LE THEATRE AU XVII' SIECLE AVANT CORNEILLE

L'histoire du Ihéûln» pondant toute la seconde moili«^ du XVI* sit'ilr avait l'Ir r«'in|ili«' |iar la iiittc «utn' l«'S roiitirinafrurs du nu»y»*n à^*', n'Iraïuhrs dans Irur sali»' d»- ITIùtrl de ÏUniffSo'fiiif et dans leur privilè|?e, et les partisans d'niit' renaissance drani ili(|ii«-. n'ayant à leur disposition que des scènes improvisées de collèL'es ou de rliAteaux d aliord. jtuis les lerlures faites dans des cercles d'amis, et I impression. Ln moment arriva — et c'était à la veille même du xvn" siècle — où la lutte paraissait sur le |Miint de pr«iidre iiii. mais par l'épuisement d<s deux partis. Sous l'empin» de la ni-n-ssilé. l'art du moyen ;l;:e avait, il est vrai, ébauché une transformation. Mais ses chanfrements avaient été faits sans décision, sans viirueur, comme au hasard, et le |uililir. déconcerté, désertait de plus en plus l'Hôtel de Bouri:ni:no. L'art de la Renaissance avait semblé vouloir essayer de formules nouvelles. Mais le rlianij» cl'e.xpériences nécessaire, une scène puldiipie, lui nian<|uait. si bien que les tentatives hardies n'aboutissaient point, el que les jrenres classiques, la tragédie et la comédie, dépérissaient . Le théâtre allait-il donc cesser d'exister en France?

Comment fut sauvé le théâtre français au moment le plus cri-

1. Par M. E, Rigal, professeur à la Faculté des lettres de l'Université de .Montpellier.

tique peut-être de son histoire; par quels eflbrts, au prix de quels tâtonnements, à travers quelles vicissitudes, fut préparée notre admirable production dramatique du xvii® siècle, c'est ce que nous avons à voir dans ce chapitre.

/. — Les attardés de la Renaissance.

Comme Ta dit Sainte-Beuve, « une école qui finit... laisse toujours quelques traîncurs après elle ». Aussi, après avoir étudié la décadence de la tragédie et de la comédie de la Renaissance, avons-nous encore à signaler de tardifs représentante de ces genres condamnés. Pour la trag-édie, le premier qui se présente à nous est môme singulièrement estimable : c'est Antoine de Muntchrétien.

Les tragédies d'Antoine de Montchrétien. — Né vers 1575, Montchrétien était fils d'un apothicaire de Falaise et prenait pourtant le titre de sieur de Vaste ville. Peu de vies ont été plus agitées que la sienne: des procès, des duels, un exil causé par la mort d'un de ses adversaires, la fondation et la direction d'usines métallurgiques, des entreprises maritimes, n'avaient i»as calmé son humeur turbulente, lorsque, en 1621, les protestants se soulevèrent en Normandie. Montchrétien s'unit à eux, soutint un siège, capitula, conspira encore, et finalement fut assassiné dans une auberge à l'âge de quarante-six ans. Son corps fut traîné sur une claie, brûlé et réduit en cendres par la main du bourreau. En 4615, Montchrétien avait trouvé le temps de publier son Traité de réconomie polUiqiie; antérieurenent encore il avait donné des poésies diverses, une pastorale, un poème de Susanne et six tragédies. Rien, d'ailleurs, n'est instructif comme le contraste qui existe entre le caractère de ces tragédies et ce que nous savons de leur auteur : l'homme qui a tant ag-i a fait des pièces videLS iriiction; celui qui devait montrer une connaissance profonde de l'àme humaine dans sa prose n'a pas peint un caractère et n'a nulle part usé de l'observation psychologique dans ses vers. Pour lui, plus que pour aucun de ses devanciers, la tragédie a été un e.xercice purement oratoire et poétique.

