M'ITIIK \ I LE THEATRE AU TEMPS DE CORNEILLE

Pour iiiirux faire ressortir le m^'Hle de PiiTro CoriHMlIr, la |»lii|t.'ir( <i('s rriti<)ucs ont tro|i riiliaissr sfs riviiiix. ('oiimmIIc ohI tr<-> ^'laiiii. mais ses rivaux ni* sont {loiiit iiii'prisalilr.s. Il y a parmi rux un vrai poî'tc. qui est Hotrou, des auteurs do talent, rommr Du Hyrr. ht>smarests, Tristan, Scarron ft Thomas ('ornrillc. «|ut'l<|u«>sorii:inau\ dont la fi^'un* est intéressante, romme Siiuléry, Hoisroliert ou Cyrano d»* Her^'erac. Sans doute ils ont presque tous de frros défauts, qui sautent aux yeux, ettpii irritent parce qu'on sent qu'ils les ont rultiv<^s avec complaisanre; mais ils ne sont |»as vulgaires; s'il leur arrive souvent d'èlre délestaldes, on ne peut dire d'aurun d'eux qu'il est plat< ment et uniformément médiocre, comme on pourra le <lire |dus lard d'un Hoyer ou d'un Pradoii. lU ont aimé passionnément leur art; épris de nouveauté, plutôt que de perfection, ils en ont, si l'on peut dire, exploré touli's les avenues. Tous ont oldenu des sucrés, plus brillants (ju'on ne pourrait crf»ire, et qui nous éclairent sur le goût de leurs contemporains. Quand bien même il ne serait pas curieux de voir comment ils ont subi le prestijre du jrrand ;.'énie qui domine ce temps et ce qu'ils rmf [tu apprendre à son école, il vaudrait la peine de les étudier en eux-mêmes et de déterminer, avec leurs mérites particuliers, les traits communs de leur génération.

!. Par M. Gustave Reynier, docteur es leUres, professeur au lycée Louis-le- Grand.

/. — Caractères généraux du théâtre de ce temps.

L'époque à laquelle ils appartiennent est intéressante, comme toutes les époques de préparation. C'est de 1630 à 1G60 ([ue se dégag-ent les caractères distinctifs de notre théâtre classique. On estimera peut-être qu'il n'est pas inutile d'observer comme il est peu à peu sorti de la période des incertitudes et de la confusion et de rechercher quelles influences l'ont dirigé vers sa véritable voie.

Le défaut d'invention : l'imitation espagnole. — Si on considère cette période dans son ensemble, ce qui frappe tout d'abord, c'est le défaut d'invention. Les auteurs emprun-. tcnt à droite ou à gauche des idées, des plans de pièces; ils ne semblent même pas se douter qu'il y ait quelque mérite à être original; d'ordinaire ils se vantent dans leurs préfaces, non d'avoir bien imaginé, mais d'avoir bien choisi leur modèle.

On imite l'antiquité, soit qu'on mette en action le récit de quelque historien ou la fable de quelque poète, soit qu'on transporte sur la scène française une comédie romaine, un drame d'Euripide ou une tragédie de Sénèque. Il semble que c'est à Sénèque que vont les préférences des poètes de ce temps : il exerce sur eux autant d'autorité qu'il en avait exercé au siècle précédent : c'est lui qui donne à notre tragédie ce caractère de déclamation littéraire, ce style tendu et chargé d'antithèses, dont elle ne se défera pas de sitôt.

On imite les tragédies latines du xv!" et du xvu*" siècle; c'est une source abondante et peu connue où plus d'un puise sans l'avouer.

On découpe en scènes quelques épisodes des romans célèbres : Scudéry s'inspire de YAslrée dans son Lijgdamon et dans son Eudoxe, de Y Astrée et de Polexandre dans le Trompeur puni, de son Illustre Bassa dans Ibrahim et dans Axidne: Du Ryer dans les deux parties de son Argénis ramasse presque tout le roman de Barclay; Kotrou tire Cléagénor et Doristée d'un roman qui porte le même titre et qui est probablement lœuvre de Charles Sorel; il lire de V Astrée son Heureux Naufrage, et

MH LK TIIKATHK Al TKMI'S I)K ('.dUNKILLP.

son .\;/rsil(in dr Colrlios tlii M livir <li- I . l //«rtf/<« «'spa^'nol ; 'riiiiiiias (!(»nn'ill«» pn-ml «laiis iinr <l<'s parlics «!«• la Ctéopàtrr la pifiiiiiTi' i«l«''<' (II- Tinuicratr cl r'osl urif liislMir»- <Iii fînnul ('ifni$ i|iii fait t«nit le foinl «le sa Jit'nhiice.

