Du nez commença à renâcler — et à lécher ses moustaches

3. S'est accroupi sur une souche, — de bayer la bouche lui fait mal. — Il court, recourt, observe, puis observe.

Et quand Renard lui a jeté, pour aiguiser davantage son appétit, un tronçon d'anguille, nous voyons le malheureux alîainé qui en « fremist et tramble ». C'est encore Chantecler qui dort au soleil perché près d'un toit,

L'un ueil ouvert et l'autre clos, L'un pié crampl et l'autre droit* ,

OU qui s'avance fièrement devant ses poules « tendant le col ».- C'est encore Renard qui, cherchant à se faufiler dans la bassecour,

Acroupiz s'est emmi la voie, Molt se defripe, molt coloie;

ou qui, pendant qu'Isengrin pêche dans le vivier avec sa queue,

S'est lez un buisson fichiez,

Si mist son groing entre ses piez*.

Que la fable du renard et du corbeau nous semble pâle, incolore dans Phèdre et même dans La Fontaine quand on la met en regard de ce récit si vivant, si dramatique! Renard aperçoit le corbeau sur l'arbre,

Le bon formache entre ses piez. Euvre le bec, si jeté un bret.

Priveemenl l'en apela : Et dist Renars : « Ce fu bien fet.

« Porles seins Deu, que voi gela? Mielz chantez que ne solieez.

Estes vos ce, sire conpere? Encore se vos voliees,

Bien ait hui l'ame vostre père, Irioez plus haut une jointe. »

Dant Rohart, qui si sot chanter! Cil qui se fet de chanter cointe,

MtMnte fois l'en oï vanter Comence derechef a brere.

Ou il en avoit le pris en France. « Dex, dist Renarz, con ore esclairc,

Vos meïsme en vostre enfance Con or espurge vostre vois!

Vos en solieez molt pener. Se vos vos gardeez de nois,

Saves vos mes point orguener? Au miels du secle chantisois.

Chantes moi une rotruenge. » Cantes encor la tierce fois! »

Tiecelin entent la losenge, Cil crie a haulime aleine^,

1. Un œil ouvert et l'autre clos, — un pied recourbé et l'autre droit.

2. Il s'est accroupi au milieu du chemin, — il s'agile et se démène. — Il s'est près d'un buisson placé, — et il mit son groin entre ses pieds.

3. Le bon fromage entre ses pieds. — Privémenl il l'appela : — « Par les saints de Dieu, que vois-je là? — Est-ce vous, sire compère! — Bénie soit aujourd'hui IVhnc de votre père, — Sire Rohart, qui sut si bien chanter! — Mainte fois je iVnlinidis vanter — d'en avoir le prix en France. — Vous-même, en votre enfance, — vous aviez coutume de vous y exercer. — Ne savez-vous plus vous servir de votre voix? — Chantez-moi une rotruenge. • — Tiecelin entend la

LES ROxMANS DU RENARD 20

et, dans l'effort qu'il fait, il desserre une de ses pattes, et le fromage tombe devant Renard.

Presque tout serait à citer, presque tout est à admirer dans ces branches qu'a traduites le poète allemand et dont, grâce à lui, nous pouvons reconstituer en grande partie la forme simple et gracieuse. C'est partout la même gaîté, le même naturel, la même vérité d'observation.

Branche du Jugement de Renard. — Dans les branches de la seconde période, on ne constate pas moins d'entrain et de verve, mais la naïveté et la vraisemblance disparaissent de plus en plus. L'anthropomorphisme entre de plain-pied dans le Roman ; il s'y sent désormais les coudées franches ; il vient d'ailleurs à l'aide de poètes qui, n'ayant presque plus rien à exploiter après leurs devanciers, ne trouvent d'autre moyen, pour renouveler leurs récits, que de leur donner la forme d'une parodie de la société humaine. Mais quelle inégalité do mérite entre ces nouveaux ouvriers! Si certains ont su conserver aux vieilles histoires, sous ce nouveau vêtement, leur air aimable et bon enfant, combien ont eu la main lourde! Combien, par leur manque de mesure et de goût, ont tout déformé, tout enlaidi! Que penser de ces scènes grotesques du chat qui renverse un prêtre de son cheval et s'enfuit sur cette monture avec un missel sous le bras; de Renard et du loup qui se font passer pour « marchands d'Angleterre » et troquent à un prêtre des vêtements contre un oison ; de Renard qui en mordant un fermier au pied en fait son humble serviteur et le force à lui accorder tout ce qu'il désire, ou qui roue de coups de bâton un vilain et le menace de le dénoncer au comte pour délit de chasse! Il y a certes beaucoup à critiquer dans ces nouveautés; bien des fragments de branches ou même des branches entières sont à peine lisibles, tant elles sont d'une désespérante platitude ou d'une écœurante grossièreté! Il y a heureusement autant, sinon plus, à louer. En transportant les bêtes dans le

louange, — ouvre le bec, et jelle un son. — Et Renard dit : « C'est bien. — Vous chantez mieux que vous ne faisiez. — Encore si vous le vouliez, — vous iriez un ton plus haut. » — L'autre, qui se croit habile chanteur, — commence de nouveau à crier : « Dieu, dit Renard, comme elle devient claire, — commo elle esl pure votre voix! — Si vous vous absteniez de noix, — au mieux du monde vous chanteriez. — Chantez une troisième fois! » — Celui-ci chante à pleine haleine.

monde des hommes, il n'était possible de conserver de l'intérêt à l'épopée animale que si l'on laissait aux personnages quelque chose de leur caractère primitif et traditionnel, et si, d'autre part, les situations où ils devaient se trouver n'étaient que le développement comique ou satirique des anciennes données. En un mot, il fallait qu'il n'y eût point solution de continuité entre l'histoire de Renard parente des fables et des contes d'animaux et l'histoire de Renard comédie humaine; le lecteur devait être transporté sans secousse dans cet autre monde plus fantaisiste encore que le précédent et ne point s'y trouver dépaysé. C'est ce qu'ont compris quelques poètes, et en particulier les auteurs de la branche de Renard teinturier et jongleur et de celle du Jugement de Renard. Ces morceaux sont caractéristiques pour apprécier cette seconde phase de l'évolution de l'épopée animale.

Le premier est un véritable fabliau, une grosse farce bourgeoise : on pourrait remplacer les animaux par des hommes et la marche de l'action n'en serait pas amoindrie, l'intrigue moins claire. Nous y voyons Renard tomber dans la cuve d'un teinturier, en sortir tout jaune, et, ainsi déguisé, méconnaissable, se faire passer auprès d'Isengrin, auquel il s'adresse dans un baragouin comique, pour un certain Galopin, jongleur des plus habiles. Ils vont tous deux voler une vielle chez un paysan. Isengrin sort de cette aventure aiïreusement mutilé. Suivent alors une scène d'alcôve entre le loup et sa femme, le retour imprévu au logis de Renard qui surprend sa femme Hermelinc convolant en secondes noces avec son cousin le blaireau Poncet, la célébration du mariage égayé par les chants du jongleur que personne n'a reconnu, la préparation du lit de l'épousée par llcrsent, le pèlerinage de Poncet, accompagné de Renard, sur la tombe de dame Coupée qui n'est qu'un piège où il reste prisonnier, l'expulsion du toit conjugal d'Hermeline, une dispute échevelée entre elle et Hersent qui se reprochent leurs adultères et se battent, leur réconciliation, œuvre d'un saint homme qui décide Hersent à rejoindre Isengrin et ramène Hermeline à Renard. Ce tableau, dans son ensemble, est à coup sûr original, et l'auteur est sorti de la voie tracée par ses devanciers. Pourtant, comme le cadre dans lequel s'agitent les personnages est

LES ROMANS DU RENARD 3t

celui des plus vieux et plus naïfs récits, comme les attitudesdes acteurs sont les mêmes que nous étions habitués à voir à Renard, Isengrin, Hersent, Hermeline, comme seule l'expression de leurs sentiments a varié, nous acceptons, sans en être choqués, sans protester, ces innovations, et nous les subissons d'autant plus Aolontiers que l'auteur les a enveloppées d'une gaîté communicative qui nous prend tout entiers, empêche toute réflexion et dérobe la vue de quelques imperfections et de quelques taches.

