DE FROISSART A COMMINES

facile, et, dans une traduction bien faite, les principaux mérites des Mémoires auraient encore été sensibles. Car, au rebours de tant d'autres dorrt nous avons parlé, l'ouvrage vaut davantage par la pensée que par l'expression. Quelques éloges qui aient été prodigués au style de Com mines, ce style, alourdi de car, d'incidentes et de parenthèses, aride et nu, quoique verbeux, sans relief, trop rarement relevé de familiarités énergiques, embarrasse et fatigue à la longue. — Sans doute, il y a dans les Mémoires des traits spontanés d'éloquence et d'ironie qui rappellent à la fois Tacite et Bossuet; on a souvent cité ces heureuses trouvailles; mais on n'en pourrait pas citer beaucoup. « Commines n'est en somme un des plus grands écrivains de son siècle que parce que ce siècle est un des moins brillants de notre littérature *. »

Commines, écrivain de second ordre, est, au contraire, hors de pair, parmi les hommes du moyen âge, comme penseur. Il y a deux grandes familles d'esprits : les philosophes et les poètes; ceux-ci reflètent et créent; ceux-là s'attachent surtout « aux choses qui ne se voient pas », calculent, raisonnent et comprennent. Or personne, au moyen âge, n'a réuni, chose si rare dans tous les temps, le sens du réel et le sens de l'abstrait : les plus grands, Joinville, Froissart, ont eu des dons poétiques; Philippe de Commines est le premier qui, absolument dépourvu d'imagination, se soit intéressé à la recherche des causes en psychologue et en moraliste. De là son infériorité en tant qu'artiste et son originalité. Il a beaucoup vu d'hommes, de contrées et de batailles, Venise, Montlhéry, Fornoue, Charles de Bourgogne, Edouard IV,... mais il ne les a pas regardés, et il n'en a peint aucun. Le caractère des hommes, le tempérament des peuples, les conséquences des événements, voilà ce qui a frappé cet observateur curieux de vérités générales, et, dans toute la force du terme, très intelligent. Des coups joués, sous ses yeux ou par lui-même, sur l'échiquier de la politique, il a tiré des leçons et des règles, à l'usage des joueurs futurs, et cette préoccupation pédagogique, si nettement marquée dans les

1. Paris et Jeanroy, o. c, p. 357. — De même, on a dit à tort (Debidour, II, p. 222) que « chez Commines, point de confusion, point de désordre, point de digressions sans fin... • Les digressions abondent au contraire dans les Mémoires, au détriment de la clarté.

Mémoires, estencoreune nouveauté. Est-ce à dire que Gommines ait été un philosophe de premier ordre? Assurément non. Qu'il ait apporté le premier l'esprit de réflexion et de cri^que dans l'étude des faits historiques, cela suffit à sa gloire; il faut reconnaître que ni sa morale, ni sa philosophie ne s'imposent à l'admiration. En politique, il est avisé; comme il a dit quelque part du bien, en passant, de la constitution anglaise et du gouvernement vénitien, on le loue communément d'avoir été « le premier de nos royalistes aristocrates à monarchie limitée ». Ses maximes morales, applicables pour la plupart tant à la conduite de la vie privée qu'au gouvernement des États, sont prudentes, pratiques, mais sans grandeur : s'entourer de bons conseillers et les payer bien, s'en défier cependant, « pratiquer » (corrompre) ceux de ses ennemis, agir par ruse plutôt que par force, et réussir à tout prix parce que « ceux qui gaignent ont tousjours l'honneur », tels sont les principaux commandements de la sagesse de Gommines. Ge sont ceux de Machiavel, mais Machiavel les a condensés en un corps de doctrine, Gommines les glisse en douceur, çà et là, entre parenthèses. Ni systématique, ni profond. Machiavel, théoricien de la politique, en élimine hardiment l'idée providentielle ; Gommines la conserve et l'exagère : le doigt de Dieu intervient continuellement dans son livre pour justifier les actions les plus condamnables, celles qui ont réussi. Sainte- Beuve a vu dans les « refrains théologiques » de Gommines je ne sais quelle ironique hypocrisie; bien à tort : si Gommines parle de Dieu sans cesse, c'est que les impénétrables décrets de Dieu sont une explication commode du hasard qui, en dépit de la prévoyance des hommes expérimentés, semble mener les choses humaines; s'il fait jouer à Dieu des rôles malhonnêtes, c'est parce que, chrétien fervent, il n'entend rien aux préceptes moraux du christianisme; — c'est parce qu'il n'aperçoit pas la contradiction flagrante qui existe entre la morale religieuse et la morale du succès. Moins cynique que Machiavel, il est donc plus médiocre, et il n'inspire pas plus de sympathie, car il avait, en même temps qu'une intelligence lucide, un cœur sec, enveloppé d'une triple cuirasse de dédain, de pessimisme et d'ironie. Son livre, publié en 1524, n'en a pas moins été considéré, pendant plusieurs siècles, comme utile pour l'éducation

