L'Innocente Infidélité. III

•. La Céliane, 11, 2.

Que penser de Vlphis et lante do Benserade, où est mise en scène avec un luxe infini de détails la plus scabreuse des métamorphoses chantées par Ovide, où, entre autres gentillesses, une fille crue garçon, et que son père a forcée d'épouser une autre fille, nous raconte sa nuit de noces et avec une ardeur si passionnée, que ce récit, qui aurait pu n'être que naïf, en devient essentiellement immoral? — Et cette comédie fut jouée en 1G3(], l'année mémo du Cid, et Balzac écrivait à la même époque que la scène « était nettoyée de toutes sortes d'ordures », et la Gazette annonçait que « depuis qu'on avait banni du théâtre tout ce qui pouvait souiller les oreilles les plus délicates, c'était un des plus innocents divertissements! »

Ce n'est véritablement qu'à partir de 1640 que le goût devint plus sévère et que le théâtre fut réellement « épuré ».

L'honneur d'une telle épuration revient pour une assez grande part à Corneille qui, après Clitandre, s'interdit absolument de rien laisser de trop libre dans ses ouvrages et qui se consolait, en 1645, de l'échec de Théodore par la pensée qu'il en fallait « imputer le mauvais succès à l'idée de la prostitution que l'on n'avait pu souITrir et qu'il y avait de quoi congratuler à la pureté de notre théâtre de voir qu'une histoire, qui fait le plus bel ornement du second livre des Vierges de saint Ambroise, se trouvait trop licencieuse pour y être supportée » .

Il faut aussi en attribuer le mérite au cardinal de Richelieu, qui engagea Scudéry à écrire son Apologie des spectacles (1639) etdemandaàd'Aubignacde tracer le plan d'une réforme générale du théâtre, où l'abbé proposa, comme un infaillible moyen de « remédier aux mauvais poèmes », l'établissement d'une censure.

Louis XIII, dont la pudeur était, comme on sait, fort délicate, ne dédaigna pas d'intervenir lui-même en faveur de la morale. La célèbre déclaration qu'il rendit le 16 avril 1641 en faveur des comédiens, en même temps qu'elle prescrivait « que leur exercice ne pût leur être imputé à blâme, s'ils vivaient bien », leur interdisait expressément de rien mettre sur la scène qui lïif contraire aux bonnes mœurs : « Les continuelles bénédictions qu il plaît à Dieu épandre sur notre règne, nous obligeant de plus en plus à faire tout ce qui dépend de nous pour retrancher tous les

366 LK TIIKATHK Al' TKMI»S I»E COIINKILLK

«IrrrL'WiiH'iits |tar l»'s(|iirls il (MMit rtn* olTcn^/'; In rniintr qiip nous avons qu»* lfS«onu'<li<'s, i|ui s»- n[ir«''s«'ril«'iit iitiN-nimt pour le «livrrlissfinfiit «les p'iiple». soit-nt <]ii<|<|iMf«tis arrom|»a^'nées de ic|»réseiilations |n'U hoiuu^tes i|iii laisHent do inauvaisos iiiiitn'ssions «lans les esprits, fait <pjf rKuis somin«"< r»''Solii do dtniinT h's ordres nMjuis pour rvilor t«'ls irnMiiv«iii«'iil>. A rrs causes... faisons défenses... à tous romédiens de représenl«r aiirnnes actions malhonnêtes, ni d'user «l'aurunes paroles lasrives et à doulde entente, ipii piiisserit ld»ss<T l'iKinnèteté publii|ue, et re sur jieine d't^lre déilan's inf.\ines et autres peines qu'il V é<lierra... ; encas que les dilsconn'diensronlreviennent à iKilir pif^fiit»' ordonnance, nous voulons et entendctis que nos Ju;:es leur interdisent le tlié;\tr«' et procèdent contre eux par telles voies ipi'ils aviseront à pnqwis, .selon la qualit»'* d«' l'action, sans néanmoins qu'ils puissent ordonner |»lus trrandes |>ein«ii (jiif l'amende ou le hannissemenl '... »

11 est évident qu'une déclaration aussi pré<ise d«'vait avoir »n effet immédiat mais peut-être, après la m«»rt du roi et pendant les désordres de la Froncle, les comédiens seraient-ils revenus insensiblement niv lilterlés de l'àfre préréilent. si le puldic avait continué de s'v plaire. Ce qui rendit durable cette réforme des mtrurs, ce fut enrore. f»n n'en peut douter. I influence de ce piildii- n«»uveau qui prenait possession du théâtre et rui les femmes dtuninaient. Kpris de politesse et de ^'alanlerie, ce jKiblic se ])iquait de n'avoir que du déj:ojV. \touT les réalités de l'amour, sa pudeur inquiète s'alarmait dune apparence, et il était plutôt tenté de pousser la délicatesse jusqu'à I alTectation et jusqii .i la grimace '.

//. — Ri'trnu.

De cette époque si intéressante et où, dans un si court espace de temps, se tirent des chanirements si considérables, le meilleur poète à coup sur. après Corneille, c'est Hotrou.

1. Rfcueil général des anciennes lois, par Isamhert. XVI. 536. Le lext<- de la déclaration est repn>duit en entier dans le Théâtre en France, de M. Petit de Julleville, 1889. p. 139.