I8R LE TllfiATRK AU XVII' SIÉCLK AVANT COHNEILLE

Aussi (jin-Is élranpes dramrs que les siens! Sophonisbe {{'* édition, 150G; 2' «'••litiMH, s(»us le tilro do la Carlltafiiiioise ou la Liherlr, KJOl) suit do près la So/onts/ni de Trissino, mais on n«\::Iig«'anl les indications «{ui rondaiont plus acceptahlo un snjol scabreux; les personnages parlent et se ronlredisenl, agissent <'l changent d'attitude, sans (|ue jamais nous sachions poiii(|iiui; cependant le poète ipii a néglige de nous donner ces explications n'a pas négligé «le mettre un songe au premier acte et un monologue de .Mégère au troisième. — /^ Iteine d'Ecosse ou CÈc<iSsaise (publiée avec la Carlhaffhwise, les lAicènes, Ihivid et Aman en KitM) nous montre Mlisabelh |>ardonnant à Marie Sliiarl, «l Marie Stuart frapjiée par le bourreau d'Itilisabeth, sans tpn- rien justille celte contradiction et sans que les deux reines paraissent janjais ensemble sur la scène. Avouons d'ailb'urs cpie, si Montchrétien a été maladroit, ce n'est pas comn)e diplomate : il llallait la reine d .Vn^let«'rre, tout en méritant les bonnes grâces du roi d'Ecosse. — Les I^acènes sont, comme drame, immédiatement au-dessous du rien. Cléomène médite une entreprise héroïque à l'acte premier, il raccomplit et meurt pendant lentracte; suivent quatre a«les «le lamentitions. — /^/ijV/ avait un sujet répugnant et qu'on ne pouvait traiter (juà la conditi<m d'en faire un ilrame sombre. Montchrétien en a fait une élégie déplaisante et grossière, où Havid ne voit Brlli"» ibée (pi'un instant et pour lui débiter quelques fadeurs. Les noms de .Mars, de Vénus et de toutes les divinités de l'Olympe reviennent aussi souvent que celui de Dieu dans le dialogue : ce détail est comme une sorte île symbole, il indique assez bien le caractère convenu de tout cet art. — Aman nous fait un instant espérer un pendant à Athalie. .Mais, si le ministre d'.Vssuérus brave le Dieu «les Juifs dans une vigoureuse tirade du deuxième acte, il no songe plus à ce Dieu dans la suite, et il n'y avait pas songé auparavant. Même incohérence dans le ton, qui est noble jusqu'à l'emphase dans les premiers actes, famili«'r jusiju'au burlesque dans les derniers. La pièce est mal conçue, mal composée, et trop longue de deux actes. — Enlîn Hector (1601) contient un plan raisonnable et, ce qui est plus étonnant encore, deux idées dramatiques. Nous pourrions croire que l'innuence de Hardy s'est fait sentir sur Montchrétien, si l'œuvre n'était absolument dénuée

d'action et d'intérêt. Andromaque a eu un songe, et, pour une journée du moins, veut empocher Hector d'aller combattre hors de Troie. Hector sortira, il ne sortira pas, il est sorti, il est mort, voilà le résumé fidèle de la pièce en ce qui concerne Hector; Andromaque est inquiète, elle est rassurée, elle a peur, elle est anéantie, en voilà le résumé en ce qui concerne Andromaque. Ce beau sujet est délayé d'une insupportable façon dans cinq actes qui sont deux fois plus étendus que les actes ordinaires de Montchrétien.

Est-ce à dire que ces prétendues tragédies sont sans valeur? Elles en ont beaucoup, nous l'avons dit, mais comme exercices oratoires, et surtout poétiques. Faisons exception pour Hector, dont le style est faible : dans les autres pièces, dans la Carthaginoise et dans V Ecossaise surtout, que de beaux vers, que Aqw passages brillants, que de strophes harmonieuses! Montchrétien possède à l'occasion l'éloquence un peu emphatique et redondante, mais animée, chaude, grandiose de Garnier; cependant, par là il est inférieur à son devancier, et c'est dans la tendresse, la douceur souvent molle et alanguie, la grâce, le charme qu'il faut chercher son originalité et son suprême mérite.