des princes, et on dit que Charles-Quint l'appelait « mon bréviaire ».

Les chroniques sont les écrits du moyen âge qui ont attiré d'abord l'attention des érudits, à cause de leur valeur évidente pour l'histoire. L'historiographie du moyen âge est l'objet d'un enseignement régulier à l'Ecole des Charles, à l'Ecole des Hautes Études (Paris) et dans plusieurs Universités. Sur l'histoire et la méthode de ces études, voir les leçons d'ouverture de MM. S. Luce (Bibliothèque de l'École des chartes, 1882, p. 653), A. Molinier {Les sources de Vhistoire de France, dans la Revue internationale de l'enseignement, 1893, I, p. 418, et à part), et C. Merkel {Gli studi intorno aile cronache del medio evo considerati nel loro svolgimento e nel présente loro stato, Turin, 1894).

Sur les grandes Collections nationales de Chroniques et de Mémoires relatifs à l'histoire de France (dom Bouquet, Guizot, Buchon, Michaud et Poujoulat, Société de l'histoire de France, etc.) et à l'histoire des pays voisins, voir la bibliographie de A. Potthast, Bibliotheca historica medii œvi, Berlin, 1862-68. Les premiers fascicules d'uoe seconde édition du célèbre recueil de Potthast viennent de paraître (1895). — M. A. Molinier prépare un Manuel d'historiographie française qui rendra de grands services.

Voir des comparaisons judicieuses, faites entre les grandes chroniques françaises du moyen âge et les chroniques écrites en d'autres langues vulgaires (Dino Compagni, Villani, Muntaner, etc.), par K. Hillebrand, Lino Compagni, Paris, 1862, p. 327 et suiv.

I. — Sur Gaimar, voir la critique de l'édition de MM. Th. DufFus-Hardy et Ch. Trice-Martin, Ronfanîa, XVIII, 314. — Sur Wace, voir la critique de l'édition de M. Andresen, Romania, IX, 594. — Le poème de Beneeit a été publié par M. Francisque-Michel, dans la < Collection de documents inédits », de 1836 à 1844 ; cf. Andresen, dans Zeitschrift fur romanische Philologie, t. XI, et J.-H. Round, dans English historical review, 1893, p. 677.

Sur Jourdain Fantosme et l'auteur anonyme du poème relatif à la conquête de l'Irlande, voir l'indication des anciennes éditions et des analyses sommaires dans VHistoire littéraire, XXIH, 339, 345. On trouvera des renseignements sur les poèmes historiques du temps de Henri II Plantagenet dans l'ouvrage de miss Kate Norg-ate, qui les a utilisés : England under the Angevin king s, Londres, 1887, 2 vol.

Extraits de l'Histoire de Guillaume le Maréchal, dans ISiRomania, t. XI, 1882, et dans V Annuaire-Bulletin de la Société de l'histoire de France , 1882. M. P. Meyer a publié en 1891 et 1894 les deux premiers volumes d'une édition complète du poème pour la Société de l'histoire de France.

