CHAPITRE IV

Dans sou traité si intéressant da De vulgari eloquio, Dante reconnaît que la France l'emporte sur les nations voisines non seulement par ses chansons de geste et ses romans de la Table Ronde, mais aussi par sa littérature didactique. Il aurait pu ajouter que, si la littérature française est riche en « enseignements » de tous genres, scientifiques et moraux, ni les uns ni les autres ne sont, à proprement parler, originaux. Ce sont, le plus souvent, des traductions d'ouvrages latins et des compilations mal ordonnées faites par des clercs à l'usage des laïques, ou bien des exposés toujours les mêmes de la morale chrétienne, plus ou moins éloquents, plus ou moins religieux, plus ou moins satiriques, généralement sans logique serrée ni enchaînement rigoureux.

Le fond de la littérature morale et religieuse, moins intéressante pour nous que la littérature proprement didactique et scientifique, est presque toujours banal. Les poètes ont beau se vanter de dire de « bons mots nouveaux », ou bien une « chosete qui est novelete », ou bien encore un « conte » qu'ils ont appris « novelcment «, ils se copient invariablement les uns les autres, avec les mêmes allégories et les mêmes personnifications des vices et des vertus. Rares sont les j)oètes qui ont assez de talent et d'originalité pour renouveler un sujet et le marijuer d'un cachet particulier. Il en est, cependant, quel-

1. Par M. Arlliur Piaycl, professeur à la Faciillc des Lcllres de Neuchàlel.

ques-uns. Et tel Poème moral, tel Débat du corps et de l'âme mériteraient, pour plusieurs raisons, d'occuper dans l'histoire littéraire la place de certains longs poèmes, d'immense dimension et d'immense ennui. Les poètes moralistes sont des clercs ou des laïques convertis, qui avaient généralement commencé par écrire des fabliaux et des romans « de vaine matière » ; ils font presque tous allusion à la « foie vie » de leur jeunesse. Guillaume le Clerc de Normandie, par exemple, avant d'écrire son Besant, avait composé des vers profanes :

Guillaume, uns clers qui fu normanz, Qui versefia en romanz, Fablels e contes soleit dire * En foie e en vaine matire. Pécha sovent : Deus li pardont!

Mult ama les deliz del mond.

Le clerc de Voudai fait la même confession :

Je vous ai mains mos fabloiez,

Diz et contez et rimoiez,

Mais or m'en vueil du tout retrere.

J'ai esté lonc tems desvoiez

Or si doi estre toz proiez

Del mal lessier et du bien fere.

L'auteur anonyme des Vers de la mort, « vieux, frailles et kenus », avait été un grand pécheur, et il s'en accuse :

Lonc tans ai au mal entendu, Folementle mien despendu.

Or voi que viellune m'assaut Sans nul repos, son arc tendu...

On peut faire la même remarque à propos de Guichard de Beaulieu ou de Beaujeu, d'Etienne de Fougères, de Guiot de Provins, d'Hugues de Berzé, de Jean de Douai, de l'auteur des Vers du monde, de Rutebeuf, de Jean de Meun, de Jean de Journi, etc. Il ne semble pas que ces moralistes aient été bien écoutés. Ils avaient, de même que les prédicateurs, de puissants rivaux dans les jongleurs. Ils se plaignent presque tous, avec une certaine amertume, du public qui préfère apprendre

Comment Rolans ala joster A Olivier son compagnon,