LA PRECIOSITE APRES LA FRONDE

Somaize, se constitua de sa propre autorité le défenseur et l'admirateur à outrance de la mode nouvelle. Il se fit l'Iiisloriographe des Précieuses et de leurs alcôvistes. Il y a gaj^né une sorte de notoriété qu'il ne mérite pas comme écrivain : son nom est inséparable désormais de cette période de notre littérature, et c'est dans son Grand Dictionnaire qu'il faut chercher les renseig^nements les plus circonstanciés sur l'étrange épidémie qui sévissait alors. Dans sa préface, Somaize commence par diviser les femmes en quatre catégories : les {)remières tout à fait ignorantes, les secondes ne lisant pas davantage et se contentant d'avoir du jugement et de l'esprit naturel; les troisièmes au contraire lisent tous les romans et les ouvrages de galanterie, « tâchent de se tirer hors du commun » ; enfin « les quatrièmes sont celles qui ayant de tout temps cultivé l'esprit que la nature leur a donné... ont appris à parler plusieurs belles langues aussi bien qu'à faire des vers et de la prose ». Ce sont ces dernières, bien entendu, qui « jugent de tout souverainement », qui comptent, et qui valent qu'on s'occupe d'elles. « Il n'y a point eu de siècle où l'on ait ouï parler d'une chose semblable », s'écrie leur chroniqueur avec une emphatique complaisance, et il promet de donner « une histoire véritable et dont les siècles futurs doivent s'entretenir ». Il n'a guère fait qu'aligner par ordre alphabétique, dans les pages de son Grand Dictionnaire, les noms de sept cents personnes, non point les noms véritables, mais les pseudonymes antiques qui, de par la vogue des romans, avaient seuls un tour galant, et qui, déguisant sous un voile transparent roturières et grandes dames, pouvaient seuls créer une sorte d'égalité dans cet empire de la préciosité. Un autre défaut du livre, c'est que les époques s'y trouvent un peu mêlées, et sans doute à dessein : Bélisandre-Balzac et Valère- Voiture y sont invoqués comme autorités des modes nouvelles; on est toujours, à distance, fasciné par l'éclat du Palais de Roselinde, dernier surnom donné à l'hôtel de Rambouillet, et, en se rattachant à la période qui a précédé, on cherche à faire naître une sorte de confusion dans l'esprit du lecteur, et à se créer des titres de noblesse.

Somaize a cependant un mérite : c'est d'avoir été l'avocat maladroit de la cause qu'il voulait défendre, et de faire ressortir

Histoire bs la langue. IV 9

130 BALZAC. — VUITIHK

!•• ritlinilo Av rot «^tat «l'osprit «juil prôteiidail. sciiiblo-l il, ^'I<»rilier. Il a Im'{|ii(-i>u|» cuin|iil*', un peu à tort et a travers; les source» où il puisr ne sont pas toujours les plus pures; à «le» lanilieuux «le phrases «lécoupées dans les romans, il juxtapose rei tains tlétails recueillis «laris «les ruelles de serornl onire, ou mt"^fne des documents suspects, d«'s fragments de correspondance émanés on ne »ait d'où : mal^'ré tout, c'est encore en triant ce» fait» amoncelés, «ju'on arrive à »e faire un*' idée de ce que fut la préciosité aux environs de IfifiO. hans le code <les Précieuses tel «ju il le donne, réduit a dix maximes ca|iitales, il en est de fort caractéristii|ues, qui sont évidemment dans le t(»n et conformes aux renseignements venus d'ailleurs. Le mot célèlire de Ninon, qui avait traité les Précieuses de « jan>énis|rs fie l'amour », ne s'accorde pas seulement av««c les théories sulitiles i]\i(irnrutCyrus ; il trouve sa pleine conlirmation dans la <|uatrième maxime de Somaize : • Donner plus à l'imafrination à l'ég^ard des |daisirs qu'a la vérité, et cela par ce princi|)e de mttrale que rima::ination ne peut jiéclier réellement. » La Imitiènu' maxime n'a pas trait aux sentiments, mais elle est d'une portée littéraire plus grande; elle nous donne < le fond <*t l(> lin > de la théorie précieuse, et K»sume admiraldement le caractère de la révolution qu'on méditait ilans les ruelles d'alors : « lofant nécessairement (]u'une Précieuse parle autrement que le |»euple, afin que ses pensées ne soient entendues que de ceux «jui ont des clartés au-dessus du vuli;aire; et c'est a ce de.ssein qu'elles font tous h'urs efforts pour détruire le vieux lauL'aire. et qu'elles en ont fait un non seulenn-nl qui «'sl rn»iiv»'.iu, mais encore qui leur est particulier '. »

C'est un lantraire en etlel très « particulier », que tÂchaient d'acclimater dans leurs cercles les Précieuses. Elles ne hannissaient pas seulement les termes ou trop crus ou trop bas; elles reculaient de parti pris devant le mot propre, et cette horreur du mol propre engrondra nécessairement un abus de la périphrase. Dans leur vocabulaire tout est métamor[»hosé. sentiments, ameublement, toilette; les dilTérentes |)arties du corps, les objets dun usage familier ne sont plus désignés que par des

!. Somaize, Dictionnaire des Précieuses, t. I. p. 158 \éA\\. Livel).

LA l'KÉCIOSITR Al'UKS LA FRONDE 131

circonlocutions, et c'est ainsi que Ja main est la belle mourante, les pieds les chers son/fixants, qu'une montre devient la mesure du teynps, et qu'on dit les commodités de la conversation pour signifier un fauteuil. Parmi ces périphrases, il y en a beaucoup d'empruntées à la mythologie : les larmes sont les perles d'Iris, le lit est V empire de Morphée; d'autres sont pompeuses : les trônes de la pudeur, c'est-à-dire les joues; le flambeau du silence, entendez la lune. Les Précieuses ont aussi fait une grande consommation d'adverbes. « Elle parle beaucoup, nous dit Somaize à propos deBernise (M'"" de Beauregard), et ces mots tendrement, furieusement, fortement, terriblement, accortement et indiciblement, sont ceux qui d'ordinaire ouvrent et ferment tous ses sentiments, et qui se fourrent dans tous ses discours \ » L'n des traits caractéristiques de leur manière fut encore de substituer aux noms abstraits des adjectifs accompagnés d'épithètes ou de compléments : être dans son bel aimable, avoir un furieux tendre pour quelqu'un, étaient alors des expressions courantes; on disait donner dans le vrai de la chose, ou dans le doux d'une flatterie.

Mais, à force de quintessencier, on devient obscur et inintelligible aux autres, sinon à soi-même * : il y a dans le recueil de Somaize des morceaux de quelque étendue, comme la lettre de Lérine^, qui sont des modèles de cette obscurité voulue et de ce jargon entortillé. N'oublions pas cependant qu'au milieu de ces recherches parfois puériles, toujours exagérées, la langue française n'est pas sans avoir acquis une certaine délicatesse. Toutes les métaphores des Précieuses n'ont pas disparu avec les ruelles où elles étaient écloses comme en serre chaude : travestir sa pensée, avoir Vabord peu prévenant, n avoir que le masque de la générosité, sont des locutions que nous leur devons, et combien d'autresavec celles-là! Une phrase comme les bras m'en tombent, nous parait aujourd'hui très simple pour exprimer la surprise : c'était une nouveauté et une hardiesse de langage, vers 166(1.