Préface de la Clarice

'J. Dédicace de Bélisaire (l('i43).

3. Il faut remarquer que, dans la première partie de sa carrière dramatique, de 1628 il la lin de 1630, eu huit ans, il avait fait jouer 22 pièces, près de trois par an; de 1031 à 1050, il n'en donnera que treize, une par an.

Histoire de la langue. IV. ".4

370 LE THKATRE AU TEMPS DE COHNEILLE

Droux fut uflli|.M'M' d imt- tlaii^'iTouse maladie. Criait iiiir lirvre |Miiti-|irée, avec des transports au cerveau, dont on rnoiirail |ir<s<jiif aussitôt «jin* l'on m l'Iail attaqu/-... (Irla oldi;.'ra le fn-r»' • Ir Iditi'oii, qui «'(ail dr|iiiis loii:.'lriii|is à Paris, de lui rrrirr «■( dr jf prier foilniniil d«' sortir d un lifii aussi périlleux <|iii' celui où il était et de venir chez lui, ou bien qu'il se retirât dans une trrre (|iii lui appartenait et qui n'était éloi^'ciéc ipie de dix lii'ues de l>reux et dr l'aris et où I air était adinirahlf. H lui fit réponse qu'étant seul <lans la ville qui put veiller à faire garder la pidirr nécessaire j)our essayer de la purger iju mauvais air •lonf »dle était inf«'rtée, il n'en pouvait sortir, le lieutenant ^'énéral en étant al».s«*nt et le maire venant de mourir... « (À* n'est |»as, ajoutait-il, ({ue le péril ne soit fort faraud, puis(|u'au moment r|U)- je vous écris, les cloches sonnent pour la \ in^t-deuxième jiersonne qui est morte aujourd Imi. Klles soniHiout pour moi quand il plaira à Dieu. •

(letle hltre fut la dernière qu'il écrivit; car. peu de temps après. • ayant été attaqué dune fièvre jiourprée, avec grands assoupissements ». il mourut, € avec une parfaite résipnation », le 21 juin lli.'iO.

Ce sont la les seuls renseignements que nous ayons sur les derniers jours de cet homme de cœur. La pndrndue l«llr»' de Rotrou à son frère, qu'avait achetée Michel (Ihasles, dont il fit liommaire à la municipalité de Dreux et qui figurait encore en ISS.'i dans la grand»' salle de la mairie d«' cette ville, est, cela a été assez démontré, l'œuvre d un faussaire. Jamais Hotrou n'a écrit la célèhre phrase qu'on a gravée à Dreux sur le socle de sa statue : • Le salut de mes concitoyens m'est confié, j en réponds à la patrie. » Il n'est pas exact non plus qu il ait appris à Paris le fléau qui dévastait sa ville et qu'il ait couru reprendre son poste.

E.«^l-ce parce qu'il nous est si peu connu qu on a imaginé a son sujet tant de contes? Si on veut essayer de se le représenter avec (pielque exactitude, il faut faire un singulier elTort pour effacer de sa mémoire l'image de convention qu'on a si souvent tracée de lui.

H fut joueur, a-t-on dit, et on a bien souvent-conté (pie, lorsqu'il avait reçu quelque aident des comédiens ou des libraires,

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il le jetait par poignées dans un tas de fagots, « pensant que la difficulté de le retrouver le mettrait en garde contre l'idée de le reprendre et la tentation de l'aller perdre ». Or cette histoire, qu'on voit paraître pour la première fois en 1727, ne repose sur aucun témoignage contemporain, et c'est vraisemblablement Titon du Tillet qui l'a inventée ou qui a attribué à Hotrou ce qui pouvait être vrai de quelque autre '. — Il fut, dit-on aussi, un des hôtes de l'Hôtel de Rambouillet, et rien jibsolument ne prouve qu'il y ait jamais été reçu*. — Il fut, ajoute-t-on, le meilleur ami de Corneille, et cette opinion ne s'appuie que sur la très flatteuse allusion qu'au prix d'un anachronisme, il est vrai, un peu fort, il a faite dans son Saint Genesl ^ à l'auteur de Cinna et de la Mort de Pompée. Il est vrai qu'on voit des vers de lui en tête de deux comédies de Corneille : mais il les a écrits en un temps où c'était la mode de ces épîtres liminaires et où aucun poète un peu courtois ne refusait à un rival ce témoignage d'estime. Rien ne prouve que Corneille ait jamais donné à Rotrou ce nom de « père », qui aurait de quoi surprendre, Rotrou ayant quatre ans de moins que lui, et qu'on a si vainement essayé d'expliquer. Personne ne croit plus à l'authenticité de la fameuse lettre datée du 14 juillet 1637 et adressée « à M. de Rotrou, à Dreux », où Corneille donne des nouvelles de la querelle du Cid, de l'Académie, de ses projets, et où il dit entre autres choses à son correspondant : « Je vous promets que je suis moins occupé de ma pièce que d'apprendre ce que vous faites. M. Jourdy m'a conté les plus belles choses de son voyage à Dreux et me donne grande envie de venir vous voir dans votre belle famille. » M. Marty-Laveaux en a prouvé la fausseté par d'excellentes raisons* et il aurait pu remarquer encore qu'en 1637 Rotrou n'était pas à Dreux et qu'il n'était encore ni père de famille ni même marié. — Comme on a insisté aussi sur le rôle joué par Rotrou dans la querelle du Cid\ Comme on a montré le vaillant poète bravant le Cardinal et l'Académie et, seul entre tant de rivaux jaloux, prenant ouver-