Sans doute il abuse des descriptions mignardes et des jolis traits entachés de préciosité; il parle trop aisément comme Trissotin, sinon comme Mascarille. Mais quelles trouvailles de vrai poète, même dans les vers dont un goût sévère s'alarme! Quelles radieuses images passent devant les yeux de Marie Stuart se préparant à la mort! Combien délicates et touchantes sont les dernières recommandations qu'elle adresse à ses compagnes! Les strophes lyriques de Montchrétien manquent un > peu de variété ; mais comme elles sont élégantes et délicieuse- ' ment plaintives! M. Faguet l'a très bien dit : « Montchrétien n'est pas le premier qui ait... considéré la tragédie comme une élégie...; il me semble qu'il est lo premier qui l'ait traitée en style élégiaque. » Et cet élégiaque parle déjà par endroits la meilleure langue du temps de Corneille; il a des pensées nobles et généreuses qui se traduisent imi images sobres et frappantes; il écrit dans les Lacunes un fragment de chœur sur l'immortalité où la pensée est forte, le style ferme, le vers plein de

tW LK THKATRE Af XVII' SIKCLK AVANT COnNKILLK

vipueur et d'harmonie : um; tnnhialiou po/'liqu»' ef n'ii|^ieuse pltis (|o t\vu\ sirclis avant Lariiarlinr :

yui- jMiunais lu j^a^'iiiT par iiii siècle d'aiiiHTs? Kaiit-il cstimiT luii^' <•<• <|iii «luit avoir tint Les ans sotil linulés, les saisons s«iiil homées, Aussi bien que son cours, l'hrhus a son déclin.

Quoique le temps «oil rfii «le ce» choses inurlelles, Il n'i*>l lui m^rac oxiMnjit «le la mortaliu* : Puisqu'on le voit finir en toutes ses parcelles, Lai qui limite tout, il sera limité.

Si donc tu ne vois rien dVlf-rni-Ilc durée Et que ni*'-mi* les cieux atlendcnl leur trépas, Suis la vi-rtu qui s«>ule est au monde assurée, Kt (]ui, tout défaillant, ne déraillira pas.

(Lft Lactttrs, ni, trxle de IROl.

Lm jriin»' hotniiH- qui, <lr 21 a 2'.> an."<, s'e.xerrail ainsi a m«'l- Ire <!•' beaux vers dan.n de d«*teslaldes pièces, ne remaniait la tragédie que comme un cadre coniruode. Il ne songeait pas du tout à ranimfr I«» tln'Atrc d»- la Hi-n liss.nnr aL'onisanf .

Les dernières tragédies faites pour être lues - I^'s successeurs de .Montrlm'tieii n'y pou%'aient songer davantage, et. s'ils ont ^té fertiles en pièces ennuyeu.ses ou Itizarres, ils ont été solires de beaux vers. A quoi bon les noirtiniT tous ? Le plus curieux est Claude Hillard. sieur de Courgenay, qui public en IGIO des tragédies de Pohjxèn^, Gaston de Foix, Mérovée, Pnnthèe, Saûl cl AIOoin;eu 10 1.'{ un<' tragédie sur Henri le Grand. Influencé prut-élre par llanly. il lui est arrivé de mettre quebjue mouvement dans ses cinquièmes actes: mais comme tout le reste est vide et démodé! Le sieur de Couri'enay, pour faire une tragédie, appli(|ut' a la mort <!<• Ibmi I\ It-s mêmes procédés que Garnier et Montcjirétien avaient appli(]ués aux morts de Porcie et d'Hect(»r. Satan ouvre la pièce par un monologue, comme Mégère; Catherine de Médicis a un srtUL^e, comme Andromaque; les courtisans français chantent à la tin des actes, comme chantaient les Romains ou les Troyens. Et ne croyez pas que Hiilard ait voulu idéaliser la mort de Henri IV comme Eschyle avait idéalisé la défaite de Xerxès. Il a soin de faire paraître M. le grand écuyer et M. le marquis de Lavardin, M™* la marquise d'Ancre et M"" de Conti et de Guerche-

ville...; M. de Sully fait un monologue de six pages, et M^"" le Dauphin, peu ami des livres, déclare que la migraine le tient dès qu'il en [trend un.

