DE FROISSART A COMMINES

1405 dans le pays d'Alost (dont ses ancêtres avaient été châtelains), vécut dans l'intimité du duc Philippe le Bon; poète, rhéteur, polémiste, imprésario ordinaire de la cour de Bourgogne, il entreprit en 1455 une Chronique des choses de ce temps qu'il mena, sans interruption, de 1419 à 1474; nous n'en avons plus que des fragments; autant que l'on en peut juger, elle était ampoulée, pédantesque à l'excès, conformément au mauvais goût de la première Renaissance, mais animée, éloquente, colorée, relativement impartiale. Chastellain a fait école. A la fin de sa vie, il avait été aidé par Jean Molinet, qui lui succéda comme historiographe de Bourgogne et continua son œuvre de 1476 à 1506. Ce Jean Molinet, panégyriste de Charles le Téméraire et de Maximilien d'Autriche, était un sot, enivré de rhétorique; pour le fond et pour la forme, son œuvre est bien inférieure à celle de son prédécesseur.

Autres chroniques, journaux et mémoires. — Parmi les chroniques françaises du xv^ siècle qui ne sont, à proprement parler, ni domestiques, ni officielles, les françaises (celles du parti français) ne valent pas, tant s'en faut, les bourguignonnes.

Du côté des Bourguignons, citons d'abord Pierre le Fruitier, dit Salmon, secrétaire du roi, qui fut chargé par Charles VI de lui présenter la relation des faits contemporains auxquels il avait assisté, depuis le mariage d'Isabelle de France avec Richard II; ce personnage, qui fut mêlé aux grandes affaires, était un ennemi déclaré de la maison d'Orléans; ses « Mémoires », trop peu connus, ont été utilisés par le Religieux de Saint-Denis, auteur de la chronique officielle du règne de Charles VI. — Pierre de Fénin, dont les Mémoires s'arrêtent en 1427, Pierre Cochon et Jean de Wavrin (dans la partie de leurs ouvrages précités où ils cessent d'être des compilateurs pour devenir mémorialistes), sont à la vérité médiocres; mais, en des genres bien différents, le Bo-rgeois de Paris et Enguerrand de Monstrelet comptent parmi les bons écrivains du siècle. — Le Journal anonyme auquel D. Godefroy a donné le nom de Journal d'un Bourgeois de Paris, bien que l'auteur ait été homme d'Église (c'est peutêtre Jean Chuffart, chanoine et chancelier de Notre-Dame, recteur de l'Université), s'étend de 1405 à la fin de 1449; c'est

l'œuvre d'un cabochien fanatique, ami de Bourg-og-ne et des Anplais jusqu'au traité d'Arras (1435), qui prend parti avec fureur dans les querelles de son temps : fidèle et parfois éloquent écho des passions de la grande ville révolutionnaire. — Eng-uerrand de Monstrelet, bailli du chapitre de Cambrai de 1436 à 1440, puis prévôt de cette ville pour le duc de Bourgogne, mort en 1453, se dit le continuateur de Froissart, son quasi-compatriote ; il a esquissé en eflet un tableau de l'histoire universelle des quarante-quatre premières années du xv^ siècle; honnête, appliqué, consciencieux au point d'insérer dans son texte un grand nombre de documents originaux, c'est un Froissart sans talents naturels, mais simple encore, pur des fausses élég-ances que Chastellain devait mettre à la mode. Il a été continué lui-même, de 1444 à 1461, par Mathieu d'Escouchi, gentilhomme picard, qui, lui aussi, voyagea pour « enquérir nouvelle » et cite des documents. Ce Mathieu d'Escouchi était peut-être mieux doué que Monstrelet : çà et là, il rivalise de coloris avec le chanoine de Chimai, et quant à son impartialité, comme il a servi successivement tous les partis, il a pu tenir entre eux plus aisément la balance égale ; il a entendu plus d'une cloche; il a vu le pour et le contre. — Jacques du Clercq et Olivier de la Marche ferment la liste des chroniqueurs bourguignons. Le premier, Jacques du Clercq, seigneur de Beauvoir en Ternois, officier du duc Philippe le Bon, commença, à l'âge de vingt-huit ans, à tenir un journal en vue de composer les Mémoires que nous possédons ; ces Mémoires, qui s'étendent de 1448 à 1467, sont mal arrangés, difTus, d'une lecture pénible; on vante la franchise de l'auteur et l'exactitude de ses informations au sujet des événements qui se sont passés à Arras et aux environs. Le second, Olivier de la Marche, chambellan de la maison ducale, est, à bon droit, plus connu. Il regrette, dans une introduction écrite en 1400, d'être lai et non clerc, et de n'avoir pas le subtil 'parler de Chastellain, y influence de rhétorique si prompte et tant experte de Jean Molinet. Ce disciple fait, cependant, plus d'honneur à Chastellain (qu'il appelle « mon père en doctrine, la perle et l'estoille de tous les historiographes ») que Molinet. Ses Mémoires (de 1435 à 1488) ne peuvent être considérés comme une chronique officielle, bien qu'ils soient d'un serviteur très affidé de Charles le