Une édition critique de VHistoire de la guerre sainte d'AMBROiSE, préparée par G. Paris pour la Collection de documents inédits sur l'histoire de France, est depuis longtemps sous presse.

Sur les traductions de Turpin, voir Notices et Extraits desmanuscrits,XXXlll, f^ partie, p. 31 ; — sur les Brut en prose, Bulletin de la Société des anciens textes français, 1878, et les travaux de Stengel (Romania, XVI, 154); — sur le Litre des histoires et le Fait des Romains, P. Meyer, dans la Romania,

Sur ViLLEHARDODiN, comme sur les trois autres grands chroniqueurs, JoiNViLLE, Froissart, Commines, d'excellentes notices, à l'usage des classes,

ont élé récemment publiées. Citons, parmi les meilleurs de ces recueils, que nous indiquons ici une fois pour toutes : A. Debidour, Les Chroniqueurs, Paris, 1892, 2 vol.; A. Debidour et E. Etienne. Les ctironiqueurs français au moyen àye. études, analyses et extraits, Paris, 1895; — Extraits des chroniqueurs français, par G. Paris et A. Jeanroy, Paris, 1892; — Extraits des chroniqueurs français du moyen âge, par L. Petit de Julieville, Paris, 1893. — Cf., sur nos grands chroniqueurs nationaux, les essais de sir T. Fitzjames Stephen. dans ses Uorx sabbaticœ, Londres, 1891. — Sur Robert de Clari, Romania, VIII, 462. — Sur Henri de Valenciennes, Romania, XIX, 63. — Sur TAnony-Me de Béthune, Notices et Extraits des manuscrits, XXXIV, 1''^ partie, p. 365, et Revue historique, L, 63.

II. — Sur Pierre de L.\ngtoft, Monumenta Germanise historica, Scriptores, XXVIII, 647. — Sur Philippe Mousket, ibid., XXVI, 718, et JSoticcs et Extraits, XXXII, l""^ partie, p. 56, 63 et suiv. — Sur Guillau.me Guiart, Histoire littéraire, XXXI, 104. — Sur Geoffroi de Paris, Historiens de France, XXII, 82, et Mc'moives de l'Ac. des inscr.. Savants étrangers, X, 281-90. — Sur les poèmes relatifs à Charles d'Anjou, roi de Sicile, C. Merkel, dans les Atti de l'Académie des Lincei, 1888.

Sur les petites chroniques françaises du xiii^ siècle, Histoire littéraire, XXI.

Sur Beaudoin d'Avesnes, J. Heller dans Neues Archiv, VI, 129; cf. Archives de l'Orient latin, I, 256, et Chronique normande du XIV^ siècle, par A. et E. Molinier, Paris, 1882, p. lu. — Brève énumération des principales chroniques wallonnes dans H. Pirenne, Bibliographie de l'histoire de Belgique. Gand, 1893, p. 148 et suiv.

Sur le Ménestrel, voir l'édition de M. de "Wailly : Récits d'un ménestrel de Reims au A'/f/*^ siècle, Paris, 1876. Cf. Romania, VIII, 429 (Sur un nouveau manuscrit des Récits).

Sur JoiNViLLE, voir les livres classiques, ci-dessus indiques à propos de Villehardouin. Ajouter : Jean de Jolnville, L'homme et l'écrivain, par M. H.-Fr. Delaborde, dans la Revue des Deux Mondes, l^^*" déc. 1892. Le même auteur vient de publier un ouvrage considérable : Jean de Joinville et les seigneurs de Joinville. Paris, 1894.

Sur les manuscrits de Guillaume de Tyr en français et des continuations, L. de Mas-Latrie, Chronique d'Ernoul et de Bernard le Trésorier, Paris, 1871, Ci. les travaux de P. Richter, dans les Mittheilungen des Instituts fur œsterreichische Geschithtsforchung, XIII et XV.