D'autres, au temps de Billard ou après lui, valent moins encore. C'est Nicolas Chrestien, sieur des Croix, qui accumule l'horreur et les grossièretés dans Les Porlurjais infortunés, Amnon et Thaniar, Alboin ou la Vengeance (1608); c'est l'avocat Guérin Daronnière, qui termine une tragédie sur Panthée par cinquante « sonnets d'Araspe en sa passion amoureuse » (1608); c'est l'avocat Jean Prévost, auteur d'un Œdipe, d'un Turne et d'un Hercule, qui justifie les privilèges de sa petite ville en mettant en tragédie l'accouchement de Clotilde, assistée par saint Léonard {Clotilde, 1614); c'est Boissin de Gallardon, dont les Tragédies et Histoii^es saintes, d'ailleurs dépourvues de chœurs, brillent plus par l'érudition que par la composition ou le style : un prince éthiopien y cite Pline à Persée, Méléagre y loue la vertu des Césars, de Cicéron et de Plutarque (1618); c'est enfin le Savoyard Borée, qui, en 1627, célèbre la gloire des princes de Savoie dans Rhodes subjuguée et dans Béral victorieux, ou compose — assez mal — les sanglantes et galantes histoires d'Achille victorieux et de Tomyre victorieuse.

Les « trois nouvelles comédies » de Larivey. — La comédie est beaucoup moins féconde que la tragédie. En 1611, Larivey, ayant trouvé au milieu de vieux papiers six comédies depuis longtemps oubliées par lui, en publie trois : la Constance d'après la Costanza de Razzi, le Fidèle d'après il Fedele de Pasqualigo, et les Tromperies d'après gVInganni de N. Secchi. Ainsi ces pièces pourraient à peine être datées du xvn^ siècle, si l'auteur ne déclarait les avoir revues le mieux possible avant de les donner au public. Revision fâcheuse sans doute, car Larivey avait vieilli. Son style maintenant est presque partout ce qu'il était en quelques discours ou dissertations : lourd, alambiqué, chargé d'incidentes sans être périodique. Parfois les phrases ne se tiennent pas. La préciosité s'y est fait aussi une place vraiment trop grande : une femme appelle celui qu'elle aime « mon œillet », c'est-à dire mon petit œil; et, s'il doute de son amour, elle s'écrie : « Ouvrez-moi l'estomac de vos mains, mirez-vous dedans. » L'amant ne veut pas être en reste de gentillesses :

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€ Jcinen vns fl l.iiss»' mon «'sprit sur vos belles lèvres de rose et «le sucre. »