De tels défauts ne seraient même pas à signaler dans la branche du Jugement. Elle est, en effet, un des spécimens les plus parfaits de la littérature du moyen âge, un chef-d'œuvre de comédie ironique et malicieuse. C'est l'épisode de Renard médecin transformé. A cette fable antique, remaniée durant plusieurs siècles par les clercs, enrichie sans cesse de nouveaux traits, ayant pris enfin, une fois entrée dans le cycle, les proportions d'une véritable tragi-comédie, les trouvères ont emprunté les lignes principales : réunion des barons autour du roi, absence coupable du renard, réquisitoires de ses ennemis, plaidoyers en sa faveur, rentrée de l'absent à la cour. Mais ces traits anciens ont été d'une main habile fondus dans un ensemble nouveau ; la, vieille histoire, restée jusqu'alors toujours gréco-orientale malgré. ses multiples métamorphoses, s'est revêtue peu à peu de teintes, inconnues, sorties de la riche palette de peintres originaux. Nos poètes, cette fois, plus créateurs qu'imitateurs ont tiré de ce groupe d'éléments exotiques quelque chose d'éminemment médiéval par les idées et de tout à fait français par la verve endiablée. L'actionne se passe plus, en effet, devant un roi moribond qui réclame de ses sujets un remède pour mettre fin à ses douleurs, mais devant un souverain quia à décider entre deux de ses plus puissants vassaux : le lit d'agonie est devenu un lit de justice. La solennité de cette assemblée n'en est que plus comique. Quel brave homme de monarque que ce Noble! Son âme est faite de bonté et de scepticisme. Le récit que lui retrace Isengrin de sa mésaventure conjugale amène le sourire sur ses lèvres. Qui n'est pas exposé à pareille infortune? lui répond-il en guise de consolation. Comtes et rois n'échappent guère à cette destinée commune. Jamais on n'a fait tant de bruit pour si petit dom-

32 LES FABLES ET LE ROMAN DU llEXAUD

mage. 11 écoute toutefois d'une oreille patiente le long- débat qui s'agite entre ses barons; après maint discours l'assemblée prie le roi de mander Renard pour le juger et de le faire amener de vive force, s'il ne se rend pas de lui-même à la convocation. Noble s'y refuse, Renard ne lui paraissant guère coupable. Hersent, dans le cours de la discussion, avait protesté de son innocence et s'était offerte, pour la prouver, d'être soumise à l'épreuve judiciaire. Noble propose à Isengrin d'accepter cette épreuve; mais celui-ci a peur que le résultat ne tourne à sa confusion, ne rende son déshonneur plus éclatant; il préfère dévorer sa honte en silence et attendre une occasion de se venger de son ennemi. « N'y compte pas, dit le roi; Renard sera toujours plus fort que toi, et d'ailleurs j'exige que la paix jurée soit observée par tous; malheur à qui l'enfreindra! »

Le silence se rétablit donc, et Isengrin, confus de son échec, s'assied tristement la queue entre ses jambes. Renard paraît hors de péril, assuré à tout jamais de la bienveillance du roi, quand la scène change tout à coup. On voit s'avancer un funèbre cortège : Chantecler et les poules Pinte, Noire, Blanche et Roussette portent sur une civière le cadavre d'une des leurs que vient d'étrangler Renard. Dans un langage ému. Pinte retrace à la cour la série des massacres dont sa famille a été la victime : des cinq frères qu'elle a eus de son père, des cinq sœurs qu'elle a eues de sa mère, aucun n'a échappé au ravisseur; puis se tournant vers la civière :

Et vos qui la g'sez en bière, Ma douce suei-, m'aniie cliiore, Com vous estiez tendre et crasse!

2ue fera voire suer, la lasse, Qui a grant dolor vos regarde?

Renars, la maie flame t'arde! '

Cette péroraison terminée. Pinte tombe sur le sol évanouie ainsi que ses compagnes. On s'empresse autour d'elles; on leur jette de l'eau au visage pour les faire revenir à elles, pendant que Chantecler se précipite aux pieds du roi et les

1. Kl vous qui gisez là en liicrc, — ma douce sœur, ma clière amie, — comme vous éliez tendre et crasse! — Que dcviejidra votre sœur, rinfurlimé^, — qui avec grande douleur vous regarde? — llcnard, que la foiidrc le brûle!

arrose de ses pleurs. Noble, le pacifique Noble, que tout à l'heure rien n'avait pu exciter contre Renard, est pris d'une immense pitié à laquelle succède une violente colère; il fait peur à voir et à entendre :

Un sopir a fait de parfont; Que il en ot dous jors les fièvres.

Ne s'en tenist por tôt le mont : Tote la cort fremist ensemble.

Par mautalent drece la teste. Li plus hardis de paor tremble.

One n'i ot si hardie beste, Par mautalent sa coe drece :

Ors ne senglers, qui paor n'ait Si se débat par tel destrece

Quant lor sire sospire et brait. Que tôt en sone la maison *. Tel paor ot Coars li lièvres,

Il jure de tirer justice de l'homicide Renard. Mais auparavant, il faut rendre les derniers devoirs à l'infortunée Coupée. La cour recueillie récite les prières des défunts autour du cadavre qui est enfermé dans un beau cercueil de plomb et enseveli sous un arbre; sur la tombe est placé un marbre portant une inscription touchante. Le moment est enfin venu de punir Renard. Brun, puis Tibert sont dépêchés auprès de lui. La vue de ces deux ambassadeurs qui reviennent de leur mission couverts de sang porte à son comble l'indignation de Noble; il est plus que jamais décidé à en finir avec ce scélérat. Aussi quand Renard, décidé par les pressantes sollicitations de Grimbert, fait enfin sa rentrée à la cour, il a beau se défendre, accumuler mensonges sur mensonges; toute son habileté oratoire échoue devant l'inflexible volonté du roi. La potence est donc dressée. Voilà Renard en grand péril! Chacun l'abreuve d'injures, jusqu'au singe qui vient lui faire la moue. Il se sent perdu. Il essaie pourtant d'une dernière ressource. D'un air contrit, il déclare à Noble qu'il se repent de ses fautes et le supplie de le laisser aller outre mer implorer le pardon de Dieu. Le bon Noble se laisse attendrir. Renard quitte la cour humblement, habillé en pèlerin, avec l'écharpe et le bourdon.

Aucune parodie des mœurs du temps, des usages féodaux, de

1. Un soupir a fait très profond; — il n'eût pu s'en retenir pour rien au monde. — Par colère il dresse la tête. — Jamais il n'y eut bête si hardie, — ours ni sanglier qui peur n'ait — quand leur sire soupire et crie. — Telle peur eut Couart le lièvre, — qu'il en eut deux jours les fièvres. — Toute la cour frémit ensemble. — Le plus hardi de peur tremble. — Par colère, il dresse sa queue. — Il s'en bat avec telle force, — que toute la maison en résonne.

Histoire de la langue. II. 3

ces plaids solennels et terribles à l'issue desquels un chevalier condamné sauvait sa tête en partant pour la Terre Sainte ne dépasse celle-ci en mordant, en finesse. Ajoutons toutefois que cette parodie n'a pas été créée de toutes pièces. Nous en retrouvons le fferme dans un petit poème franco-vénitien, Rainardo e Lesnegrino, qui, bien que la rédaction en soit du xiv^ siècle, remonte certainement à un original français très ancien. On y voit, en effet, le loup demander dans un plaid vengeance de Renard, et là le roi, moins sceptique que Noble, juger cet adultère digne d'un châtiment; on y voit aussi Chantccler se plaindre des mauvais traitements exercés sur ses poules et sur lui-même par Renard, mais sans cette jolie mise en scène de la branche du Jugement. C'est donc par une série d'essais, de tâtonnements que nos poètes sont arrivés à cette expression presque parfaite, qui fait vraiment honneur à l'art de nos ancêtres.

