DÉCORATION POUR LE II"^ &- LE III**.^ ACTE DE « MIRAME

DAPRÈS LES GRAVURES DE STEF. DELLA BELLA BiblUal . Cabtne^ de^r Estampes. Kh 24 a

gogne avec aussi peu de scrupules qu'à celui du Luxembourg' ». La bonne compagnie fait insensiblement la conquête du théâtre : elle n'y apporte plus l'imagination naïve des foules, mais un certain sens critique, une raison difficile sur les vraisemblances qui des conventions dramatiques ne veut accepter que les plus indispensables et qui ne consent à en être dupe que si rien au cours du spectacle ne vient lui rappeler son erreur. Elle ne veut pas admettre qu'en ces quelques heures que dure réellement la représentation le poète puisse « renfermer des années » ; elle condamne le système de la décoration multiple parce que, réunissant en un espace si resserré tant de lieux divers, il est de toutes les sortes de conventions la plus choquante et celle qui se laisse le moins oublier. Ce n'est pas l'autorité d'Aristote, c'est la raison d'un public plus relevé qui a condamné définitivement en France le théâtre irrégulier, et d'ailleurs c'est bien sur le simple sens commun, et non sur l'exemple ou les théories des anciens, qu'affectent de s'appuyer les défenseurs des Unités.

Pourquoi en Espagne et en Angleterre ces Unités navaientelles pas prévalu? ce n'était pas que là aussi elles n'eussent trouvé des partisans éclairés et convaincus.

En Espagne, Fernand Ferez de Oliva, imitateur de Sophocle et d'Euripide, Juan de Malara, poète et érudit, Yasco Diaz Tanco, Jerônimo Bermudez, l'auteur de Nise Lastimosa et de Nise Laureada, qui\ appelait les premières tragédies espagnoles, Cristôbal de Virués, Lobo Lasso de la Vega, Lupercio Leonardo de Argensola, Cervantes lui-même, dans la première partie de sa carrière dramatique, en un mot tous les prédécesseurs immédiats de Lope de Vega avaient essayé d'interrompre les progrès du drame national espagnol pour y substituer une sorte de restauration de la tragédie antique; et parmi les contemporains de Lope, on en pourrait citer plus d'un, comme Hey de Artieda, ou Cristôbal de Mesa, qui condamnèrent les libertés de son théâtre et lui reprochèrent de compromettre la dignité de l'art.

En Angleterre, un certain Whetstone dans la préface d une

Ch. Arnaud, Éludes sur la vie et les œuvres de Vabbé d'Aubignae, 1887. — Cf. Tallemant. Vil. 171.

1. .Mairet, Ivpitre dédicatoire des Galanteries du duc d' Ossonne (com. jouée en 1632, impr. on 1636).

360 LK THKATHE AU TKMI'S I)K COUNKILLK

rniur<li(> (L'ilS), IMiilip SiiliH'V ilaii?» son Ajtologie jtour la poésie^ Util Jmiisoii (iuii8 II' proInfTUo «le sa roiin'Mlir Kvn-ij tnan in hi» humour ( 15981, «l'aiiln-s rmor»'. avaiml formwlr la irpl»- <riiiiil«' t\r tt'iiips ri Irait»'* il ipioraiil> rnix ilr ltMu> rniilrfii|Mir.iitis ({iii y iiiaii(|uaii>iit.