Si les tr.nlinliuiis <le Larivey sont très imparfaites, ses originaux aussi sont peu intéressants. Le sujet <les Tromperies ««st à jieu près relui du Ifr/itl amoureux de .MolitMe, de la partie italienne et romanesque du Ifé/nt amoureux; mais la donnée et les incidents des Tromperie» sont beaucoup plus risqués que ceux du Dépit, ce qui est (juehpie chose, et la complication des Troti,perirs est beaucoup plus trraiule que celle du Itépil, le({uel n'est pas toujours parfailrtnt'nt «lair. — Dans le Fidèle, un pauvre ijoii .liiaii raisonneur, cpii étale son cynisme jus(|u'au moment où il se range avrr la rnirir piteuse d'un benêt, accumule les diatribes interminables ronire les femmes; les incidents tournent sans cesse au tra^;i<|ue, donnant a Iteuvre la physionomie d'une tragi-comédie plutôt cjue d'une comédie proprement dite. — C'est aussi au genre de la tragi-comé<lie «pie parait appartenir la Constance. I^a piè«e est peu aniujée, t.jute en conversations. Abstraction faite d'un personnafie et d'une scène, c'est, à vrai dire, une nouvelle morale et attendrissante dialoguée. à laquelle on pourrait donner comme épigraphe le ni<»t de La Hruvère : « L'amitié peut subsister entre des gens de dilTérents sexes, exempte même de toute grossièreté. Lne femme cependant regarde toujfujrs un homme comme un hfmime; et récipro- (juenient un Immine rei:arde urje femme crmime une femme. Cette liaison n'est ni passion ni amitié pure; elle fait ime classe à part. » La qu«*stion ainsi tran< bée j»ar I^a Bruyère est intéressante ;mais il fauilrait pour la traiter beaucoup de délicatesse, et il n'y a nulle délicatesse dans la Constance.

Autres productions. — Après Larivey, les auteurs comiques sont très rares. Vax 1612 et en 1020. Pierre Troterel, sieur d'Aves, publie les Corrivaux et Gillette. Les Corrivaux sont d'une grossièreté de langage sans égale; les plaisanteries en sont insipides, la langue et la versification plates, barbares, incorrectes; l'intrigue n'otTre aucun intérêt; les personnages n'ont aucune suite dans la conduite, sinon en ce qu'ils ne cessent pas d'être lubriques. Gillette est moins ennuyeuse, sinon plus décente ; et autant en peut-on dire des Bamoneurs, une pièce restée manuscrite et que les frères Parfaict ont datée de 1620. Evidemment

ces œuvres ne diflèrent pas assez des farces, alors en grand honneur sur la scène de l'Hôtel de Bourgogne, pour que nous les rattachions avec confiance à la comédie de la Renaissance et les déclarions faites uniquement pour être lues'.

De même nous ne saurions nous prononcer nettement sur le caractère des autres œuvres de Troterel : de sa tragédie de Sainte Agnès, par exemple, où un sujet analogue à celui de la Théodore de Corneille est traité avec la plus épouvantable licence (1615); de ses pastorales : la Dnjade amoureuse ou Théocris (1606 et 1610); de sa bizarre et ennuyeuse tragi-comédie de Pasitée (1624). D'autres pastorales ou tragi-comédies pourraient être nommées ici avec plus d'assurance : la Bergerie de Montchrétien (1601), la Grande Pastorale de Nicolas Chrestien (1613), les Urnes vivantes de Boissin de Gallardon (1617), lÉjohésienne, tragi-comédie avec chœurs, de Brinon, un traducteur du Baptistes de Buchanan (1614). Mais, si ces pièces se rattachent aux pastorales et aux drames irréguliers du xvi" siècle, elles tiennent aussi beaucoup des pastorales et des tragi-comédies que l'Hôtel de Bourgogne devait à la fécondité de son fournisseur Alexandre Hardy. C'est à l'Hôtel de Bourgogne et c'est à Hardy que tout nous ramène maintenant. Les œuvres de ceux que nous avons nommés les attardés étaient de vaines réminiscences d'un passé vaincu : avant même qu'elles se fussent produites, le théâtre moderne, celui de l'avenir, était né.

Comment cet heureux événement s'était-il accompli?

//. — Les vrais commencements du théâtre moderne. Le règne d'Alexandre Hardy ■: la tragédie.

Les comédiens de campagne à la fin du XVr siècle.