Outre ce mérite intrinsèque, la branche du Jugement en a eu un autre non moins grand, celui d'avoir fait et de faire encore la popularité du Roman de Renard hors de France. C'est elle, en effet, qui forme la base du Reineke Fuchs, ce poème si répandu en Allemagne et dont Goethe a publié, au commencement de ce siècle, une charmante traduction. A peine cette branche avaitelle paru qu'un poète flamand, Willem, l'interprétait; à cette interprétation un continuateur ajouta le reste des aventures du cycle pour en former un complément, les unes présentées d'une façon dramatique, les autres rappelées au moyen d'allusions ou de dialogues. De la Flandre, cette nouvelle histoire de Renard passa dans les pays allemands où elle est toujours lue et goûtée, alors que, sur le sol gaulois, les poèmes qui lui ont donné naissance sont tombés dans un injuste oubli.

Cette même branche du Jugement a exercé en France, sur le cycle lui-même, une influence énorme, mais qui ne fut rien moins que bienfaisante. C'est de son succès que date l'ère de déca<lonce du Roman de Renard. La plupart des branches, en efl"et, (jui furent composées dans la suite ne sont que des reproductions de la scène qu'elle renferme; dans presque toutes, on voit reparaître les accusations portées contre Renard, des ambassades dont la dernière le décide à reparaître à la cour, son juge-

ment, sa condamnation. Et les imitateurs, voulant faire neuf, se battent, pour ainsi dire, les flancs pour rajeunir le sujet et ne réussissent guère qu'à être d'une lamentable médiocrité. Ce qui nous rebute en lisant leurs plates compositions, c'est non seulement que les animaux y agissent encore plus en hommes que •dans les branches antérieures, — ils montent à cheval, portent cuirasse, vont à la chasse faucon au poing, — mais c'est surtout que, sous ce masque, il ne se cache aucune intention comique ni aucun sens allégorique. Bien avisé serait celui qui voudrait découvrir une signification quelconque dans cette assimilation complète du monde animal à la société du temps. Elle n'a sa raison d'être que dans l'épuisement complet de la matière, lequel, d'ailleurs, se reconnaît à un autre signe : Isengrin cesse de plus en plus d'être l'antagoniste inévitable de Renard : il s'eflace de plus en plus, éclipsé ici par le chien Roonel, là par le coq Chantecler; c'est contre eux qu'il a désormais à défendre sa vie. Les poètes sont aux abois; ils cherchent, mais en vain, à sauver l'histoire de Renard de l'indifférence d'un public déjà blasé.

Certains d'entre eux d'ailleurs, comme pressentant ce déclin, ou plutôt entraînés par un courant d'opinion déjà ancien, mais qui devint irrésistible au xni* siècle, avaient changé l'esprit de l'épopée animale, l'avaient orienté dans une autre direction. En dehors de la fable et surtout du conte d'animaux, en Grèce et à Rome, le renard n'avait jamais cessé d'être regardé comme le symbole de la ruse et de la fourberie. L'Ancien Testament, de son côté, en fait souvent le représentant sensible de la perfidie. Le christianisme développa amplement cette conception. La littérature cléricale du moyen âge abonde en manifestations de cette idée d'après laquelle notre héros était le type accompli de l'astuce sans conscience, sans scrupule, sans remords : « Vulpes haereticus, vel diabolus, vel peccator callidus », écrit saint Eucher au v^ siècle. Un autre, plus tard, nous montrera la Sagesse foulant aux pieds le démon figuré par un goupil tenant un coq dans sa gueule. C'est à la vérité le loup dont le caractère séduisit le plus les imaginations dans les cloîtres et inspira le plus grand nombre de compositions. Nous connaissons l'Isengrinus de Nivard. Il faut citer à côté de ce

g^ros poème d'autres œuvres de proportions plus modestes comme TEcbasis, le Luparius, le Pœnitentiarius où le loup, personnification de la luxure et de la gloutonnerie, a servi à flageller avec une violence inouïe les vices qui souillaient l'Église et dont la vue remplissait de tristesse et d'inquiétude certains esprits sages et austères, l'ignorance, la paresse, la débauche des prêtres et des moines, la cupidité et la simonie (lu haut clergé. Le renard n'était pourtant point un simple comparse dans cette lugubre mascarade : il y tenait le second rôle à côté du loup et souvent empruntait les gestes et l'habit de son protagoniste. Ne le voit-on pas dans l'Ecbasis chantant dévotement des psaumes sur une montagne et faisant une humble confession de ses fautes à haute voix? Dans l'ancien Roman luimême, Renard, sauvé de la mort grâce à l'intervention du prieur de Grandmont, frère Bernard, entre dans un couvent et s'y montre d'abord fort scrupuleux observateur de la règle. Mais qu'on ne s'y trompe pas; l'intention ici n'est que comique. Il n'en est point ainsi dans l'Ecbasis, non plus que dans quelques branches de la dernière heure. Dans celles-ci Renard cesse d'être un type amusant; ce n'est plus le malicieux qui trompe pour l'unique plaisir de tromper, qui se divertit des mystifications de ses victimes plutôt qu'il ne se réjouit du mal qu'il leur fait. Une ombre de tristesse se répand sur lui; il devient froidement cruel. C'est un ennemi dangereux, impitoyable, qui flétrit et perd tout ce qu'il approche :

De lui ne se puet nus partir Jusqu'à tant qu'il l'ait fait honir :

Une pièce puet il reignier, Mais après le fet tresbuchier, Pendre as forche ou noieren mer, j Ardoir au feu ou essorber*.

Voilà les noires couleurs sous lesquelles un des derniers chanteurs du goupil nous présente son personnage. Il rivalise de pessimisme avec les auteurs de Physiologus et de Bestiaires qui, depuis longtemps, avaient associé l'idée du mal à la pré-

1 . De lui nul ne peut se séparer — jusqu'à ce qu'il l'ail fait honnir. — Quelque temps il peut régner, — mais ensuite il le fait trébuclier, — pendre aujç fourches ou nover en mer. — brûler au feu ou aveugler.

sence de cet animal sur la terre; on croirait entendre Guillaume de Normandie lorsque, après tant d'autres, il décrit cette bête malfaisante qui « sait tant d'art mauvais », qui « le peuple mène à ruine », ce « maufé qui nous guerroie ». Une autre des dernières branches nous conte qu'Adam et Eve, expulsés du paradis, avaient reçu de Dieu une verge dont ils devraient frapper la mer chaque fois qu'ils voudraient créer un nouvel animal. Adam fait sortir des flots des bêtes apprivoisées et domestiques ; Eve n'en fait sortir que de sauvages, et, parmi elles, est le renard qui n'inspire pas à l'auteur de moins amères réflexions :

Icil gorpil nos senefie Renart qui tant sot de mestrie :

Tôt cil qui sont d'engin et d'art Sont mes tuit apelé Renart'.

Il faut noter ce dernier vers. Alors, en eflet, apparaît et devient d'un usage constant le mot « renardie ». Les poètes ont reçu des mains des moines le fouet de la satire ; ils osent exprimer en langue vulgaire leurs plaintes, leurs revendications, et ce mot va leur servir pour désigner tous les vices, toutes les injustices, tous les abus. Laissant de côté le caractère du loup, trop épais et moins souple que celui du goupil, ils prennent ce dernier déjà symbolisé par la littérature cléricale et popularisé d'ailleurs par deux siècles d'apothéose pour en faire le type de tout ce qui les irrite et les blesse. Renard ne sera plus seulement le prêtre hypocrite vivant en concubinage, le moine débauché et rapace, le prélat simoniaque que représentait jadis le loup; il sera aussi le juge prévaricateur, le seigneur insatiable, l'usurier sordide, le marchand improbe :

I 11 n'est au jour d'ui mestier Ne nule marcheandise Excepté le pouUaillier Qui le Regnart n'aime et prise 2.

C'est ainsi que débute un joli petit poème du xin' siècle qui nous montre chacun voulant avoir sa part de la queue du renard.

1. Ce goupil nous signifie — Renard qui tant sut de tours : — tous ceux qui sont de fraude et d'art — sont désormais tous appelés Renards.