DE PROISSART A COMMINES 327

Téméraire et qu'ils aient servi à l'instruction du jeune duc Philippe le Beau, car « Olivier de la Marche a écrit, à quelques réserves près, ce qu'il a voulu, comme il a voulu, et parce qu'il a voulu » (H. Stein). D'ailleurs, à partir de l'avènement du Téméraire, les Mémoires ne sont plus qu'un recueil de notes informes, prises au jour le jour et farcies d'erreurs. Homme d'armes, Olivier s'est attaché surtout à relater les faits de guerre, tournois et « emprinses » ; bel esprit, il s'est plu à décorer son style de fleurs artificielles : métaphores, allégories, prosopopées; il regrettait qu'il n'y en eût pas assez, on pense aujourd'hui qu'il y en a trop «.

Le parti français n'oppose aux Salmon, aux Monstrelet et aux autres mémorialistes des domaines bourguignons que des témoins assez obscurs. — Les Gestes des nobles Françoys de Guillaume Cousinot, chancelier du duc d'Orléans, sont d'un orléaniste zélé (on a pu dire, non sans quelque exagération, que c'est un « mémorial domestique de la maison d'Orléans »), mais d'un homme insignifiant. — La Chronique de la Pucelle (1422-1429), par Guillaume Cousinot, seigneur de Montreuil, neveu du précédent, maître des requêtes du roi, a plus de valeur historique que d'intérêt littéraire; ce n'est, peut-être, qu'un fragment de cette grande Chronique des roys Charles VIT, Louis XI et Charles VIII, par Cousinot de Montreuil, dont on regrette la perte. — Que dire de 1' « Éloge de Charles VII », par Henri Baude, écrivain plus heureux en d'autres rencontres? — Noël de Fribois, qui offrit à Charles VII, en 1459, la première rédaction de sa Chronique, était un patriote ardent, mais sans esprit. — Seule, la Chronique scandaleuse s'élève notablement au-dessus d'une si affligeante médiocrité. C'est une chronique parisienne du temps de Louis XI, écrite par un certain Jean de Roye, et non Jean de Troyes, serviteur de la maison de Bourbon, notaire et secrétaire du duc Jean II, garde de l'hôtel de Bourbon à Paris. Un éditeur du xvu® siècle l'a

1. L'historiographie des domaines bourguignons est très abondante : MM. Kcrvyn de Lettenhove {Chroniques relatives à l'histoire de Belgique sous la domination des ducs de Bourgogne, Bruxelles, 1870-76, 4 vol.) et de Smet (Corpus chronicoi'um. Flandrise, t. III) ont publié dans la Collection des chroniques belges un grand nombre de chroniques anonymes écrites au w" siècle en français, dans les Pays-Bas, qui n'ont pas encore été suffisamment étudiées.

328 L'HISTORIOGllAPHIE

inilùment qualifiée de « scandaleuse » ; cette gazette au jour le jour n'est que malicieuse et vivante.