— Le moyen âge — on l'a vu — n'avait pas connu la profession de comédien; les représentations théâtrales, jusqu'après le

I. Le prologue et quelques détails des Corrivait.v supposent nettement une représentation publique; et il y a d'autre part des incidents, des arrêts dans le dialogue, qui sont bien peu explicables dans l'hypothèse d'une représentation : • Alinerin va coucher son niailre. puis revient et dit...; Almerin, après quelque peu de temps, ressort et parle ainsi ». Il, 4. Il y a là un procédé qui rappelle cette Nouvelle Iraffi-comique du capitaine Lasphrise (1597), dont on s'obstine à l'aire une œuvre dramatique, je ne sais pourquoi.

Histoire de la langle. IV. 13

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milieu «lu xvr sirrie, nvaifiit ^<^fu''ral<Miu'iil t*tr iloiiii«^<*s. «iaiis 1rs |H(i\iiMM*s corninc ù Paris, jiar (l«'s société» joyi'iisrs i»l «log ronfréries, c'est-à-dire par «les iKMir^'eois associés |Miiir .iiiiuser leurs concitoyens. Peu à peu, le ^oùt de ces associations cessant et Iteaucoiip de villes, par suite, étant privées «l'tin plaisir qui leur était cher ou n'eu jouissant iju a «le rares intervall(*s, ri«Iée vint a <l«'s jnu«'iirs .!.• mystères qui avaient particulièrement réussi sur les planches d'amuser les étrangers aussi bien que h'urs «•on«it«>vens. «le pr«»mener à droite et à ^rauclw les |»iAce8 qu ils avai«'iil appri>es, et de vivr«' d«* leur tah-nt. h«'s tr«>u|»es de comé«liens se f«»nnèn*nt, extrêmement rares d'ahoni, un peu plus nombreuses ensuite, qui se mirent a |>arcoiirir la France et <{u«li|M«'rois passi'rent h's fronli» r«'s. I^«'s do«um«Mits re«-ueillis sur «'lies n«)us font connaître ce qu'étaient leurs r«'présentati«)ns : on y voit cités une Vie de Job, une Apocalypse, des tnifglh-es profanes, des histoireg, — des histoires surtout, et des moralités. r.omnu" la fane était h» f:«"nn* préféré <lu public, nul «loute que des farc«>s n«' lissent aussi partie de leur rép«Tt«)ire.

Ce|M>ndant b'S mystères, les histoires, les moralités se démo- «laient. ï^s comédiens couraient risque de n'exciter bientôt plus «pi'insuftisamment la curiosité; il leur fallait «lu nouveau, — et b' nouveau, «lans b" genre sérieux, c'étaient les tra^rédies de la Mouvelb' école : «le Jo«lelle, «le tiarnier, de Jean «le La Taille. Peu intéressantes, elles n'avaient aucun titre à ntmir b»ni.'^t«*mps un public et n'eussent rien valu pour un théûtn* perman«'nt. .Mais les irens lettrés, dans les provinces, en avaient entemlu parb-r; ils pouvaient «bsirer les voir, au moins une fois, et le gr«>s«lii pijbli«se laisser tenter par l'appât de la nouveauté. Les tragédies avaient donc quelques chances d'être utiles à des comé«liens qui séjournaient très peu «lans «haqiie ville; et, sans «loute après en avoir r«'tranché b*s «hœurs, après avoir prati«|ué «b-s coupes sombr«'s «lans les monologues trop longs et dans les récits trop ennuyeux, après avoir appliqué tant bien que mal à ces œuvres prétendues classiques les «lécorati<ms, d'ailleurs sommaires, qui leur servaient pour les œuvres selon le goût du moyen âge, les comédiens joignirent à leur répertoire des tragédies. En Li93, Valleran Lecomte représentait à Rouen, à Strasboui^, à Langres, à Met2, à la fois des drames bibliques et les pièces de Jodellc:

en 1595, Charles Chautron jouait à Francfort la Sultane de Gabriel Bounin.

Malgré tout, la ressource était maigre, et, dans les provinces comme dans la capitale, le théâtre était compromis, si quoique réforme n'en venait accroître l'intérêt et ranimer le prestifrc.

