Cf. U Critique de FÉcole des Femmes, se. m

Biographie de Rotrou : l'histoire et la légende.

— Sa liiographie est encore à écrire, et on peut même se demander si on trouvera jamais assez de documents authentiques pour reconstituer l'histoire de sa vie. En dehors de quelques actes de naissance ou de décès, de quelques passages des correspondances du temps, de ce que Rotrou nous dit de lui-même dans les dédicaces de ses ouvrages ou dans quelques rares pièces de vers, nous n'avons sur lui de renseignements sûrs que ceux que nous fournit une Notice écrite vers 1698 par l'abbé Brillon, d'après des papiers de famille, et qu'a résumée le bénédictin Dom Liron dans sa Bibliothèque Chartraine.

Voici à peu près tout ce que nous savons de source certaine : Jean Rotrou naquit à Dreux, le 19 ou le 20 août 1610. Il était fils de « l'honorable homme Jean Rotrou, marchand bourgeois en cette ville, et d'Elisabeth Facheu, qui était d'une des premières familles de Chartres. Il commença ses humanités au collège de Dreux et fut envoyé à Paris pour les continuer. Il se mit vers l'âge de quinze ou seize ans à faire des vers et il n'avait pas encore vingt ans que les comédiens de l'Hùtel de Bourgogne jouaient une pièce de lui : V Hypocondriaque ou l'Amoureux mort.

Il est probable qu'il vécut pendant quelques années de la vie indépendante et nécessiteuse des jeunes poètes de théâtre, fort nombreux en ce temps, tous épris de gloire, qui disaient tous comme lui :

La gloire me transporte, elle est mon seul aimant ',

et qui, comptant tous sur l'immortalité, n'étaient pas trop sûrs du lendemain. N'ayant pas à attendre de secours de ses parents, qui avaient sans doute souhaité de lui voir choisir une carrière moins aventureuse, il fut obligé de se mettre au service d'une troupe de comédiens, c'est-à-dire qu'il s'engagea à leur fournir chaque année, moyennant une rétribution assez modique, un nombre déterminé de pièces, qu'il promettait de ne point publier sans leur autorisation.

Il ne tarda pas d'ailleurs à recouvrer sa liberté, grâce sans

1. Épitre liminaire en tête du Lygdamon de Scudcry, Paris, Targa. lC3i.

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duutr au coiiiti' ilr Ki«s(|ii(*, (|iii fut (mite .sa vie Ir itrotcctciir <I<>s poèU*», et surtcMil f:rAre au ranliiial «!•• Hirholicu.

A|^^^s Ir surets dos Occasions perdues (1633), le(<ar<]inal av.iil fait venir auprès <l«' lui lo jouno poMc, lui avait inai-qu*' sou contcntcuMMit <*t lui avait (iouiié uno pmsiuti de six ri'uts livres; dans la suite, il lui envoya a jdusieurs reprises « de» mémoires a ri^duire en vers el queli|ues pensées pour exercer sa ver%'e » ; enlin quand, par «juelque» expériences de celle sorte, il se fut liien assure de SIS heureuses dispositions et aussi «le sa docilité, il lailuiit dans la petite rour de portes, au milieu de laipielie il aimait à oublier parfois les s«>ucis de la piditique et, entri* tant d'autres qui liri^niaient cet honneur, il le désigna |iour faire partie de rrtte hriqnde de cinq auteurs »|ui, sous la direction de (Chapelain, «levaient travailler sur srs plans.

(Jui'lle part prit Hotrou aux œuvres de celte association qui dura si peu, à la Comédie des Tuilerie» ^ à V Aveugle de Smyrne ou .i la tirnnde Pasioratr, c'est ce qu on ne pourra jamais sans dont»' déterminer dune fa<;on |»rérise. (!e (|ui est certain, c'est qu'à partir de ce mumenl son existence fut assurée et sa réputation bien établie. S'il en faut croire l'abbé Hrillon, lorsque Ton représentait «pielques-unes de ses jdéces devant Leurs .Majestés ou devant Son Kminence, « Leurs Majestés et le ministre lui disaient souvent des choses si obli;:eanles sur ses ouvrages, el, à leur imitation, les plus grands seigneurs et dames de la Cour, qu'il en revenait tout comblé de grâces qu'il ne croyait pas mériter ». Quebjues personnages fort considérables l'honorèrent tout particulièrement de leur protection, M. de Liancourl, jtar exemple, el le comte de Hi-lin , ce « Mécénas Moderne », qui l'emmi-nait tous les ans, en compagnie de Mairet, au pays du Maine, rlans ses terres de Lorgerie et d' Avorton.

C'est juste à ce moment, où la vie lui est devenue agréable et facile, que Hotrou se décide brusquement à faire .sa retraite : en 1639, n'ayant pas encore trente ans, il (juittc délinitivement Paris et achète l'oftice de lieutenant particulier au bailliage de Dreux.

L année suivante, il se marie; les enfants arrivent : de 16il à nus. il on a six. dont trois soulomenf lui restent. L'ancien

poète de comédiens est devenu le magistrat le plus exact, le plus attaché à ses devoirs, le meilleur des maris et des pères.

Cependant « Tinclination qui lui reste pour le théâtre » lui fera trouver « parmi ses occupations nécessaires' » le temps « d'entretenir encore quelque commerce avec les Muses- ». On peut même dire que les œuvres de son âge mûr, plus méditées, composées avec moins de hâte* et d'un esprit plus libre, seront autrement fortes que ses œuvres de jeunesse, qui ne valaient que par sa verve naturelle ot la richesse de son imagination. Il n'avait encore donné que quelques comédies assez vives, comme les Occasions perdues (1633), la Pèlerine amoureuse (1634), les Sosies (1636), quelques tragi-comédies tout à fait romanesques, comme r Innocente Infidélité (1634), l'Heureuse Constance (1635), ou Laure persécutée (1638). Les pièces écrites à Dreux ont des beautés plus achevées : c'est /«A^cewr (1645), imitation spirituelle d'un original excellent, ce sont ces trois belles tragédies : le Véritable Saint Genest (1645), Venceslas (1647), Cosroés (1648).

On sait comment fut interrompu ce constant progrès de son heureux génie. Il n'avait pas quarante ans, il avait jusque-là donné de si belles espérances qu'on pouvait tout attendre de sa féconde maturité. Peut-être cependant eùt-il, de lui-même, cessé « de s'exercer avec les Muses profanes » : il était, parait-il, fort disposé à suivre les conseils de son ami Godeau et à « s'attacher à des ouvrages de dévotion ». Depuis quelque temps déjà, il s'était résolu à penser « sérieusement et solidement à sa principale alTaire », c'est-à-dire à son salut. Dans les dernières années de sa vie, nous dit labbé Brillon, « il ne manquait guère de jour d'aller deux heures devant le Saint-Sacrement prier et méditer avec une profonde dévotion sur nos plus sacrés mystères ». Il s'était donc parfaitement préparé à bien mourir : il ne pouvait souliaiter une tîn [)lus belle.

On a fait de cette tin des narrations fort habilement arransrées : mais combien est plus touchant dans sa simplicité le véridi(|ue récit de son obscur biographe! « En l'année 1650, la ville de