2. Il n'est point aujourd'hui de métier, — il n'est point de négoce, — excepté le poulailler — qui n'aime et ne prise Renard.

Ducs et princes la portent sur eux; il n'est point de jeunes élégants qui ne l'aient « dessus leurs cheveux » et ne la préfèrent à la plus blanche hermine; prélats, évêques, abbés, prêtres, moines, jacobins, cordeliers, bégruinsla cachent sous leur chape; orfèvres, émailleurs, chasubliers, drapiers, cordonniers s'en disputent les poils.

Renars est mors, Renais est vis, Renars est ors, Renars est vils Et Renars règne*,

s'écrie encore Rutebeuf dans son Renard le Bestourné (mal tourné), petite pièce satirique dont les allusions nous sont restées^ obscures. C'est ce cri que semblent avoir entendu les auteurs du Couronnement Renard, de Renard le Nouveau et de Renard le Contrefait. Ces trois poèmes sont le développement de cette nouvelle conception qui fait de Renard le maître du monde, le diable en personne qui affole chacun, sème partout le mal et linjustice, l'ennemi contre lequel tous doivent se liguer afin de le combattre et de le terrasser.

Le Couronnement Renard. — Le Couronnement Renard a été composé en Flandre dans la seconde moitié du xni* siècle. Le poète qui l'a écrit ne s'est point fait connaître à nous; on peut néanmoins fixer approximativement la date de la composition de cette œuvre grâce au prologue et à l'épilogue où il est question d'un comte Guillaume dont on doit déplorer la perte. Il s'agit, selon toute vraisemblance, de Guillaume de Flandre, qui se croisa avec saint Louis en 1248 et mourut dans un tournoi à Trasaignies dans le Hainaut en 12ol. C'est donc peu après 1251 que parut cette longue histoire, en plus de 3 000 vers, de Renard qui, sur les conseils de sa femme^ brigue la royauté et parvient à monter sur le trône. Le tout est une allégorie assez peu transparente. A en juger par les vers, d'ailleurs assez obscurs, du prologue et de l'épilogue, l'auteur semble avoir voulu donner une leçon aux princes trop faibles, leur montrer comme il faut se défier des méchants.

1. Renard est morl, Renard est vivant, — Renard est hideux, Renard est vil, — et Renard règne.

connaître à fond les secrets de la renardie pour les déjouer au profit du bien et de la vertu.

C'est dans le cadre bien connu de la branche du Jugement que l'auteur a enchâssé la suite des événements. Après trois aventures qui rappellent seulement de loin celles de l'ancien Roman, mais qui sont pourtant dans la manière des premiers trouvères, nous sommes transportés dans un couvent de Jacobins. Renard demande à être admis dans leur ordre; mais pendant que le chapitre délibère sur sa requête, Renard est allé à côté chez les Mineurs qui l'ont accueilli, eux, à bras ouverts. Les Jacobins le réclament, les Mineurs refusent de le lâcher ; il les met d'accord en déclarant qu'il portera désormais une cotte mi-partie de Jacobin et de Mineur, et il reste un an au milieu d'eux, enseignant la façon de « se maintenir aux cours des comtes et rois ». Il se rend enfin au palais de Malrepair, se fait passer pour prieur des Jacobins de Saint-Ferri et annonce à Noble qu'il doit d'après les astres mourir prochainement, qu'il lui faut désigner son successeur. Grande frayeur du pauvre roi; il se confesse, et, pressé habilement de questions par le faux Jacobin, il lui avoue que le seul digne de lui succéder, c'est Renard, le plus faux de ses barons, mais le plus subtil, le plus malin. Noble le prie alors de prêcher, et le voilà débitant un interminable sermon sur la pauvreté. Les auditeurs enthousiasmés veulent qu'il désigne lui-même le futur roi. Il se dérobe modestement et conseille de tenir parlement. Toute la cour est donc convoquée par les soins d'Isengrin; chacun est présent, sauf naturellement Renard dont on ne peut arriver à découvrir la retraite. Erme (Hermeline), qui arrive avec son petit Renardiel dans les bras, dit au roi que son mari est entré dans les ordres, dès qu'il a appris la mort prochaine de son souverain, afin de se préparer lui-même à sa fin; on pourra le trouver, ajoute-t-elle, à Saint-Ferri. Noble ordonne à Isengrin d'aller le quérir; il refuse effrontément, ainsi que le léopard et le tigre. Le pauvre roi se désole sur l'abandon de ses sujets, sur l'impuissance où le met l'approche de la mort; il exprime sa tristesse en termes si touchants que le hérisson a pitié de lui; aidé du mouton, il se jette sur Isengrin, le terravsse aux applaudissements des barons qui tout à l'heure narguaient le

roi. Isengrin se décide à remplir la mission qui lui répugne tant. Le lendemain, Renard se présente à la cour accompagné du prieur qui jure par tous les saints qu'il n'est entré au couvent que depuis cinq jours. On délibère longuement; il est proclamé roi. Il accepte après bien des façons et des grimaces. Son premier acte est de chasser de la cour le hérisson et le mouton auxquels pourtant il doit la couronne. Il refuse tous les présents qu'on lui ofîre; mais Erme et Renardiel les acceptent. Noble meurt à la Pentecôte, comme les astres l'avaient prédit, et Renard, désormais seul maître, reste quelque temps dans son royaume oii il ne cesse de combler de faveurs les riches et d'opprimer les petits. Puis il part en voyage, parcourt le monde, va d'abord à Jérusalem où sa venue réjouit les traîtres et les médisants dont il fait sa compagnie, ensuite à Tolède où il enseigne l'art de nigromancie, vient à Paris où chacun veut apprendre de lui « la nouvelle contenance » dont il est l'inventeur. Sa renommée s'est étendue jusqu'à Rome : le pape le mande, et il est enchanté d'être initié à tous les secrets de son art, de savoir comment on peut faire d'un mouton un prêtre, d'un mendiant un reclus, d'un gueux un évêque. Renard parcourt encore l'Angleterre, l'Allemagne, et rentre enfin dans son palais où il continue à ne s'occuper que des grands et dédaigne les pauvres qui se répandent en lamentations.

Tel est ce poème dont certaines parties montrent un réel talent d'exposition, mais dont la langue malheureusement ne laisse pas d'être souvent obscure. La signification que l'auteur a voulu donner à ce tableau ne l'est pas moins. C'est plutôt une satire générale qu'une suite d'allusions directes à des événements contemporains. Mais ce qui est clair, ce qui éclate bruyamment dans tout le récit, c'est la haine que nourrissait le poète contre les ordres mendiants. Cette haine semble former le fond de l'œuvre entière, c'est elle qui l'anime, la soutient. Rulebeuf, Jean de Meun et tant d'autres qui, à cette époque, ont fulminé contre ces moines qu'ils considéraient comme des intrus, comme les pires ennemis de l'Eglise et de l'État, n'ont pas été plus mordants, plus acerbes. Quoi de plus ironique que les paroles que le poète met dans la bouche du prieur des Jacobins quand il expose à son chapitre les avantages que l'ordre

peut tirer de la société de Renard! « Personne, dit-il, ne peut profiter s'il ne sait être habile. Or nous sommes mendiants. Que n'obtiendrons-noQS pas si nous nous mettons à la suite de Renard qui nous mènera à travers le monde? Nous aurons dans notre main tout le clergé, évéques, cardinaux, pape ; nous aurons pain, vin, saumons, poulets à foison; rien ne nous manquera. » La dispute entre les Jacobins et les Mineurs à qui possédera Renard, leur serment de vivre en paix tant qu'ils le garderont parmi eux sont autant d'attaques violentes à l'adresse de ces moines dont les ordres pourtant n'avaient point encore un demisiècle d'existence. On pourrait même peut-être aller plus loin et, bien que Renard figure dans toute la première partie vêtu de l'habit des Jacobins, regarder le poème tout entier comme une diatribe dirigée contre les Mineurs. Dans son sermon sur la pauvreté, Renard parle sans cesse de « nates ». Ne serait-ce point là, comme on l'a remarqué, un souvenir du premier et fameux chapitre des Franciscains qu'on appela le chapitre des Nattes parce que les 5 000 frères qui y étaient réunis dans la campagne d'Assise durent camper sur des nattes ou sous de pauvres huttes? De même les pérégrinations qu'accomplit Renard en Espagne, en France, en Allemagne, en Angleterre rappellent, à s'y méprendre, les envois de missionnaires dirigés vers ces contrées par saint François dès l'année 1216. Le séjour auprès du pape de Renard qui est logé et fêté chez « le plus vaillant et le plus courtois des cardinaux » paraît être aussi la parodie du voyage de saint François qui, inquiété par l'opposition de certains prélats et voyant ses frères chassés de partout et traités d'hérétiques, alla en personne implorer la protection d'Innocent III et reçut comme protecteur le cardinal Hugolin.