— La réforme se produisit, incomplète, insuffisamment artistique, assez sérieuse cependant pour rendre la vie à l'art dramatique.

Hardy dans les provinces et à l'Hôtel de Bourgogne.

— Une des troupes qui couraient les provinces avait à sa tête un habile comédien dont nous venons de citer le nom, Yalleran Lecomte. Peut-être vers 1593, Yalleran s'adjoignit un jeune parisien, Alexandre Hardy, qui, pour un infime salaire, s'engagea à fournir la troupe de pièces nouvelles et à lui donner ainsi sur ses rivales une incontestable supériorité. Né, à ce qu'il semble, entre 1569 et 1575, Hardy avait de dix-huit à vingtquatre ans; il avait reçu quelque instruction et savait du latin. Ancien habitué de l'Hôtel de Bourgogne, familier avec les procédés du théâtre et ayant reçu du ciel cet instinct dramatique que les meilleurs écrivains sont hors d'état d'acquérir quand ils ne l'ont pas tout d'abord, il n'en était pas moins un admirateur de Ronsard et un adorateur de Melpomène. Nul n'était plus capable de brocher à la hâte des tragédies moins ennuyeuses et des histoires moins grossières que celles dont les comédiens avaient jusqu'alors composé leur répertoire. C'est presque de ses débuts que date Théagèneet Cariclée ou V Histoire éthiopique, interminable suite de huit pièces, où deux amants se perdent, se cherchent, se trouvent, se perdent encore, se cherchent de nouveau, et cela dans les pays les plus divers, au milieu de festins, de morts, de batailles, d'histoires de brigands. Et c'est à peu près de ses débuts que date aussi Didon se sacrifiant, destinée à remplacer avec avantage la Didon se sacrifiant de Jodelle, ou la Mort de Daire et la Mort d\Alexandre, destinées à remplacer le Daire et V Alexandre de Jacques de La Taille, ou Panthée, si supérieure à l'absurde Panthce de M"*" des Roches et de Guersens. Des histoires, comme à l'Hôtel de Bourgogne, mais avec quelque chose de plus relevé, de plus savant, de moins naïf, et des tragédies, comme dans les collèges, mais ;nec une intrigue, du

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iiMtuvciiimt, (!«' 1.1 \U', voila rr qu«' tli'?soriimis Vallnaii LimimiiIp |uiiivail |»rrsriil»T a srs piiMirs ilivrrs. Aussi «son siirr«*s )int il rtr«' ^.'r.uiil.

VA son aiiiltilioii L'raii<lit av<>r son siicrt-s : Vall«-raii Lccninlr essaya de si* lixer à Paris. Justrinciil |«'s roiifrèrrs «le la Passion RP tr(nivai»'nt «Inns la situation la plus ri'iti<|ur. rt m* n-ussissaifiit ^.'Ui'rr a iflmir U'urs sperlalrurs. Vallcran passa un liail avrc i'u\ »l iiiiiiiti .1 1' iir jtlace sur la scène de l'IItiU;! dr Hourpo^iu'. (l'rtait un»' rrvolution <]ui commenrait. Mais les révolulidiis nr rrussisM-nl L'urre du pnMni«r r«»up : ValN-ran, arriv/; a I llôlrl df Mt>uri:<»;:n»' «mi ITi'J'J, en partit tpnjipjrs mois apn'-s, revint en HiOO. r>'|>arlit i ii 1004, revint de nouviau iri HiCM» et relti' fois pour dt* lon;ru<*s années. De nou\< Mrs pronu-ruides a lra\«'rs l'aiis et 1rs provinri's avant «mi li«'U «nrorr dr H»22 a Ki'JS. r'rst si'uli'UU'ut a j»artir d«* l(i2S (juf d«'8 conn-dirns de profession furent détinitiveini'iit t'daldis à ril«'del de Hour^o^^ne; mais c'est de ir»'.**.>. il importe de le répéter, «jne datent la renonciation des Confrères à l'art dramali<|ue et la première ajipari tion de la traL'èdi»- -ur un M'ii lli.."ilr.- ^nr un lln-ifri- (•.'••'iili< i et populaire.