Sur l'édition des Gestes des Chiprois : Romania, XVIII, 528. — Sur Philippe de Novare (naguère appelé, à tort, Philippe de Navarre), Romania, XIX, 99. — Sur la Chronirjue de Morée en français, Romania, XVIII. 351.

Sur Hayton, Histoire littéraire, XXV, 479 ; Bibliothèque de l'École des chartes, 1874, p. 93; J. Delaville Le Roulx, La France en Orient au XIV^ siècle^ Paris, 1886, p. 64.

III. — Sur la Prise d'Alexandrie, voir Téd. de ce poème publiée par M. de Mas-Latrie pour la Société de l'Orient latin, Gênes, 1877. Sur G. de Mai;ii\t'T, Romania, XXII, 275.

Le poème de Cuvelier a été publié pour la première fois en 1839 par Charrière, dans la Collection de documents inédits, en 2 vol.

Le poème de Ciiandos a été publié par M. Francisque-Michel, Le Prince Noir, poème du héraut d'armes Chandos, Londres et Paris. 1883.

Sur Jean d'Outremeuse, Chronique et Geste de Jean des Preis, dit d'Outremeuse, publ. par St. Bormans, Introduction et tables, Bruxelles, 1887. . Sur le Miroir historial de Jean de Noyal, A. Molinier, dans V Annuaire- Bulletin de la Société de l'Histoire de France, 1883, p. 246.

Sur les Grandes Chroniques de Flandre et sur l'abrégé de Beaudouin d'Avesnes, voir Kervyn de Lettenhove, Istore et croniqucs de Flandre, Bruxelles, 1879-80, 2 vol. Cf. A. et E. Molinier, Chronique normande du XIV^ siècle, Paris, 1882, p. LVi.

La Chronique parisienne de 1316 à 1339 a été publiée, en 1885, au tome XI des Mémoires de la Société de l'histoire de Paris et de llle-de-France , par M. Hellot. — Chronique normande du XIV^ siècle, publ. par A. et E. Molinier, Paris, 1882 (Soc. de l'histoire de France). — Chronique des quatre premiers Valois, publ. par S. Luce, Paris, 1862 (Soc. de l'histoire de France).

Sur Pierre d'Orgemont, Bibliothèque de VÉcole des chartes, 1840-1841, p. 56, et 1890, p. 107. — M. Polain a donné en 1863 à Bruxelles une édition des Vrayes Chroniques de Jean le Bel, en 2 vol. — Sur Froissart, voir les ouvrages cités à propos de Villehardouin, qui donnent la bibliographie complète. Ajoutez les articles publiés dans les revues à l'occasion du livre de M"" Darmesteter'(1894), dont le meilleur est celui M. H.-Fr. Delaborde, dans Le Correspondant du 10 janvier 1895.

IV. — Sur les historiens et les chroniqueurs de la cour de Bourgogne, Jean Mansel, etc., voir O. Richter, Die franzôsische Literatur am Hofe der Herzôge von Burgund, Halle a. S., 1882. — La chronique de Cochon a été publiée en 1870 par M. de Beaurepaire. — De celle de Jean de Wavrin, il y a deux éditions ; la meilleure est celle qui se trouve dans la Collection du Maitre des rôles (Rolls Séries), Londres, 1864-1891, 5 vol.

Sur le Livre des faits du maréchal Boucicaut, J. Delaville Le Roulx, La France en Orient au XIV^ siècle, Paris, 1886, p. 212.

La Chronique du bon duc Loys, a été éditée par M. Chazaud, Paris, 1876 (Soc. de l'hist. de France). Cf. Delaville Le Roulx, op. cit., p. 116.

Sur l'autorité de la vie du Connétable par Guillaume Gruel, Bibliothèque de l'École des chartes, 1886, p. 525, 1887, p. 248.

Sur Berry et Ch.\rtier, voir les articles qui sont consacrés à ces écrivains dans la Grande Encyclopédie. — Sur l'historiographe de France Jean Castel, voir École française de Rome. Mélanges d'archéologie et d'histoire, 1895. p. 105.