Quoi qu'il en soit, le poème du Couronnement Renard date dans l'histoire de l'épopée du goupil. C'est avec lui que nous voyons la satire définitivement installée dans cette épopée. Jusque-là elle n'avait fait que de courtes et timides apparitions; elle fait désormais corps avec le récit qui n'a plus en lui sa raison d'être, qui ne se suffit plus.

Renard le Nouveau. — Renard le Nouveau a été composé par un poète lillois. Jacquemart Gelée, à la fin du xm" siècle. Cette œuvre se compose de deux parties d'une étendue inégale.

Elles sont sans Jo i e reliées l'une à l'autre par un avertissement (lu poète; mais il semble bien qu'il ait été ajouté après coup, en 1288, lorsque Gelée eut l'idée de donner une suite à ce qu'il avait déjà conté. A la simple lecture, on s'aperçoit que ce premier et ce second livre ont été composés à deux époques différentes de sa vie, tant l'art et l'esprit en sont différents! 11 est même probable, comme on le verra, qu'une notable partie du second, la conclusion du poème, a, elle aussi, été écrite alors que le reste avait été déjà composé depuis quelque temps; elle forme une branche isolée, un fragment, qu'on peut détacher sans rompre l'unité du tout auquel on l'a attaché, et qui lui-même a son unité.

Le premier livre, qui est le plus court et comprend 2 630 vers, ne justifie pas pleinement le titre de Renard le Nouveau donné à l'œuvre entière. Sans doute l'intention du poète est toute morale : s'il va inventer une nouvelle histoire, nous dit-il dans son prologue, c'est que Renard « multiplie », que le monde est plein de fausseté, que Convoitise y a fait un pont où montent et d'où descendent sans cesse prélats, abbés, rois, princes et comtes. Mais ne croyez pas que le ton reste si solennel. La suite est plutôt enjouée que sérieuse, et, si le poète veut nous instruire, il le fait en nous amusant. D'ailleurs le cadre des événements où s'agitent les héros est bien encore celui de l'ancien Roman : l'inimitié du goupil et du loup continue à former le fond de l'action, et, à de nombreuses allusions ainsi qu'au tour de certains épisodes, on sent que Gelée a la mémoire toute pleine des récits de ses devanciers; il n'a point pu s'affranchir de la tyrannie de la tradition, et certes nous n'avons pas à le regretter. Aussi la satire y est-elle générale, tout aussi inoffensive que dans les branches de la seconde période du Roman de Renard; l'allégorie qui y est jointe est encore discrète; elle est d'une trame légère et subtile; ce n'est pas le voile lourd et épais qui assombrira et attristera tout dans la seconde partie du poème.

Le récit s'ouvre, comme dans la branche du Jugement, par un parlement. Le roi Noblon a réuni tous ses barons; mais il n'a pas ici à faire juger le félon Renard; il veut, en leur présence, armer chevalier son fils Orgueil. Renard et Isengrin lui chaussent ses éperons pendant qu'on le revêt d'armes allégo-

riques, d'un haubert d'envie, d'une cotte de vaine gloire, d'un écu de discorde et de trahison, d'un heaume de convoitise et qu'on lui met en mains une épée de haine et de félonie. Puis une messe solennelle est chantée par l'àne. Une joute a lieu aussitôt après la cérémonie. Orgueil y est vaincu par les fils d'Isengrin. Plein de dépit, il confie le soin de sa vengeance à Renard qui ne demande pas mieux que d'en finir avec son irréconciliable ennemi. Dans un tournoi il tue traîtreusement Primant, le fils d'Isengrin, et blesse celui-ci à mort. Revenu à lui, Isengrin dénonce le coupable au roi qui s'accuse de cette vilaine afTaire, regrettant sa patience, sa débonnaireté envers celui qui avait déjà tué dame Coupée et avait « honni de sa femme Isengrin ». Il fait faire de splendides funérailles à Primaut que, comme jadis dame Coupée, l'on dépose dans un tombeau de marbre fin, confie Isengrin aux soins d'un médecin et lance toute son armée dans la direction de la forteresse de Maupertuis où Renard s'est réfugié. A la suite d'un premier assaut où les troupes royales sont repoussées, les assiégés tentent une sortie nocturne, et Orgueil se laisse prendre par eux. On lui fait force fête dans le château. Les six princesses du lieu. Colère, Envie, Avarice, Paresse, Luxure, Gloutonnerie lui mettent sur la tête une couronne d'or; puis, après maints discours où elles glorifient cette alliance nouvelle d'Orgueil, l'amant de Proserpine et l'ennemi du Christ rédempteur,, avec Renard qui

vessie pour lanterne

Fait entendre à tous les siens,

elles partent avec le prince à la conquête du monde.

Cependant Renard songe à délivrer son fils Roussel, tombé aux mains des soldats de Noblon. 11 pénètre dans le camp, déguisé en frère mineur, et obtient du roi la permission de confesser les prisonniers avant leur mort. Il s'entend avec son fils et son cousin Grimbert sur les moyens d'évasion. La nuit venue, il enlève Roussel, et laisse dans le cachot ses sandales de moine pour bien montrer qu'il est l'auteur du méfait. Noblon, qui avait à cœur le supplice de Roussel, qui était resté sourd aux supplications de Grimbert, aux exhortations à la clémence du

faux frère Jonas, entre dans une violente colère et ordonne un second assaut. Dans le premier, Gelée nous avait montré les animaux combattant comme de vrais chevaliers, avec échelles, beffrois, balistes, feu grégeois. Ici, avec une variété d'exposition qui ne manque point de charme, il nous les représente luttant avec leurs armes naturelles : le chat et le singe grimpent aux murailles, le bélier bat le rempart de ses cornes, le porc et le sanglier fouillent la terre, le griffon et l'autruche saisissent les assiégés au vol, l'agace et le perroquet les étourdissent de leurs cris; l'àne, le taureau et le chien les épouvantent chacun à sa façon par le son de leur voix. Rien n'y fait : le roi est forcé de battre en retraite. Il n'a bientôt plus d'argent pour payer ses troupes, et la plupart de ses soldats passent dans le camp de Renard dont le trésor est sans fond et la générosité inépuisable. Mais, au moment d'en venir une troisième fois aux mains. Renard prend le parti de rentrer en grâce auprès du roi, se disant que celui-ci sera son obligé, lui accordera toutes les faveurs, et même peut-être sa succession. Il va donc au camp de Noblon, s'agenouille à ses pieds, et Noblon attendri veut aussitôt, malgré ses hypocrites refus, le nommer commandeur du palais. Les portes de Maupertuis sont ouvertes : Isengrin qui avait fui par peur de Renard est ramené de force et donne le baiser de paix à son ennemi. Une fête célèbre cette double réconciliation : toute la cour est conviée à un bal où nous voyons « caroler », en chantant toutes sortes de refrains, Renard avec la reine et Hersent, Noblon avec Harouge la luparde, Chantecler avec ses poules, le singe avec la renarde.