Les œuvres de Hardy. — Si Hardy avait sauvé seul !<• théAtre français, seul aussi il continua loni:tem|is a le soutenir, ralomié parles liesoins de sa troupe ainsi «jue par son incuraMe pauvreté, il pr«>dui>it .sans relâche et cultiva tous les pMires (sans |M?ut-étre en excepter la farce), lisant toutes les traductions d'auteurs firecs, latins, italiens, espagnols, an!?lais même, pour y trouver des sujets à mettre en cinrj actes et en vers, mais aim int à disposer ces sujets en toute liberté, puisant plutôt dans les lust<»riens ou dans les romanciers que dan>» l<s dramatur^'cs, ignorant les tliéAtres anglais et espagnol , et dégagé de tout respect superstitieux |n»ur le théâtre italien. Lors(|u il mourut en i(i3l ou \(\'i2, il avait ainsi composé environ "OU pièces. Mais, sur ce nombre énorme, sa |>auvreté ou ses obligations vis-à-vis des comédiens ne lui avaient permis d'en publier (de 4023 à 1028, en six volumes) que il ou même que 34, car il est naturel de compter pour une seule les huit parties de V Histoire éthiopique. De ces 34 pièces, 5 sont des pastorales, 5 des pièces mythologiques, 13 des tragi-comédies ; nous aurons à en

parler plus tard. Les tragédies proprement dites ne sont qu'au nombre de 11 : Didon se sacrifiant, Scédase ou V Hospitalité violée, Panthée, Méléagre, la Mort d'Achille, Coriolan, Mariamne; trois pièces sur Alexandre : la Mort de Daire, la Mort d' Alexandre et Timoclée ou la Juste Vengeance ; enfin Alcméon ou la Vengeance féminine.

Insistons sur ces tragédies; étudions-y le caractère et l'étendue <le la réforme tentée par notre dramaturge.

La réforme de la tragédie : refonte du moule tragique de la Renaissance. — La partie de la tragédie à laquelle les poètes du xvi'' siècle donnaient peut-être le plus de soin, c'étaient les chœurs. Dans les chœurs, en effet, éclataient l'habileté à manier les rythmes, le sens de l'harmonie, les qualités poétiques; dans les chœurs s'étalaient les lieux communs de la morale et de la philosophie. Mais les chœurs ne sont pas de l'action, les chœurs ne satisfont pas la curiosité; Ogier allait bientôt dire irrévérencieusement : « Les chœurs sont toujours désagréables, en quelque quantité ou qualité qu'ils paraissent. » Respectueux des traditions classiques autant qu'il lui était possible de l'être, Hardy avait commencé à composer des chœurs pour ses tragédies : Didon et Timoclée en sont restées pourvues; mais non moins prompt à voir et à accepter les nécessités théâtrales, il suivit la voie où, d'eux-mêmes, lescomé- <iiens s'étaient déjà engagés, et retrancha presque entièrement l'élément lyrique de ses ouvrages.

La tragédie une fois débarrassée des cliœurs, il fallait la dégager des liens de la rhétorique; il fallait faire vivre et marcher cette froide statue, que nous avons vue immobile si longtemps, dans son attitude conventionnelle. Trop docile à Tautorilé <le ses prédécesseurs, Hardy conserva les songes, les présages, les monologues , les discours , les dialogues antithétiques, et jusqu'aux récits du cinquième acte. Mais les songes et présages s'ajoutèrent à l'exposition et ne la remplacèrent plus : ils servirent à augmenter les pressentiments des acteurs et des spectateurs, sans prétendre à être le seul point de départ d'une pièce; les monologues s'abrégèrent, devinrent plus rares, furent moins souvent placés dans la bouche de personnages secondaires ou indilTérents; les discours devinrent plus rapides et