G. Paris, o. c, G 29, p

3. Les Anglo-Normands et les Français du Nord ont eu plus tôt que les autres peuples romans et germaniques le goiit de l'histoire en langue vulgaire. L'histoire est une branche relativement récente et peu importante de la littérature en langue d'oc, par -exemple.

ment à la tradition de la cour ducale de Normandie, l'aristocratie anglo-normande, curieuse de ses origines, aimait les récits d'histoire nationale. Il en circulait, au xi^ siècle, sur les ducs Guillaume Longue Épée, Richard sans Peur, Robert le Diable, dont on ne connaît plus aujourd'hui que des rédactions altérées, de très basse époque. Aelis de Louvain, veuve de Henri P' (mort en 1135), avait fait composer par un certain David un poème, en forme de chanson de geste, sur la vie de son mari. Ainsi, vers le temps où des rimeurs composaient, d'après des sources écrites, ou non écrites, ces chansons de geste historiques sur la première et la seconde croisade qui, nous l'avons dit, ne se retrouvent plus, les jongleurs normands ou anglo-normands versifiaient de même, en langue vulgaire, l'histoire de leur pays et de leurs princes. Ils ont eu, eux, cette bonne fortune que toutes leurs productions n'ont pas péri.

Poèmes anglo-normands. — VEstorie des Engles, de Geffrei Gaimar, a été composée entre 1147 et 1151, à la requête de Constance, femme de Ralf Fitzgilbert, lord de Scampton. Gaimar a rimé dans cet ouvrage en vers octosyllabiques ' l'histoire de la Grande-Bretagne depuis l'expédition des Argonautes, qui prépara la guerre de Troie, et, par conséquent, l'émigration du Troyen Brutus, éponyme prétendu des Bretons, jusqu'à la mort de Guillaume le Roux. La première partie, celle où étaient contées les légendes bretonnes d'après VHistoria reyum Dritanniœ de Geffrei de Monmouth, n'existe plus; ce qui reste (quelques milliers de vers) n'est guère qu'une paraphrase, sans valeur littéraire, assez souvent inexacte, de VAnglo- Saxon Chronicle, où l'auteur, qui avait certainement vécu en Lincolnshire, a inséré quelques traditions locales (sur Havelock le Danois, Hereward, etc.).

Geffrei Gaimar fut en relations personnelles avec Henri P', la reine Aelis de Louvain et le bâtard du roi, Robert de Gloucester : il est le premier en date d'une lignée de jongleurs normands, familiers de la cour d'Angleterre, qui, sous son patronage, se sont appliqués à mettre en français des livres latins

1. M. P. Meyer (/. c, p. 92) observe que « ces petits vers familiers et voisins de la prose se prêtaient mieux que les grands vers rangés en tirades monorimes et d'allures solennelles aux détails d'un récit ».

d'histoire ancienne et à narrer les événements contemporains. Peu de temps après Gaimar (qui eut l'intention d'écrire, et qui écrivit peut-être, en même temps que son Eslorie, une vie de Henri 1", à l'exemple de son rival David), parut Wace. — Maître Wace, né à Jersey, étudiant des écoles de Paris, « clerc lisant » à Caen avant 1133, termina en Hoo sa Geste des Bretons, communément appelée plus tard le Brut d'Angleterre, qui est une paraphrase de Geffrei de Monmouth. En 1160, il entreprit, pour plaire à Henri H, de versifier l'histoire des ducs de Normandie : c'est la Geste des Xormanz (ou Roman de Rou), librement traduite et abrégée de vieux chroniqueurs latins que nous avons, mais avec des additions intéressantes, écho de contes populaires. De ce labeur il fut récompensé, entre H60 et 1170, par une prébende à Baveux, et, sans doute, par d'autres libéralités :

Je paroi a la riche cent Ki unt les rentes et l'argent; Kar pur eus sunt li livre fait E bon dit fait et bien retrait.

11 écrivait facilement et volontiers, surtout quand on le payait bien :

Mult m'est dulz li travails quant jo cuit cunquester.

S'il cessa d'écrire, en 1174, terminant sa Geste des Normanz (déjà longue de 18 000 vers) à la bataille de Tinchebrai (1107), ce n'est pas parce qu'il était vieux né vers le commencement du siècle, il l'était cependant); c'est qu'il fut découragé par la concurrence. Il paraît que son style, qui nous fait l'elTet d'être clair, net, simple, avec une pointe de bonhomie malicieuse, et (jui, vers 1160, était fort apprécié, passa bientôt de mode. On le jugea suranné. Maître Wace eut la douleur de voir Henri H, qui se piquait do littérature, lui préférer un écrivain plus jeune, Beneeit de Sainte-More, et confier à ce Beneeit le soin de composer en vers français une histoire nouvelle de ces ducs de Normandie dont le bon chanoine de Bayeux se flattait d'être l'historiographe en titre. Beneeit ne manque pas de se vanter de la préférence dont le prince honorait sa manière :

Avantageai en ccst lalnir Qu'ai souverain étal meillur

Escrif, translat, truis e riraei Qui el munt seit de nule lei, Qui meuz conuist oevre bien dite E bien séant et bien escrite.