Un iiii|ii-uiiti' lM'aiin>u|i aussi à l'italio, suitnut <latis li's rdiniiH-rn .iimiiIh : la fam«'iist« Filis de Sciro est iiniU^c, «mi 1(120, |»ar Du Oros, «'Il Hi.'Jl), |»ar l'irluui ; YAminlr i|u Tassr par Hayssipuirr; I*' Tofristnonil «lu Tasse par d'Aliliray ; «lans la /V/tTi«<r anKturfnsr,i\:ius ( 'lance, Anus (\'hf, «lans la S(pur, Hotrou suit, d'ailleurs assr/ lilmMucnt. Jérùiu»* Harj:a;.'li. Sfor/a «l'OiMi A Hallisla «h'Ila l'orla; tout fait su|»|»osor «ju»* son Filandre, sa Clonndr, son Atnélir, sa Floriwondr ont. romrno la plupart ilrs pastorales «le <•«• teiii|>s, un«* ori;;iue itali«-nri«-.

Mais e'esl Aurtout le lliéAtre ••spa^Miol, «l'Ite mine ini*puisahle, ipii- pre.H(|ue touH exploitent sans aurune retenue. Noua HomnioH en««»n' liieti loin «!«• sav«iir tout re «pu- les auteurs «le «'ett«* «''pcupn- «loivi-nt a Lojte «le Vej;a, à (iuill«'n il«' (lastm, à lirsi» «l»- Molina, à Mira «le Mesrua, à Alarcon, à Hoja.H, à Caltler«Mi «t a tant •l'autn's. he Puil»us«|ue a essayé autrefois «le dresser le calal«»^'ue «le ces «Muiirunts '. mais son travail «'st sin;:uli«''r«in«'nt in< nn>pl«'t et les erreurs v al)«inilent. Sur «|uel«|ues p«»ints partii iili«Ms on a «léja fait plus «le lumière. Nous savons main(«'nant «jue Hotrou a imitt- «le Lope «le V<*ira la Ifafjue d'ouhli, les Occasions perdues, iMure persécutée, Saint-denest et p«'ut ètn* Don lîernnrd de Cabrère, «ju'il a imit»'* son Jirlisaire «le .Mira «le .Mes«;ua et son Venceslas «le Fran«Msco de Hojas; nous savons «^ue le plus u'rand nombre des c«»nuMiies de Boisrohert, pres«jue toutes celles de son fr«'re d'Ouville n«' s«>nt «|ue «les tradurlions plus ou moins r«'mani«''es «les pi«Tes de L«»pe, «le Tirso, d«' Calderon, de Vill«'^'as; qui- touti's l«'s «M»m«'Mlies de Scarron s«»nt de source «'spagnole et qu'il a pris parliruli«'rement à Hojas les sujets de Jodelet ou le Maître Valet et de \' Ecolier de Salamanque, à Solfirzano relui de Don Japhel dWrun^nie; nous savons que sur les neuf ronn'-dies que Thon\as (^imt-ille a fait j«Mier «l«* 1(U7 à UitJO. huit sont des copies d'orig^inaux espagnols, de Calderon, «le Hojas, de Solis, de Moreto. Et la liste est loin d'être complète! Le jour

1. Uistoire comparée dej liitératurtt espagnole el française, Paris, 1844.

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OÙ on aura sérieusement recherché les origines des principaux ouvrages dramatiques de ce temps, on constatera, nous en sommes certain, que la moitié au moins des tragi-comédies et des comédies qui ont obtenu alors quelque succès ont eu leur modèle de l'autre côté des Pyrénées.