La seconde partie de Renard le Nouveau justifie plus ce titre que la première. Avec elle nous nous éloignons presque complètement de l'ancienne donnée. Çà et Là Gelée y revient, mais avec une insigne maladresse : au milieu d'événements où les personnages n'ont des bêtes que le nom, il insère brusquement des épisodes où ceux-ci semblent reprendre leur vraie nature. Ainsi Renard enlève à Chantecler un de ses fils et le dévore; il pénètre dans une maison avec Tibert qu'il met habilement aux prises avec un paysan pendant que lui s'enfuit avec un oison cuit, qu'ils devaient se partager; il fait le mort pour s'emparer du héron que portait un frère convers ; mais,

moins malin cette fois, il se voit enlever cette proie par Tibert. Il ne manque pas non plus de réminiscences de la scène du Jugement, puisqu'on voit Belin le mouton et sa femme Beline apporter à la cour le cadavre de leur fille Giermette, victime de la voracité d'Isengrin ; le coq Chantecler crier vengeance contre Hubert le milan qui a tué ses poussins; Pelé le rat, et Chenue la souris, se lamenter sur la mort de leurs petits, mangés par Mitous, un des fils de Tibert. Outre que ces tableaux sont de pâles et insipides imitations des scènes de l'ancien Roman, ils produisent un contraste des plus choquants avec l'épisode qui les précède, celui-là tout humain, qui nous montre Renard devenu le confident des amours du roi Noblon et le trompant indignement en lui volant sa maîtresse Harouge la luparde. La suite n'est pas moins anthropomorphique. Nous y retrouvons un assaut de Maupertuis; Noblon et Renard échangent des lettres de menaces; ce dernier construit, pour échapper à la colère du roi, un navire allégorique; Noblon, pour l'atteindre, en construit un autre non moins idéal ; le premier est le repaire de tous les vices, le second est l'asile de toutes les vertus. Avant que les deux navires s'entre-choquent, Renard adresse une nouvelle lettre de menaces au roi et une épîlre amoureuse à chacune de ses anciennes maîtresses, la lionne, la louve et la luparde. Elles se pâment d'aise en la lisant, tirent au sort celle qui doit posséder à jamais l'irrésistible don Juan : c'est Hersent qui est désignée, et elles en informent leur amant par une missive rédigée en commun. Renard, vexé de ce qu'elles se sont fait des confidences, et surtout de ce que le sort a favorisé Hersent, veut se venger d'elles. Grimbert lui a révélé les propriétés mystérieuses de l'aimant. H se rend à la cour, déguisé en charlatan, et présente au roi ce précieux talisman grâce auquel, assure-t-il, tout mari trompé peut faire révéler à sa femme, durant son sommeil, les infidélités dont elle s'est rendue coupable. Noblon, Isengrin et le léopard demandent aussitôt à expérimenter cette extraordinaire vertu, et, instruits bien vite de leurs infortunes conjugales, ils rouent de coups leurs femmes et les chassent. C'est ce que voulait Renard. H attire les fugitives dans son château de Passe- Orgueil et se crée un harem à son usage. Nous assistons alors à

tleux interminables combats : l'un sur mer, entre les deux navires; l'autre sur terre, au pied des murailles du château de Passe-Orgueil. Une ruse habile de Renard met fin à la guerre et «lève notre héros plus que jamais. Pendant une trêve, il délivre •de ses chaînes Lionel, le fils du roi, son prisonnier. Il étale à ses yeux émerveillés l'appareil imposant des forces dont il dispose, le met en face de sa mère, de la luparde et de la louve qui jurent par tous les saints que Renard a respecté leur vertu et s'est conduit à leur égard en parfait gentilhomme. Lionel retourne ébloui et édifié auprès de son père et le décide à faire la paix. Toute la cour pénètre en grande pompe dans Passe-Orgueil en chantant des refrains d'amour. Enfin, le navire royal ayant miraculeusement disparu, Renard emmène Noblon à Maupertuis où Ion célèbre de nouvelles fêtes.

L'idée de Gelée, dans cette seconde partie du poème, est la même que dans la première. Il a voulu nous montrer une seconde fois le triomphe de l'Esprit du mal; c'est en vain que la Vertu, vaillamment défendue par le roi, essaie de lutter; elle n'est pas terrassée, elle ne lutte pas jusqu'au bout; non, elle pactise lâchement avec le démon et se met à sa merci. Cette conception élevée, qui fait honneur au poète lillois, a malheureusement été dune exécution imparfaite : le récit est trop long; il est en outre composé d'éléments divers que l'auteur n'a pas su fondre dans une harmonieuse unité; le sérieux et le comique, la réalité et l'allégorie s'y coudoient sans cesse sans se mélanger ei forment un ensemble bigarré. C'est dans les détails seulement que l'art du poète se révèle; certaines parties dénotent une finesse de sentiments et une douceur d'ironie égales à celles des premiers chanteurs du goupil. Si le style de Gelée €st lourd et laborieux dès qu'il s'empêtre dans les plis épais de l'allégorie, ailleurs, quand il est maître de ses mouvements, il est vif et plein d'attrait. Son œuvre eut d'ailleurs un grand succès, plus durable même que celui de son ancêtre, le Roman de Renard. Elle fut, en effet, traduite en prose par un certain Tennesax sous le titre « Le livre de maistre Reynart et de dame Hersaint, sa fome, livre plaisant et facétieux contenant maintz propos et subtils passages couverts et celiez pour monstrer les conditions et meurs de plusieurs estats et offices ». Les nom-

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breuses éditions qui parurent de ce livre au xvi* siècle prouvent combien furent goûtées les inventions de Gelée.

Elles auraient mérité de l'être davanlag-e, malgré toutes leurs imperfections, si, à ce double poème que nous venons d'analvser et d'apprécier, il n'avait pas ajouté après coup des branches médiocres, sans lien avec les précédentes ni entre elles-mêmes. C'est d'abord un violent démêlé entre les Jacobins et les Gordeliers; Renard offre à chacun des deux ordres un de ses fils comme chef, et les moines se confondent en remerciements. Nous voyons ensuite Renard se confesser et essayer la vie d'ermite, mais s'en dégoûter aussitôt. Nous assistons enfin à une lutte entre les Templiers et les Hospitaliers qui se disputent pour avoir Renard à leur tête; dame Fortune, avec le consentement du Pape, les met d'accord en élevant Renard au haut de sa roue et en le proclamant roi du monde *.

Cette suite a sûrement été inspirée à Gelée par des événements contemporains, peut-être môme par des scandales dont il avait été témoin dans sa ville natale et dont le souvenir lui était resté amer. Le ton est, en effet, sérieux d'un bout à l'autre • la satire y est âpre et mordante. Mais l'allégorie n'est pas assez transparente pour que nous puissions saisir à travers ce voile la vraie préoccupation de l'auteur. De plus, ces fictions, succédant sans transition aux précédentes, nous transportent brusquement dans un monde nouveau, gâtent le plaisir que nous avions pu éprouver et nous laissent une pénible impression.

Renard le Contrefait. — Le dernier des Romans du Renard, Renard le Contrefait, a été composé à Troyes dans le premier quart du xiv" siècle. Nous ignorons le nom de l'auteur; mais

1. Chacun des quatre manuscrits de Renard le Nouveau possède une minia ture représentant cette scène linale, l'apothéose de Renard. C'est l'une d'elles ■qui est reproduite ici. « La roue de la Fortune, dit M. Houdoy, occupe le centrede la composition: derrière et entre les rais, on aperçoit cette déesse qui maintient la roue et l'empêche de tourner; tout en haut et sur un trône est assis Renard couronné, portant un costume mi-parti de Templier et d'Hospitalier. A côté de lui sont placés ses deux fils vêtus, l'un en Dominicain, l'autre en €ordelier. A gauche, Orgueil à cheval, un faucon sur le poing, s'avance vers •Renard. A droite, dame Ghille (Tromperie) sur sa mule Fauvain (Fausseté), une faucille à la main, s'accroche à la roue et monte vers Renard, tandis que, de l'autre côté, Foi est précipitée la tête en bas. Sous la roue, écrasée par elle, «si étendue Loyauté, dont le corps forme l'obstacle qui empêchera désormais la roue de tourner. Charité et Humilité, les mains jointes et les yeux au ciel, assistent avec douleur à ce spectacle. »

celui-ci nous a fait sur sa personne quelques confidences qui nous permettent d'établir la date à laquelle il écrivit, et en outre nous le présentent sous un jour assez curieux. Il avait commencé par être clerc; mais, comme il le dit à plusieurs reprises et chaque fois avec un accent de tristesse, il dut renoncer à cette profession à cause d'une femme qui l'avait « mis à petit port ». A la fin d'un de ses récits, il annonce qu'il va en donner un autre,

Que cil clerc a encores fait.