Pourtant maître Beneeit de Sainte-More, Tourangeau, auteur de volumineux romans, ne valait pas maître Wace. Lui aussi, il était fécond : sa « Chronique des ducs », que le malheur des temps l'empêcha de poursuivre au delà de la mort de Henri I" (4135), est longue de 45 000 vers octosyllabiques. Mais plus brillant, moins monotone que Wace, il a moins de bon goût, de sobriété, et de préoccupations historiques. Son poème ne saurait être considéré nulle part comme une source originale (il s'est servi des sources de Wace, et de Wace lui-même) ; mais au même titre, du reste, que les chansons de geste entièrement romanesques, il offre une peinture souvent très vivante et très fidèle des mœurs et de l'esprit du temps où il a été écrit.

On voit que, par un fâcheux hasard, nous n'avons des premiers jongleurs anglo-normands que des travaux historiques médiocrement intéressants; d'aucun d'eux on ne possède une chronique sur les faits dont ils ont été les témoins : où sont les chroniques de David, de Gaimar? Wace s'est arrêté en route; Beneeit, qui annonce fréquemment l'intention de chanter le règne de Henri H, n'a pas donné suite à ce projet. — Il existe cependant des chroniques en vers français du temps de Henri H; mais elles sont relatives à des incidents particuliers de ce règne si remarquable.

Le meurtre de Thomas Becket, à la Noël de H 70, suscita, entre autres poèmes narratifs et apologétiques, l'admirable biographie du saint par Garnier de Pont-Sainte-Maxence (achevée en 1173), document historique de premier ordre, dont il est traité dans un autre chapitre de cet ouvrage, à propos de la littérature hagiogra- Ijhique. — La conquête de l'Irlande par Henri II, en 1172, a été racontée par un anonyme que des témoins oculaires ont renseigné, mais dont la langue est, malheureusement, très incorrecte et très obscure. — Jourdain ou Jordan Fantosme, clerc comme Wace, comme Beneeit, comme Gautier Map, comme la plupart des coryphées de l'entourage littéraire du premier Plantagenet, a écrit avec beaucoup plus de talent la

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chronique des victoires remportées par Henri, son patron, sur les Écossais, durant la campagne de 1173-1174. On ne le lit guère aujourd'hui, et qui en parle en parle souvent d'après autrui; son récit n'en est pas moins très habilement mené, très pittoresque et très frappant. Jordan Fantosme n'est pas indigne d'être comparé à l'auteur anonyme de la « Vie de Guillaume le Maréchal », c'est-à-dire d'être placé au premier rang des écrivains du xn^ siècle.

M. P. Meyer a récemment découvert dans la célèbre bibliothèque de sir Thomas Philipps, à Cheltenham (Angleterre), le manuscrit d'un poème, en 19 214 vers octosyllabiques que, « depuis le moyen âge, personne, non pas même l'un de ses propriétaires successifs, n'avait jamais lu », car il n'était « sans doute guère sorti des archives de la famille illustre qui l'avait fait composer ». « Lorsqu'il sera connu, disait M. P. Meyer en 1882, on jugera sans doute que la littérature française du moyen âge ne possède pas, jusqu'à Froissart, une seule œuvre, soit en vers, soit en prose, qui combine au même degré l'intérêt historique et la valeur littéraire. Je n'excepte ni Villehardouin ni Joinville. » — Ce poème a pour sujet la Vie de Guillaume le Maréchal, comte de Striguil et de Pembroke, régent d'Angleterre pendant les trois premières années du règne de Henri IH, qui joua dans les événements de son temps un rôle très considérable et qui est mort en 1219, à près de quatre-vingts ans. Composée vers 1225, à la demande et aux frais de Guillaume, fils du Maréchal, d'après les notes d'un compagnon du Maréchal, Jean d'Erlée (= Early, Berkshire), d'après les souvenirs personnels et des renseignements oraux, la T7e « est complètement indépendante de tous les récits historiques que nous possédons pour le même temps ». Quel en est l'auteur? C'est, assurément, un trouvère de profession, car il a choisi une forme de versification difficile, dont il s'est servi avec beaucouu de dextérité, et il vivait de son art :

... nuls qui de Irover volt vivre Ne dfit chose mètre en son livre Oui de dreite raison ne veintie N'a sa matyre u'apai'tienge.