Une telle recherche est d'ailleurs fort malaisée. On sait combien a été énorme la production des poètes espagnols et que c'est par centaines que se comptent leurs comédies; or le plus grand nombre de nos auteurs se dispensent le plus souvent d'avouer leurs emprunts et de citer les ouvrages dont ils se sont servis. Quelques-uns même semblent s'être amusés à mettre en défaut ceux qui auraient pu avoir l'idée de retrouver les sources auxquelles ils avaient puisé. Rotrou, par exemple, a écrit une comédie intitulée : la Belle Alphrède; Lope a composé une Hermosa Alfreda : on devait être tenté de croire que la comédie espagnole avait inspiré la comédie française; on l'a cru en effet et on l'a répété plus d'une fois : vérification faite, il n'y a absolument aucun rapport entre les deux pièces. Le Lope de Cardone du môme Rotrou, que si longtemps on a cru imité du Don Lope de Cardona de Lope, n'a avec lui rien de commun que le titre.

Il n'en faut pas conclure d'ailbmrs que la Belle Alphrède ou Don Lope de Cardone soient des pièces originales : l'une et l'autre renferment bien des situations que l'on retrouverait, et }dus d'une fois, dans le théâtre de Lopo de Vega, et tout fait supposer que Rotrou a été chercher en différents endroits la matière de ces deux ouvrages. C'est que la contaminatio est en ce temps un procédé fort à la modo. On se comporte à l'égard des Espagnols avec autant de liberté que Térence et quelques autres Latins à l'égard des Grecs : on prend de côté et d'autre les idées dont on fera son profit, on s'entend à nouer bout à bout les fils de deux intrigues différentes. C'est ainsi, par exemple, que Y Heureuse Constance de Rotrou est faite avec deux pièces de Lope : El poder vencido y el amor premiado {Le pouvoir vaincu et l'amour récompensé) et Mirad a quien alabais {Regardez qui vous louez); c'est ainsi que le Jodelet duelliste de Scarron est fait avec une comédie de Tirso : Xo haij peor sordo... etc. (// n'y a pas de pire sourd...), et une autre comédie de Rojas : La traïcion busca el castigo {La trahison appelle le châtiment); c'est

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ainsi qu«* TImmiius <loriirillc a r(iin|ios<^' Irs Enijaijemnits du hasitrd avrr iIimix |»ii'r«vs ilr ('aMrroii : l^os t'mpfftos <//• un orntut et Casa ron dos puertns mnln ex de ijuardar {i'ne maison it deux portes n'est pas commode à garder).

l'n fait iuar<|iu' Wwu tout à la fois lo défaut d'invontiori i|r la

tout «••« i|ui venait île rKs|»a^'m*. Dès «juf l'attention était attirée vers quelque nouveau modèle, c'était une lutte nitir les div(>rs fnurnissi'urs îles mniédiens à (|ui riniit«*rait le |ireiMier, et on voit jiar le.>> discussions qui s'en^'a;.'èrenl plus d'une fois a re sujet que le premier arrivé n'estimait lésé par ses ronrurrenl»» et se considérait volontiers roninn- maître du sujet par droit de conquête.

Kn HVM'i, Sruiléry ilonne son Amant lihrnii, tiré tle l.i nouvelle de r.ervantès qui porte ce titre : un Amant libih'al de Houscal et de Iteys parait en même temps. En KViS, Desfontaines jifeml à I^ojM» de Vepa l'idée «le son Morlifre de Saint (ienest ; la même année, Uotrou s'attache au même modèle et intitule sa pièce Le v<^htat)le Saint (ienest, pour s'excuser sans doute de ne venir que le second. En 105^, tandis que Scarron fait jouer sur le théâtre du Marais un tiardien de soi-même, imité de (laideron, Thomas (<orneille fait paraître sur la scène de l'hôtel rie Hour- ^'oLMie un (ieôlier de soi-mt'me, puisé à la même source. En Hi*U). à une trapi-comédie de IJoisrohert, l^es coups d'amour >•( d»- /ardinr, succède immédiatement une tragi-comédie de Ouinault : Lea coups de l'amour et de la fortune, et toutes les deux s(»rit lihrement Induites d'une comédie «le (laideron. Une anné»' même, en KiHi, on peut voir jusqu'à trois poètes rivaux iniiter dans le même temps une pièce de Kojas, Ofdigados y o/fendidos y iforron de Salamanca ((Jblif/és et offensés ou l'Etudiant de Salamani/ue} , et pendant que le Marais représente I^s généreux ennemis de Scarron , l'hôtel de Hourgogne joue alternativement Les illustres ennemis de Thomas Corneille et Les généreux ennemis de Roisrolterl.