Mais il répare aussitôt sa distraction :

Clerc, non, car couronne n'ot point; Par femme perdi il ce point.

C'est probablement cette mésaventure qui le décida à devenir commerçant :

... Et cil qui fist ce livre

Merechans fu et espiciers

Le teras de dis ans tout entiers.

Il dut réussir; car, à l'en croire, c'est pour occuper ses loisirs qu'il songea à composer son roman :

Environ quarante ans avoit Quant ceste pensée lui vint Par oiseuseté qui le tint.

Il y a sans doute quelques contradictions dans ses nombreux dires sur l'année oiJ il commença son œuvre et sur le temps qu'il mit à l'achever; mais, ce qui est incontestable, c'est que, parmi les faits contemporains qu'il rappelle, aucun n'est postérieur à l'année 1328.

Il serait impossible de présenter une analyse du Renard le Contrefait. Dans les précédents romans, qu'ils fussent un ensemble de contes à rire ou un groupe d'histoires satiriques, un lien réel unissait les branches les plus diverses, une idée générale commune leur donnait une certaine cohésion; le récit, plus ou moins encombré de digressions, se déroulait néanmoins librement, ayant sa fin en lui-même et concentrant tout l'intérêt.

Ici, au contraire, tout est décou.su; l'auteur a écrit au jour le

jour, sans aucun plan arrêté d'avance, au gré des caprices

changeants de sa verve intarissable. Après avoir composé un

premier roman de 31 000 vers, il en a fait une seconde version

plus longue, sans toutefois y introduire plus d'art, ni plus

d'ordre. La facture de ses vers est celle de la plupart des

poètes de ce temps, c'est-à-dire d'une négligence déplorable :

pourvu qu'il trouve la rime au bout de chaque lio-ne, il es^

satisfait; il ne faut lui demander ni délicatesse de style, ni

recherche d'expression. Et même il lui est arrivé de succomber

à la peine dans ce métier de rimeur à outrance, et de reprendre

haleine pendant quelque temps en remplaçant les vers par de

la prose. Pour s'en excuser auprès de ses lecteurs, il a usé d'un

subterfuge dont on n'est point dupe. Dans un long entretien

entre Renard et le lion, celui-ci voulant connaître les faits et

gestes de l'empereur Octavien et de ses successeurs, prie

Renard de « se déporter de rimer » et de l'instruire en langa^-e

ordinaire,

Car y porras mieulx comprimer Leurs vies, et leur fais compter, Que en rimant tu ne feroies.

Noble avait raison : le récit a du moins gagné en clarté à cette transformation.

Pour le fond du Renard le Contrefait, il est à la vérité constitué par les aventures traditionnelles du goupil ; mais celles-ci sont plus que jamais un cadre pour une matière nouvelle; elles servent de prétextes pour des digressions de toute sorte, étrangères au sujet dont elles dénaturent la portée primitive et qu'elles font perdre tout à fait de vue. Ce nouveau roman est bien, comme l'a nommé le poète, une « contrefaçon » de l'ancien.

A lire certains des prologues des branches dans l'une et l'autre version, on se tromperait aisément sur le dessein de notre poète. Ils feraient croire, en effet, qu'il n'a pas eu d'autres visées que celles des auteurs du Couronnement Renard et du Renard le Nouveau. Ne croirait-on pas les entendre, quand il nous avertit qu'il va traiter de la renardie, de cet art qui fait du mensonge la vérité, du vieux le neuf, de cet art dont le siècle est plein, que tout le monde apprend, religieux et mondains, vieux

IllSlOIKE DE LA LANtJUE. II. 4

et jeunes? Qui s'attendrait à trouver autre chose qu'une satire générale de l'humanité ou une satire particulière des mœurs du temps après avoir lu ces vers?

Pour renard qui gelines tue, Qui a la rousse peau vestue, Qui a grand queue et quatre pies N'est pas ce livre commenciés, Mais pour cellui qui a dous mains.

Dont il sont en cesl siegle mains, Qui ont la chape Faus-sanblant Vestue, et par ce vont anblant Et les honneurs et les chatels.

Mais il y a plus dans Renard le Contrefait que des récriminations et des cris de colère. L'ancien épicier de Troyes est un disciple de Jean de Meun, et, après lui, il a voulu faire, non seulement de la poésie satirique et morale, mais aussi de la poésie scientifique et instructive. Une s'est pas contenté de

.... dire par escript couvert Ce qu'il n'osoit dire en appert.

II a tenu à nous faire part de tout ce qu'il savait à côté de tout ce qu'il pensait. Ce que pouvait contenir le cerveau, bourré à en éclater, d'un clerc de cette époque, il l'a déversé en entier dans sa compilation. Le récit proprement dit se trouve ainsi noyé dans un contexte débordant de réflexions morales et de commentaires savants. Tantôt l'auteur parle en son propre nom ; tantôt, et le plus souvent, il charge ses personnages d'exprimer ses idées ou d'étaler son pédantisme ; quelquefois même, il oublie qu'il a confié à des animaux le soin d'être ses porte-voix et, au milieu de leurs discours, il les interrompt brusquement pour intervenir d'une façon aussi ridicule qu'inattendue.

Le renard, qui, parmi ces personnages, a gardé le rang de protagoniste, cesse donc tout à fait d'être un type amusant. Il n'est plus qu'un cuistre à la façon du Sidrach de la Fontaine de toutes Sciences, ou de Timeo répondant à Placide dans le Livre des Secrets aux philosophes. Comme ceux-ci, et avec un aplomb aussi iniperturbalile, il est tour à tour théologien,

mythologue, moraliste, historien, géographe, homme d'État, économiste, médecin, astronome, astrologue. Il a réponse à tout; il n'est point de difficulté qu'il ne résolve, et sa science n'est jamais prise en défaut. Les autres animaux ne sont ni moins gonflés de science, ni moins discoureurs. Comme leur chef de file, ils ont suivi les cours de la Faculté des Arts, et tiennent à nous le prouver. Ils donnent la réplique au goupil en faisant avec lui assaut de citations et d'habileté dialectique. Les uns et les autres apparaissent mainte et mainte fois sur leur théâtre habituel; on les revoit dans les scènes du plaid, du pèlerinage ; Renard a encore affaire ici avec le coq Ghantecler, le corbeau Tiécelin, le grillon Frobert; Isengrin avec la jument. Ces versions nouvelles des antiques histoires sont même précieuses pour nous, parce qu'elles renferment souvent des traits plus archaïques que ceux des branches les plus anciennes du Roman de Renard. En outre, Renard le Contrefait possède des récits que n'ont point conservés ces branches, mais qui ont dû exister dans la période primitive du cycle, puisqu'on les retrouve dans les imitations étrangères. Mais le poète n'a apporté aucun soin à la rédaction de ces histoires, et il s'en est servi uniquement, comme je l'ai déjà dit, pour motiver ses dissertations. Renard comparaît à deux reprises à la cour; mais la première fois, c'est pour parler de la médecine depuis ses origines et conter une histoire du monde se déroulant à partir de la création jusqu'au règne de Philippe le Bel; la seconde fois, c'est pour expulser, de concert avec les barons de Noble, tous les pauvres et ériger le pillage en système. Hermeline et ses enfants crient-ils famine à ses oreilles? Il leur sert pour toute nourriture un sermon édifiant contre la richesse, agrémenté des histoires d'Icare et de Virgile le magicien et du conte du Psautier. Se confesse-t-il à Hubert le milan? Avant de le dévorer, comme dans une des branches de l'ancien Roman, il s'engage avec lui dans une discussion filandreuse sur les sept péchés capitaux, entremêlée d'observations sur les sept arts, sur le paradis, sur l'enfer, sur les astres, sur les dimensions du monde, sur l'institution de la noblesse, l'origine du servage, etc., et aussi d'anecdotes locales. L'épilogue du pèlerinage de Renard en compagnie du cerf Brichemer et de l'âne Timer est une