Mais Philippe de Commines, le dernier des chroniqueurs du moyen âge, le premier des historiens modernes, est un familier de Louis XI, et il éclipse, à lui seul, la pléiade des narrateurs bourguignons. Il est vrai que, né dans une riche famille de bourgeois d'Ypres, admis, dès 1464, à vingt ans, à la cour de Bourgogne, à Lille, conseiller intime et chambellan de Charles le Téméraire jusqu'en 1472, Commines semblait plutôt destinée rivaliser avec les Chastellain et les Olivier de la Marche qu'a doter la royauté finissante des Yalois d'un historiographe incomparable; mais, comme Mathieu d'Escouchi et comme le Bourgeois de Paris lui-même à la fin de sa carrière, cet habile homme abandonna, de bonne heure, une cause condamnée '.

Philippe de Commines. — Philippe de Commines ne ressemble à aucun des chroniqueurs qui l'ont précédé. Des Chastellain et des Molinet, ces « escumeurs de latin », ces néophytes zélés de l'humanisme naissant, il n'a rien : il n'apprit dans sa jeunesse qu'à monter à cheval ; il se plaint de n'avoir « aulcune littérature » ; il n'entendait ni latin, ni grec ; il n'avait lu ni Tite-Live, ni Cicéron, ni Sénèque. Comment le comparer à Froissart? Froissart n'est, en réalité, qu' « un ménestrel qui a fait fortune, un frère heureux des jongleurs du xn* et du xni^ siècle » : Commines est un homme d'Etat, un ministre, un diplomate. Froissart, spectateur curieux, a peint, grassement et joyeusement, des tableaux pour la récréation des yeux : Commines a écrit des Mémoires personnels, secs et difficultueux, coupés de méditations abstraites, pour l'instruction des « princes et des gens de cour « ; car ce n'est pas aux « bestes et simples gens » qu'il s'adresse : le récit des faits lui importe moins que les enseignements qu'il en tire, et ce psychologue

i. Il faut encore citer, pour mémoire, parmi les œuvres en français du xv" siècle, le groupe des chroniques savoyardes {Les anciennes croniques de Savoye, etc., dans les Monumenla historix palrUe, Scriptores, t. I, Turin, 1S40, in-fol.); celui des chroniques liégeoises et brabançonnes, l'intéressante continuation de Jean d'Outremeuse par Jean de Stavelot (éd. A. Borgnet, Bruxelles, 1861, dans la « Collection des chroniques belges »), et la traduction de la ■ Chronique des ducs de Brabanl » de Dynter, due à Jehan Wauquelin, serviteur de Philippe le Bon (éd. de Ram, Bruxelles, 1854-00, 3 vol. dans la même Collection). — Sur les chroniques provinciales de France, voir G. du Fresne de Beaucourt, Histoire dt Charles VII, l. 1, Paris, 1881, p. lxxi

DE PROISSART A COMMINES 329

remplace, suivant l'excellente expression de Nisard, « les vives couleurs de la description par les nuances délicates de la réflexion ». — Il n'a pas, cela va sans dire, la bonhomie souriante de Joinville; entre Joinville et Gommines, il y a la même différence qu'entre leurs maîtres, Louis IX et Louis XI. — C'est de Jofroi de Yillehardouin seul qu'il faut le rapprocher, si l'on veut absolument lui découvrir un ancêtre. Yillehardouin et Commines, en effet, qui se sont instruits l'un et l'autre, non à l'école, mais dans le « livre du monde », par la discipline de }a vie, tous deux grands seigneurs et grands politiques, tous deux froids, discrets et réservés (Yillehardouin a passé volontairement sous silence quelques-unes de ses démarches, et Commines annonce sans détours qu'il dit « partie de ce qu'il sçait »), ces deux hommes ont, à trois siècles de distance, la même tournure d'esprit, et comme un air de famille. Encore serait-il imprudent de pousser plus loin le parallèle.