A partir de 1660, cette lièvre d'imitation se calma. A mesure que le théâtre français devint plus régulier, il fut de plus en plus diflirile d'v introduire des ouvrages de forme essenliellenuMit irrégulière ; quand le public se fut lassé des aventures

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extraordinaires et des actions compliquées pour se plaire surtout aux analyses des sentiments et aux peintures des passions, on ne put plus emprunter grand'chose à des poètes qui n'avaient jamais eu beaucoup de goût pour les études morales. Il ne faudrait pas croire cependant que, même au temps de Molière et de Racine, nous nous soyons complètement soustraits à l'influence espagnole. Sans parler de ce que Molière lui-même a emprunté aux auteurs castillans, en 1668, en 1670, en 1681, on voit paraître encore des adaptations de leurs pièces, et l'on arrive ainsi jusqu'à Lesage et à son Traître puni ou à son Don Félix de Mendoce, de sorte que l'on peut dire que l'imitation ne s'est jamais interrompue et que, jusque dans les plus belles années de notre littérature classique, nos pères ont toujours conservé pour le théâtre espagnol une certaine prédilection. Et notons que de ce théâtre ils n'ont ni connu ni même soupçonné les véritables beautés et que, s'ils les avaient connues, ils s'en seraient détournés avec horreur. Ils ont ignoré ces drames héroïques et sanglants , ces tableaux historiques animés d'un patriotisme ardent, tout remplis d'une dévotion passionnée et où se peint l'âme même de la race : leur goût eût été choqué par tout ce qu'il y a là de grandeur sauvage, d'imagination exaltée, de réalisme brutal. Ce qu'ils ont connu et aimé, c'est uniquement la comédie d'intrigue, qu'il est aisé d'imiter, parce que le fond en est banal : amantes délaissées qui revêtent l'habit masculin pour aller retrouver et reconquérir l'infidèle, princesses déguisées en paysannes, embuscades, rencontres, méprises longuement prolongées, Isabelle voilée prise pour Léonor, Don Fernand passant pour Don Lope, rendez-vous amoureux troublés par les jaloux ou par les pères, fuites inespérées par la porte secrète, mariages improvisés qui mettent tout le monde d'accord, toutes les invraisemblances en un mot et toutes les conventions.

La question des Trois Unités : le théâtre devient régulier. — Un autre caractère de la période dont nous nous occupons, c'est qu'elle est une époque d'indépendance et même de désordre, où chacun semble hésiter et chercher sa voie, où l'organisation matérielle de notre théâtre n'est pas eiu^ore achevée, où tous les genres se développent côte à côte, où les théories les plus opposées son* défendues de part et d'autre

3Bt LE TIIKATHE Al' TEMPS DE COHNKILLE

awc un<* «'f:ali' passion »'t srinldrnt l'i-rnporlrr tour à t«nir, jusi\\ï'(i cv (]u'<>iitiii triniii|ilu> ilrlitiitivciiicnt la plus roiiforiiic à la raison rt an troùt <lu puMir l«'Un''.

(hi .1 vu ailItMirs romrnrnt ilardy et sesronU*inporains s étaient alTranrliis «l«» toute espi'ro de n'-^rles, et rf>niin<Mil la disposition df la srriie , le système pj^ni^ralrmrnt rtaldi ilr la diM-oration nmlliplf. avaii'nl rncoura^»' et n-ncln prescju»' nrrrssain* une trjji* lihrrt)-. (hi a vu aussi comment Mairrt .avait ijuniit' avec Sophouisiff le premier modèle de la Ira^'édie rlashique, eomnient il avait peu après, dans la préfan- di- sa Silvanire, ifdiL'»' l«' luanif» ^t«' dr I arl nouveau, f{ rmunicnt Mondory, en fondant Ir IhrAtrr du Marais, m l'ouvrant à la tragédie r^pulière aussi bien qu'au drame irn'*^ulier, avait permis aux poètes de la nouvrllr rrid»' dr lutter sans trop df d/'savantage avec les auteurs df Ihôtel de Hourffo^ne.