Kl pourtaiil. «Ml An^Mrlrrrr «uiiiiiu- <ii Ks|m;:m'. loules ces Um'oiJus rt loiis Irs rxcniplrs ilttiit on avail |iivlrnilil 1rs a|t|iuyf'i' étaii'nl rrslrs sans l'iTrl. L«'s olisi-rx allons et les crili«|urs «Irs € coiinaissiMirs • n'avaient p«^né ni Lo|m' «le Vepa ni Shakespeare, et r étai«'nl re» ^^rands génies qui avait >;artl<^ l'avantage. C'est «iu«« «lans ces «l«'ux pavs le tln'Atre «'lail «h-numn* «•ss«'nti«'ll«Mn«*nt po|tnlair«>. c'est que l<> puliiic avait continut* d'y être purement inia^'inatif «-t |Miint<lu l«iul raisonneur, c'est que sacrédulitt* «>tait sans l»«»rn«'s, sa curiositi* insatiable ', et que ceux-là n'«''taient «pi'une niinoritt*' inlinn*, «|ui s«»nfr«'ai«'nl à «lisruter leurs plaisir». O'est aussi «pj'en Kspa;:n«' et en Anpletern-, «lans l«'s llnAtres • «le la C.ruz » el « d«-l Principe », comme «lans ceux de • Hlackfriars » on • du (ilol»e », le décor est n'-duil a rien : «juelques toiles suspendues dans le fond ou sur les c<jtés «le la scène repr«''sent«'nl à la f«»is tous les lieux où l'action «loit se passer; la s«*«*n«' est une s«>rte «l'espace neutre ««t inil«t«-rminé qui |>«*ul «levenir au pT«'* de l'auteur un palais nuiL'nili«pi«' et, un moment apn's, une forêt profonde, sans qu'aucun d«''tail mat«'*riel vienne rapjM'W'r l«' spt-clateur du m«»nil«' iil«'-al. où les vers du poète et sa propr«> ima;:inalion Tout «inpitrlf. au l»rus(|ue senlinuMit de la réaliti'' imparfaite.

Pourquoi le Ihéitre italien, au contraire, j'entends le théâtre «'•crit, s'est-il Inuivé «l«'»s r«»ri::ine parfaitement répuli«r? ('/est «jue, dès le d«'but du xvi' siècle, soit qu«' U's princes en oririssent le régal à leur cour dans ces superbes monuments qu'ils faisaient construire «l'après les plans de Vitruve, soit qu'elles fussent représentées devant un cercle d'amis dans la maison «les poètes, tragédies et comédies restèrent un «liverlissement aristocratique. Les acteurs étaient des membres «l'acatlémies savantes; les poètes, admirateurs passionnés des lettres grecques et latines,

1. • L'avide curiosité d'un Espagnol assis au speclacle ne peut être satisfaite que si on lui représente en deux heures tous les événements depuis la Genèse jusqu'au jour du jugement dernier. • (Lope de Vega, Arte nuevo de hacer cvmedias.)

CAItACTE;i{ES (}EM-:ilAUX 361

s'appliquaient à conserver le plus exactement qu'ils pouvaient les formes du drame antique, sans aucun souci d'intéresser le peuple à leurs exercices de lettrés.

En France, après avoir joui des mêmes libertés que la scène espagnole, notre théâtre a peu à peu accepté les formes de l'art classique, telles que les Italiens les avaient depuis longtemps adoptées, à mesure qu'aux spectateurs grossiers des premières années se substituait un public plus instruit et plus délicat.

Vers 1630, si, comme nous l'avons vu, les règles sont presque universellement méconnues, c'est que c'est encore le peuple qui fait la loi à la comédie. Voyez ce que dit alors Rayssiguier dans la préface de son Aminte : « La plus grande partie de ceux qui portent le teston à l'Hôtel de Bourgogne, veulent que l'on contente leurs yeux par la diversité et le changement de la scène et que le grand nombre des accidents et aventures extraordinaires leur ôtcnt la connaissance du sujet. Ainsi ceux qui veulent faire le profit et l'avantage des messieurs qui récitent leurs vers sont obligés d'écrire sans observer aucune règle. »