On conjecture qu'il était originaire des possessions continentales des Plantagenets, probablement de la Normandie. Il ne paraît pas qu'il eût beaucoup lu ni qu'il fût, comme Beneeit, nourri de littérature romanesque, rompu aux artifices et aux banalités de cette littérature. C'était à n'en pas douter un homme sage, véridique, ennemi du mensonge et des hypothèses, discret, et « qui savait, comme on disait au moyen âge, esgarder sens et mesure » :

Et si sai jo bien qui cil furent Qui cesle traïson csmurent; Mais ne sont pas a nomer tuit :

Mal gré m'en savreient, ce cuit, Telz i a unquor des lignages ; Por ce m'en teing, si faz que sages.

Son style, personnel, correct, vivant, a une verve, une souplesse bien rares. Avant de donner du livre l'étlition complète et définitive qui. est en cours de publication, M. Meyer en a publié des morceaux de caractères très différents : l'émouvant récit de la mort de Henri II, l'épisode des relations de Richard Cœur de Lion et de Philippe-Auguste en 1199, les portraits du Maréchal et du « jeune roi » ; ce sont des tableaux achevés d'où toute convention est absente. — Le chef-d'œuvre de l'hiLtoriographie anglo-normande est sûrement ce poème anonyme, si longtemps oublié, et désormais classique.

L'auteur de la Vie de Guillaume le Maréchal n'était pas sans doute un débutant quand, vers l'âge de soixante ans, il entreprit de la versifier. La Vie elle-même n'a été conservée que par hasard. Combien de monuments analogues ont dû périr ! — De même Guillaume de Saint-Pair, le pieux et naïf rimeur de la Chronique du Mont Saint-Michel, eut-il seul l'idée d'écrire une chronique locale? — L'extraordinaire figure de Richard Cœur de Lion n'a-t-elle tenté personne ? En fait de poèmes relatifs à ce personnage de roman on n'a plus que le poème d'Ambroise, un jongleur normand, qui, dans son Histoire de la guerre sainte, rapporte en douze mille vers octosyllabiques les événements de la seconde croisade, au point de vue de l'entourage du roi Richard ; cet Ambroise n'a pas le talent de Fantosme ou du

biographe anonyme du Maréchal, mais il est simple, honnête et exact '.

Écrits en prose. L'histoire. — La prose, dit-on, est la langue de l'histoire. Les nécessités de la versifîcution n'imposent-elles i>as au poète trop d'à-peu-près, de libertés et d'artifices? Comment concilier toujours la rime et la vérité? Fn fait, le poète qui a écrit la seconde partie de la chanson de li ('roisade albip:eoise et quelques-uns des trouvères normands de l'âge de Henri II et de ses fils n'ont pas été sensiblement gênés par la forme qu'ils ont choisie; ils ont reproduit avec autant de passion ou de fidélité que s'ils eussent écrit en prose les spectacles contemporains-. Mais, d'une manière générale, cela est vrai; et, dès le xu^ siècle, on s'en était aperçu : un traducteur de la fabuleuse chronique de Turpin observe que, s'il écrit en prose, c'est « parce que la rime amène l'addition de mots qui ne sont pas dans le latin » ^ D'autre part, quand des chevaliers, des seigneurs d'un rang élevé ont voulu dicter leurs mémoires, ils l'ont fait tout naturellement en prose; des jongleurs, des professionnels, rétribués à cet effet, avaient seuls la science, le temps et le goût de composer des poèmes historiques ; les gens du monde ont écrit comme ils parlaient. C'est ainsi que, soit par suite de préoccupations nouvelles d'authenticité qui firent préférer aux adaptateurs d'anciennes chroniques la traduction à la paraphrase, soit parce que le genre historique a cessé , vers l'an 1200, d'être exclusivement cultivé par les trouvères de profession, le style qui convient le mieux à la narration reçut, dans notre littérature, droit de cité *.

Lés premiers spécimens de l'historiographie en prose française sont des traductions d'ouvrages latins, d'ouvrages latins que l'on croyait authentiques et qui ne l'étaient pas. La chro-

1. Nous ne mentionnons ici que pour mémoire le résumé d'histoire romaine (d'après Orose;. en vers français, que composa, vers 1213, un certain Calendre, pour le duc Ferri 11 de Lorraine.

2. Voir sur ce point P. Meyer, dans V Annuaire-BuUelin de la Société de Vhisloire de France, 18'.»0, p. 94.