La carrière de Philippe van den Clyte, sire de Commines, a été très agitée. Il trahit d'abord Charles le Téméraire, son premier patron, pour entrer au service de Louis XI qui le combla de bienfaits et dont, à partir de 1475 environ jusqu'à la fin du règne, il dirigea la diplomatie. Durant onze années, il fut le confident du roi, son agent (en Angleterre, en Italie), son a valet de chambre ». Ses démêlés avec la famille de La Trémoïlle (que Louis XI avait dépouillée de Talmont à son profit) faillirent lui coûter cher au début du règne de Charles YIII : compromis dans les complots du duc d'Orléans contre le gouvernement d'Anne de Beaujeu, protectrice de La Trémoïlle, il « tâta », pendant huit mois, dans le château de Loches, des fameuses cages de fer, puis il passa près de deux ans (1487- 1489) « en la haulte chambre de la tour carrée de la Conciergerie », à Paris, où sa principale distraction était de voir « arriver ce qui montoit contremont la rivière de Seine, du costé de Normandie ». Mais il plaida lui-même sa cause, et si bien qu'il se tira d'affaire. Dès 1492, il avait repris faveur, et il fit partie de l'expédition d'Italie, sans l'approuver au fond du cœur. Cette fois, ses négociations avec les cours italiennes (Yenise, Milan) furent assez malheureuses; on ne le lui pardonna pas. Louis XII, de qui il avait été, durant la régence de

M""" de Beaujeu, « aussi privé que nulle aultre personne »,le renvoya a cultiver », dans son magnifique domaine d'Argenton, « ses vignes ». Là, il passa la plus grande partie de son temps jusqu'à sa mort (18 oct. 1511), dévoré d'ambition impuissante, engagé, au sujet de l'héritage de sa femme, Hélène de Chambes, dans d'interminables procès. Il avait écrit, de 1488 à 1494, les six premiers livres de ses Mémoires, qui commencent en 1464 et s'arrêtent à la mort de Louis XI ; c'est probablement à Argenton, pour occuper ses loisirs forcés, sa vie fastueuse et vide, qu'il a composé les deux derniers, consacrés au récit de l'expédition d'Italie en 1494 et 1495.

Pourquoi a-t-il écrit des Mémoirest Ce n'est pas pour se venger : il ne maltraite personne, ni Charles le Téméraire qui, dit-on, l'avait brutalisé, ni Coictier, ni Olivier le Daim, qui le desservirent; ni l'ingrat Louis d'Orléans qui le tint à l'écart. A en croire sa dédicace à l'archevêque de Vienne, Angelo Cato, ancien serviteur de la maison de Bourgogne, rallié, comme lui, à la France ', Commines n'eut d'autre but que de fournir des matériaux à ce prélat, pour une histoire de Louis XI : « Vous envoyé ce dont promptement m'est souvenu, espérant que vous le demandez pour le mettre en quelque œuvre que vous avez intention de faire en langue latine, dont vous estes bien usité : par laquelle œuvre se pourra congnoistre la grandeur du prince dont vous parleroy, et aussi de vostre entendement. Et la ou je fauldroye, trouverez monseigneur du Bouchage et aultres, qui mieulx vous en sçauroient parler que moi, et le coucher en meilleur langaige. » Sainte-Beuve a vu, dans ces protestations, de la politesse et de la coquetterie; elles n'en sont pas moins sincères : Commines a voulu déposer en efTet devant la postérité au sujet de la politique de ses maîtres et des expériences qu'il avait recueillies, mais il ne tenait nullement à la forme, simple, et même négligée, de ses récits; lui qui regrettait de ne pas savoir le latin, il a sans doute espéré de bonne foi que Cato les traduirait en langue savante. Aussi bien, l'opération eût été

1 Les Mémoires de Commines sont rédigés sous forme d'une narration faite à Angelo Cato : • Je ne vous garde point, dit l'auteur, l'ordre d'escripre que font les histoires, ny nomme les années, ny proprement le temps que les choses sont advenues, ny ne vous allègue riens des choses passées pour exemple, car vous en savez assez, et ce serait parler latin «levant les cordeliers... • (III, 4).