A vingt-sept ans, il est l'àme de ces réunions. Chapelain lui écrit, pour le rappeler de Dreux au plus vile : «Vous nous riMidrez l'Acuilnuie de laquelle vous êtes le prince et le chef, chacun ayant remis à votre retour l'assemblée de nos conseils et la tenue de nos étals. » On remarquera le mot d'Académie employé (par forme de jeu) dans cette lettre, qui est de décembre 1632. — En 1653, Godeau se démit de l'évèché de Grasse, en conservant celui de Vence.

3. 11 s'est souvent répété; Saint-Evremond ne manque pas d'e le lui reprochar dans la comédie des Académisles :

n a l'esprit fertile et le tour assez beau,

Tout le défaut qu'il a, soit en vers, soit en prose,

C'est qu'en trop de façons il dit la mômo chose.

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o«loH iirofaiips. Il «st «ril.iin (prillrs n'ont jamais ûlr appn''ciées 11 leur valeur, itnilcau semble le dire; il convient «)ue « Godeau est un |ioète furt estimablu ' ». Mais il ajoute : « Je ne suis point s'il passera à la |»ost«'Tilé; mais il faudra |>our <*ela qu'il ressusi'ile, |MiiM|u'on |»cut dire (|u'il est déjà mort, n'étant presque plus maintrnant lu de personne. • Si I un dédaigne ses Cunlif/iiegau devrait lire au moins ses A/*//rM wiora/«, adressées à tous les grands personnages du siècle : princes, prélats, écrivains illustres; (pioiqu'il y (latte un peu lro|i ses correspondants, il mêle aux cumplinu'nts des ténioi;:naf;es, des allusions, des portraits qui inlén'ssent l'histoire littérain*. I)ans l'u'uvre trop étendue, et surtout néglif^'ée, de (jodeau, il y a certainement l>eaucoup de fatras ; mais lui-même convenait avec bonne f.'n\ce, vers la tin de sa vie. qu'il n'avait jamais prétendu au ^'rand nom de poète; il n'était qu un homme de ^uùt, qui trouvait a rimer un plaisir innocent et souhaitait aussi de procurer par ses vers quel(|ue prolit à autrui : c Saint Grégoire de Nazianze, disait-il. a fait des vers jus«|u'à la lin de sa vie, qui a été très lon^'uc ; mais il ne reganlait dans ses compositions que la gloire de Dieu et l'utilité des (idèles. » Cela est bien dit; toutefois il ne faudrait pas abuser de ces pieux sentiments, parce que les méchants \ers n*app«»rtent ni beaucoup de gloire à Dieu ni beaucoup de fruit aux hommes. .Mais (jodeau en fit plusieurs fois de bons. 11 eût encore été, au besoin, meilleur critique. I/édition des œuvres de Malherbe donnée en 1630 est précédée dune prt^face d'Ant<»ine (îodeau, où il étu<lie l'dMivre et l'influence de Malherbe avec une justesse, une autorité très remar- ({uables à cette date. Malherbe venait de mourir, et (iodeau avait à peine vingt-cinq ans. Toute l'admiration que mérite l'œuvre du poète et les justes réserves qu'il faut bien faire contre l'étroitesse de son génie et de sa réforme, tout est déjà «lans celte prrface, trop peu connue et citée.

Isaac de Benserade. — Ainsi Godeau n'est pas seulement le « mage <le Sidun > ni le « nain de Julie •. La postérité est très injuste envers lui quand elle le confond avec la fotile des beaux esprits mondains île 1 époque ou avec les menus rimeurs des fêtes de cour, un Benserade par exemple. Isaac de Bense-