PORTRAIT DE BALZAC

GRAVÉ PAR VALLET EN TÈTE DE LÉDITION DES ŒUVRES DE BALZAC Pans Th. Jolh, fje6ô/

trente ans. Mais il est une erreur assez répandue, et qu'il importe de relever : c'est celle qui consiste à faire dater de cette époque les relations de Balzac avec l'hôtel do Hamhouillet et à le représenter comme un des habitués de la chainhre bleue. Sur ce point, la correspondance de Chapelain ne peut laisser subsister aucun doute : grâce à elle, nous savons qu'en 1638 Balzac n'avait pas encore paru à l'hôtel et ne connaissait que par ouï-dire la grande Arthénice *. Il lu avait seulement dédié quelques-unes de ses productions; par l'intermédiaire de son ami, il était au courant jusqu'à un certain point de ce qui se passait autour de la marquise, et se trouvait à distance en communauté d'idées avec la portion sérieuse du cercle. C'est donc dans l'isolement oii il s'est complu, qu'il convient de replacer Balzac, quitte à comprendre comment son influence a pu rayonner, bonne ou mauvaise, et comment il se rattache en somme à cette société polie, qui était amoureuse de beau langage.

Caractère de Balzac; ses hautes prétentions. — L'homme, dans Balzac, n'est guère intéressant. On a souvent signalé son manque absolu de sensibilité. La parenthèse dédaigneuse dans laquelle il annonce à l'un de ses correspondants la mort de sou « bonhomme de père » suffirait à prouver cette incurable sécheresse de cœur. Il n'a jamais songé à fonder une famille; il se défiait de la fidélité des femmes aussi bien que du désintéressement des enfants. Quant à l'amitié, il la lui fallait à distance, et qu'elle devint prétexte à, commerce épistolaire. Enfin, chez lui, nul souci des intérêts de la patrie ou de riiunianité. « Nous n'aurions jamais fait, dit-i quelque part, si nous voulions prendre à cœur les ailaires du monde, et avoir de la passion pour le public. » Il reçoit sans émotion les nouvelles de nos revers, et n'y trouve matière qu'à des antithèses égoïstes : « Quand le feu s'allume aux quatre coins de la France, et qu'à cent pas d'ici la terre est toute couverte de troupes, les armées ennemies d'un commun consentement pardonnent toujours à notre village *. » De bonne heure, il s'était retiré avec une sorte

1. Voir les leUres du 29 décembre 163" et du 22 mars 1638 dans les Lettres de Chapelain, édil. Tamisey de Larroque.