SERMONNAIRES. — DES ORIGINES AU XIF SIÈCLE
Les quatre-vingt-six sermons sur le Cantique des Cantiques sont dignes de la plus grande admiration. Ils sont, comme dit Mabillon, « une source de chastes délices pour les âmes pieuses». Mais à quel travail ne s'est pas livré saint Bernard pour trouver une explication allégorique à chaque parole, à chaque mot de ce livre énigmatique. L'Epoux, c'est Jésus-Christ; l'Épouse, c'est l'Église, et le baiser que réclame l'Épouse, c'est le Saint- Esprit; les mamelles de l'Époux représentent la Longanimité et la Bonté, celles de l'Épouse la Compassion et la Congratulation; les quatre parfums de l'Épouse sont les quatre Vertus cardinales; les trois celliers, les trois manières de contempler Dieu, etc. Un sermon qui nous paraît étrange et qui montre le goût très vif qu'a eu tout le moyen âge pour les teints blonds est celui qui roule sur cette parole du Cantique des Cantiques : « Je suis noire, mais je suis belle. » Saint Bernard s'efforce de prouver qu'il n'y a pas de contradiction dans ces paroles : Tout ce qui est noir n'est pas laid; un œil noir est beau; des cheveux noirs et une peau blanche vont bien ensemble. L'Épouse était fort belle par la proportion et les traits du visage ; elle n'avait qu'un défaut, le teint noir. Mais, dit saint Bernard, si l'Épouse était noire au dehors, elle était blanche au dedans; elle était noire au jugement des hommes, mais belle au jugement de Dieu et des Anges. Saint Paul, le Docteur des nations, qu'on estimait vil et abject, difforme et noir, n'a-t-il pas été ravi dans le Paradis, n'a-t-il pas dépassé le premier et le second ciel et pénétré jusqu'au troisième? Et Jésus-Christ? « Il était noir, car il n'avait ni grâce ni beauté. Il était noir, parce que c'était un ver, non un homme, l'opprobre du monde et le rebut du peuple. Après tout, puisque lui-même s'est fait péché, pourquoi craindrais-je de dire qu'il est noir? Regardez-le couvert de haillons, meurtri de coups, souillé de crachats, pâle des pâleurs de la mort; pouvez-vous nier qu'il soit noir? Mais demandez aux apôtres comment ils l'ont vu sur la montagne, et aux anges quel est celui qu'ils désirent tant contempler, et vous ne laisserez pas d'admirer sa beauté. Il est donc beau en lui-même, et il est devenu noir pour l'amour de vous. 0 seigneur Jésus, que je vous trouve beau, même revêtu de ma forme, non seulement à cause des merveilles adorables dont vous
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brillez de toutes parts, mais encore à cause de votre vérité, de votre douceur et de votre justice ! » Ce morceau, encore qu'un peu étrange, est d'un beau mouvement, d'une belle éloquence et nous permet de souscrire au jugement d'un bon juge : « Saint Bernard, dit Geruzez, est si naturellement éloquent, que même lorsqu'il disserte et qu'il enseigne une douce chaleur circule dans ses raisonnements et atteste l'action d'un foyer intérieur dont les flammes sont mal contenues. »
Tous les sermons que nous avons de saint Bernard ont été composés et prononcés en latin pour des clercs, parmi lesquels se trouvaient des frères lais, hommes sans lettres.
Nous en possédons quatre-vingt-quatre en français*. Sont-ils originaux ou sont-ils traduits du latin? On a longtemps discuté là-dessus. Seul M. Lecoy de La Marche penche encore à croire que pour plusieurs de ces sermons adressés à des frères lais « la version primitive serait plutôt le texte français ». Une soigneuse comparaison des deux versions a montré, avec évidence, que le texte français est une traduction. On a relevé les omissions et les fautes nombreuses et souvent grossières du traducteur. La version française, qui date des premières années du xui^ siècle, est en dialecte des environs de Metz. Voici un spécimen de cette traduction, avec, en regard, le texte latin. C'est un fragment du Sermo III in Nativitate Domini :
En yver fut neiz nostre sires et Hieme natus est, nocte natus est
per nuit. Guidiez vos ke ceu avenist Christus. Nuraquid credimus casu
per aventure ke cil fustneiz entene- factum,ut in tantaaerisinclementia
bres et en si grant confusion d'ayre et in tenebris nasceretur, cujus est
cuy li yvers est et li esteiz, e cuy est hiems et a?stas, dies et nox?... Nas-
li jors et li nuiz?... Quant li lilz de citurus Dei Filius, cujus in arbitvio
Deu duit naixre si esleist lo plus erat quodcunque vellet eligere tem-
grevain tens ki bien puist lo quel pus, eligit quod molestius est, prae-
qu'il vosistesleire, et ancortel tens sertim parvulo et pauperis matris
quimaismementestplusgriés aen- filio, quœ vix pannos haberet ad
fant et a enfant de povre meire k'a involvendum, praesepe ad reclinan-
poines ot dras ou ele lo poist envo- dum. Et certe cum esset tanta ne-
lepeir et une maingeure ou ele lo cessilas nullam audio pellium fieri
poist couchier. Si granz estoitli be- men.tionem. PiimusAdam pelliceis
soigne et totevoiesn'i oi onkes par- vestitur tunicis, pannis secundus
1. Les sermons français de saint Bernard qu'a publiés Le Roux de Lincy à la suite des Quatre livres des Rois sont au nombre de quarante-cinq. M. Tobler a trouvé dans un inanuscril appartenant autrefois à sir Thomas Phillips, maintenant à la Bibliothèque royale de Berlin, une seconde collection de sermons français de saint Bernard.