Tout d'ahord, .Mairet est presque seul d»- son parti et les « irré}.'uliers » ne |MTdent point de terrain. Si Corneille, dans sa Mrlilr, par le simple elTet île « re srns coiutuun qui éfait toute .«fi récrie ». « trouve l'unit** d'artion pour hrituillcr quutn; amants par une seule inlri^ie », si l'aversion naturelle qu'il rpniuve pour « cet horrible derèirlemenl qui mettait Paris, Home et Constanlinople sur le menu* théAtre », lui fait renfermer ilans une même ville tous les incidents de sa comédie, il fait dans la préfare de son CUtnndrr la Hère profession d'indépendance que l'on ronnait et, dans la préface île la Veuve (163i), il |(ara!t encore bien «léci«lé à ne point vouloir accepter toujours et dans foute sa rigueur la loi «les Trois Unités. I^a même année, dans le prolotrue de la Conn'die des Comédiens, Scuilérv raille assez plaisamment les partisans des règles en leur prouvant que l'art dramatique ne repose que sur des convtMitions et qu'il n'v a pas lieu par conséquent de se montrer si diflicile sur la vraisemblance : « Je ne sais, «lit lacleur Mondory, quelle extravajrance est aujourd'hui celle de mes compag^nons; mais ils veulent me persuader que je ne suis point ici sur un f|jé,\tre : ils «lisent «jue c'est ici la ville de Lyon, que voilà une luMellerie et que voici un jeu de paume... Pour moiraérae, ils disent que je suis un certain Monsieur de Blandimare, bien que je m'appelle Mondorv.. Mais ce n'est point encore

tout, leur folie va bien avant : car la pièce qu'ils représentent ne saurait durer qu'une heure et demie, mais ces insensés assurent qu'elle en dure ving^t-quatre. Et ces esprits déréirlés appellent cela suivre les rèirles! Mais, s'ils étaient véritables, vous devriez envoyer quérir à dîner, et à souper, et des lits. » — L'avertissement, « A qui lit », que ce même Scudéry avait mis en tête de son Lygdamon, la préface écrite par Isnard pour la Filis de Scire de Pichou, le traité anonyme De la disposition du poème dramatique renfermaient des attaques encore plus directes contre la théorie des Trois Unités, et il ne serait pas difficile de retrouver dans le même temps d'autres manifestes où étaient reproduits avec plus ou moins de vivacité les arguments par lesquels, en 1628, dans la fameuse préface du Tijr et Sidon de Jean de Schelandre, François Ogier avait prétendu défendre l'indépendance de l'art.

Sur ce point d'ailleurs, l'étude du manuscrit de Mahelot ' est plus significativeque toutes les déclarations : pour presque toutes les pièces de cette période, la décoration est si diverse et si compliquée qu'il faut toute une page d'explications et le plus souvent un dessin pour guider le machiniste. Rien ne donne mieux l'idée des libertés qu'on prend communément avec l'unité de lieu que tous ces détails de mise en scène. Par exemple, pour VHercule mourant de Rotrou (163i), il faut d'un côté le temple de Jupiter, de l'autre côté une montagne « où l'on peut monter », « par derrière un bois de haute futaie, au-dessous de la montagne une chambre funèbre; à côté une prison. Au milieu du théâtre une salle ta jour... Au V'" acte, un tonnerre, et après le ciel s'ouvre. » — Pour Poliarque et Arr/énis de Du Ryer (1630), « il faut au milieu du théâtre un autel fort riche; à un des côtés, une mer, un navire, un feu d'artitice: de l'autre côté une grotte ». — - Pour Lisandre et Calisie du mèuK^ Du Rvei- (1632), « il faut au milieu le Petit Chùtelet de la rue de Saint-Jacques, et faire paraître une rue où sont les boucheries et de la maison d'un boucher faire une fenêtre qui soit vis-à-vis d'une autre fenêtre grillée pour la prison où Lisandre puisse parler à Caliste. Il faut que cela soit caché durant le j)renii(M'