revue satirique des différents métiers. Quand Chantecler vient se plaindre aux pieds de Noble du massacre de sa famille, il se croit obligé de résumer la guerre de Troie; quand il s'est échappé de la gueule entrouverte de Renard, c'est entre eux un déluge d'anecdotes et de citations de Caton, de Cicéron, de Sénèque, de saint Augustin. Isengrin criant vengeance contre le goupil adultère rappelle au roi ses devoirs en lui retraçant les origines du pouvoir royal ; Noble lui répond par un traité complet de l'adultère. Tibert poursuivi par des gentilshommes grimpe sur un arbre et, du haut de cette tribune, fait un long et déclamatoire discours contre la noblesse. Nous sommes ainsi, avec Renard le Contrefait, ramenés trois siècles en arrière. Car le poète champenois s'est servi de la matière comique que lui avait fournie la tradition à la façon de Nivard dans l'Isengrinus. C'est le même procédé d'assouplissement du conte d'animaux à une vue satirique ou morale. Mais, beaucoup plus encore que dans le poème latin, la partie narrative est négligeable dans le poème français. Celui-ci, à quelques réserves près, ne vaut que par ce qu'il renferme d'adventice. A ce point de vue, il est un des spécimens les plus curieux de la littérature bourgeoise du xiv^ siècle où le pédantisme et la trivialité des sentiments s'unissent souvent à une hardiesse d'idées qui nous étonne. La science dont l'auteur fait un incessant étalage et sa manie de tout nous conter jusqu'à des menus incidents de sa ville natale nous font sourire souvent quand elles ne nous agacent point. Mais dans cet immense fatras de fabliaux, de légendes, d'aperçus sur la physique, sur les institutions sociales, de réminiscences d'événements contemporains, tout n'est pas à dédaigner. C'est, au contraire, une vaste mine, peu fouillée encore, de précieux renseignements sur l'état des idées et des mœurs dans cette partie du moyen âge; l'historien et le folkloriste y auront plus à prendre qu'à laisser. De plus, abstraction faite de ces éléments scientifiques, SI l'on ne considère que les pensées attribuées à Renard et le langage que lui a prêté le poète, on est porté à regarder ce livre, malgré ses innombrables imperfections, comme un des produits les plus caractéristiques de l'esprit français, et, à la réflexion, il paraît se rattacher étroitement à la donnée pri-

mitive de l'épopée du goupil, en être le complet épanouissement.

Que Tibert le chat, en effet, lance du haut d'un arbre de terribles malédictions sur les chevaliers qui se croient sortis d'une boue plus précieuse que le reste des hommes; qu'il leur prédise qu'ils iront en enfer tandis que le laboureur, leur victime, sera reçu au ciel par les anges et porté par eux devant le Roi des rois; qu'Isengrin fasse un discours sur les causes de l'inégalité parmi les hommes; que la tigresse convoque à grands cris et sans succès des femmes fidèles, des marchands honnêtes, des moines et des prêtres à l'âme pure, des gentilshommes sans orgueil et des seigneurs qui ne rançonnent point leurs vassaux, on ne saisit guère l'appropriation des paroles aux personnages, et cette substitution au poète d'un animal quelconque est d'un effet purement grotesque.

Il en va autrement quand le goupil est en scène. On sent moins le poète derrière le personnage, ou, si l'on aime mieux, les théories que celui-ci est chargé de nous exposer ne sont presque jamais déplacées dans sa bouche. Seul de tous les acteurs de l'épopée, il a gardé quelque chose de son caractère original. S'il a perdu son physique animé, si l'on ne voit plus trotter ses quatre pattes et frétiller sa longue queue, il a conservé la plupart des traits qui composaient sa physionomie morale : c'est toujours la même effronterie, le même manque de scrupules, la même fertilité d'expédients. Vivre d'une vie facile aux dépens d'autrui, tel était l'idéal qu'il poursuivai jadis quand il dupait Brun, Isengrin, Chantecler; c'est encore ici sa ligne de conduite au milieu des hommes : il ne veut être, même si on lui concède la friponnerie dans chacun de ces métiers, ni orfèvre, ni drapier, ni médecin, ni tavernier , ni pelletier, ni laboureur; non, il n'est tel métier « comme d'embler », et il sera voleur. N'est-ce point le ravisseur de gelines, le pillard redouté des basses-cours des riches fermes et des abbayes, passé par une mystérieuse métempsycose dans le corps d'un communiste du xiv' siècle, ce Renard qui soutient avec force arguments que voler gentilshommes et cardinaux ou moines, c'est-à-dire des gens qui n'ont pas le droit de garder ce qu'ils ont, ce n'est point voler? Il leur a toujours pris

sans remords; il leur prendra encore et toujours. Si du moins il se contentait de les rançonner! Il ne rêve que de les étrangler! Qui hésit(?rait de même à reconnaître l'aventurier des grands chemins, ([ui était sans cesse à rafïùt dune nouvelle équipée, dans ce chevalier d'industrie qui se vante sans vergogne d'avoir promené sa fourbe partout, d'avoir été avocat, usurier, charlatan, devin, rijjaud, d'avoir hanté les tavernes, d'avoir passé les nuits au jeu, d'avoir débauché moines et religieuses? Ce qui peut nous surprendre en lui, ce que nous ne nous attendions pas à rencontrer dans l'ancien persécuteur de Chantecler, de la mésange, du corbeau, c'est la sympathie qu'il montre pour les petits et les faibles.

Povre gent n'est chose qui vaille, dil-il: les grands sont le froment, et eux la paille. Et encore :

De meilleurs cuers a sous bureaux Et dessous fourrures d'aigneaux Qu'il n'a sous vairs et sous ermines.

Il est vrai que, peu avant, il avait proposé de chasser du royaume tous les pauvres comme race importune et encombrante. Mais s'il s'est radouci envers eux, s'il fait chorus à leurs cris de soufTrance et entonne l'éloge de leurs vertus méconnues, ne voyez là qu'une pitié et des caresses intéressées. Il espère que ces malheureux qui courbent le front sur la terre le relèveront à son appel pour monter à sa suite à l'assaut de ce qu'il leur dépeint perfidement comme une forteresse d'abus et d'inégalités; il com[»te sur leur précieux appui pour renverser l'ordre social établi dont ils souffrent, mais où, lui, il ne trouve pas à satisfaire ses larges appétits. Grâce à eux, et à la faveur du désordre et de l'anarchie, il péchera en eau troubb-; puis, enrichi des dépouilles des châteaux et des monastères, plus gros seigneur que ceux qu'il aura dépossédés, il renverra ses amis d'un jour à leur glèbe, et, s'engraissant au sein (lu luxe et de la splendeur, il se rira de leur naïveté.

Ainsi le renard du xiv" siècle est plus proche parent qu'on pourrait le croire à première vue, du renard du xu' siècle. Par une lente évolution anthropomorphique, le bafoueur. plus malia

que cruel , d'Isengrin , après avoir personnifié lourdement le moine rapace ou le faux courtisan dans le Couronnement Renard et Renard le Nouveau, en est venu dans Renard le Contrefait à être le type, laïque et français par excellence, du contempteur des puissances sacrées ou profanes, du persifleur de tout ce qui est au-dessus de lui, de l'ennemi du pouvoir qui le g^êne et de la richesse qu'il envie. Notre héros a vu son nom s'éclipser et disparaître à cette époque après avoir régné triomphalement durant trois siècles ; mais, lui, il est éternel, il est le patron de tous ces personnages frondeurs dont fourmille notre lillérature, au langage incisif et moqueur qui fait rire quand il ne fait pas trembler; c'est le vieux renard gaulois qui est l'àme de tant de chefs-d'œuvre ou d'écrits médiocres dont certains ont alimenté la saine gaîté française et beaucoup, hélas! ont entretenu par le sarcasme amer le feu des mauvaises passions.

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