En 1636, le peuple n'est pas encore un élément qu'on puisse négliger et, quoiqu'ils aient déjà le souci de mériter les suffrages des gens du monde, les auteurs se préoccupent encore de satisfaire ses goûts : « Cette pièce, écrit Scudéry en tète de sa Didon, est un peu hors de la sévérité des règles, bien que je ne les ignore pas ; mais souvenez-vous, je vous prie, qu'ayant satisfait les savants par elles, il faut parfois contenter le peu})le par la diversité des spectacles et par les différentes faces du théâtre. » Trois ans après, en 1630, le même Scudéry uflichera un profond dédain pour ce peuple qui est « un animal incapable de goûter les bonnes choses' »; La Mesnardière écrira, la même année, dans le Discours préliminaire de sa Portique : « Le destin des belles-lettres serait sans doute fort étrange s'il fallait que la tragédie, qui est le chef-d'œuvre des poètes, fût réduite à cette

1. Dans la 1V° partie de son Apologie des spectacles {[629), Scudéry divise en trois catogories ceu.\ qui fréquentent le théâtre : 1° tes savants, « dont les opinions doivent èlre pour le poète des lois inviolables »; 2° les préoccupés. cei\K qui viennent à la comédie avec des idées préconc^ues et qu'il faut dédaigner; 3° les ignorants du parterre, c'esl-h-dirc • cet animal à tant de tètes qu'on appelle peuple • : ce peuple-là n'a qu'à se taire et à « imiter les oies qui passent sur le numt Taurus où les aigles ont leurs aires, c'est-à-ilire qu'il porte une pierre au bec qui l'oblige à se taire. .

362 LK TIIKATIIK AU TKMPS DK COHNKILLK

nus«'r<' il'tMn' li- joint •! Hik» Im^U» inrnpulilt* ilr Imhiims rhoscs. Le sort «1»' rrll»' reine srrail Itirn inallit'unMix, si elle ilevenait la |ii-iti<- iliiiir iiiiilliliitli' linitalf. > L'aiiin'-i' siiivaiiU* KiiO), I)esiiiarcsts trrniiiiiTa I aif^uincnl de ses V miunnanes par ce (|iia- Iruiii souvent ciU* :

Ce nVsl pas pour loi que j'écris, ln<l«>i'U> ci !(lu|iido viilcairc :

J'écris |>uiir le» tiubli.-» cspriU, Je serais marri de le plaire.

A partir ilr <r nionit'iit. « la canaille », comme l'appelle ('liapelain, ne compte |>lu> : on n est plus trnu, dit rnrurr Desmarests, • d'avoir la moindre ronsidéralion pour elle », il ne faut plus souLM-r «|U à satisfaire les • premiers esprits de l'Kurope », (ju'a recjierrher • les pures délicatesses «le l'art » et ipj'à « aflecter leltr vie future des ouvrafre», dont les vrais savants 8unt les distriliiiteurs ». c Apr^s que les personnes raisonnables seront sali>faites. il en restera encore assez pour les autres, et plus ipi il> n en iiM''ritent. C'est ainsi ipi il arrive des festins (jui se font aux ;:rands : après qu'ils ont fait leur rejtas, il n'en reste que trop encore pour les valets *. »

Ce sont donc ces # peiis raisonnaMes " qui vont dt'-sormais réu'Ier les ilestinées «le notn- Iitl»''ralure dramatique «t lui imprimer le caractère le plus conf«)rme à leurs gt)ût«.

Les deux genres classiques . la Tragédie et la Comédie, éliminent peu â peu les autres genres. — Le théâtre tend â devenir de plus en plus abstrait. — Non oont»'nts «lavoir fait tri<jm|dï«'r 1«'S Hi^^'les, entre tfuis les genres qui. au dt'diut du siècle, se disputaient la faveur du |)uMic, les gens du m«»nde assurent la [m'-dominance des deux V'enres classiques, la tragé«lie et la comédie, moins sans «l«»ute par respect pour l'antiquité que parce que leur goût instinctif de l'unité répugne à toute confusion.

Après avoir joui d'une vogue extraonlinaire, la pastorale disparaît. |iarce qu'elle est presque aussi lyri«jueque dramaliijue; si, ionglt-nips après le Cid, on voit encore des tragi-comédies, ce n'est plus la tragi-comédie de Hardy, de Jean de Schelan<Ire