Les œuvres de Chastellain ont élé publiées en 8 vol. par M. Kervyn de Lettenhove, Bruxelles, 1863-1866. — Gautier, fils naturel de George Chastellain, présenta en 1524 à la reine de Hongrie une copie complète des écrits historiques de son père, dont nous n'avons qu'une partie. Elle n'a pas été retrouvée jusqu'ici. Peut-être l'exemplaire qui fut fait pour Charles- Quint se retrouvera-t-il un jour dans quelque bibliothèque d'Espagne.

Sur Olivier de la Marche, comme chroniqueur, H. Stein, Olivier de la Marche, Bruxelles, 1888, p. 109 et suiv.

Le manuscrit original des Mémoires, offert à Charles VI par Salmon, est à la Bibliothèque nationale. Voir Bibl. de VÉcole des chartes, 1889, p. 10, 575, et 1890, p. 97.

Sur les éditions des « Vigiles » de Martial d'Auvergne, des t Mémoires » de Pierre de Fénin, du Bourgeois de Paris, de Monstrelet, de Mathieu d'Escouchi, de Jacques du Clerq, d'OLiviER de la Marche, etc., des deux CousiNOT, etc., qui ont été pour la plupart procurées par la Société de l'Histoire de France, voir G. du Fresne de Beaucourt, Histoire de Charles VII, 1. 1, Paris, 1881, p. lx-lxx.

Sur Noël de Fribois, Romania, XIX, 604.

M. B. de Mandrot a publié le t. I^^" d'une édition de la Chronique de Jean de Roi-e, Paris, 1895. — VHistoire de Gaston IV, comte de Foix, par G. Leseur, a été publiée par H. Courteault, Paris, 1893-1896, 2 vol.

Sur Philippe de Commines, cf., ci-dessus, les ouvrages classiques qui sont cités à propos de Villehardouin, et les répertoires bibliographiques.

Les Conteurs. Antoine de la Salle.

l. — La poésie au X/P siècle.

Vers le temps de l'avènement des Valois (1328), un chang-ement profond se produisit dans la poésie française. M. Gaston Paris arrête à cette date l'histoire de la littérature dans le moyen âg-e proprement dit, et appelle la période suivante (jusqu'au commencement du xvi* siècle) une époque « de transition qui va du vrai moyen âge à la Renaissance ■ ». Il est certain que tous les genres et tous les cadres poétiques qui avaient fleuri du xi* au xiif siècle, semblent tout à fait morts, ou du moins en pleine décadence au commencement du règ-ne des Valois. La poésie narrative tarit alors à peu près complètement; tandis que la poésie lyrique revêt des formes toutes nouvelles, où elle trouve un développement imprévu. La ballade, le chant royal, le rondeau, le lai à douze strophes furent les cadres favoris du xiv'^ siècle et du xv". Les chansonniers de l'âge précédent créaient eux-mêmes leurs formes et les variaient à leur guise; cette variété parut à leurs successeurs trop libre et presque rustique; on ne voulut plus goûter que

i. Par M. Petit de Julleville, professeur à la Faculté des Lettres de Paris. 2. La lillerature française au moyen âge, Paris (Hachette, 1890, 2' éd., p. m).

les formes fixes, tout en se plaisant à les compliquer à l'infini par mille difficultés surprenantes, qui à la fin firent qu'une pièce de vers ressembla à une pièce d'orfèArerie très compliquée, et que le poète, de plus en plus, prit pour inspiration une habileté purement mécanique'.

Cette réforme eut du bon, toutefois; elle coupa court aux poèmes en trente mille vers ; et quand on vient d'achever Bandouin de Sebourg, aussi long- qu'une Iliade suivie d'une Odyssée, on constate avec joie qu'un chant royal n'a jamais plus de soixante vers; une ballade, moins encore. Mais rien n'est plus long- qu'un sonnet, quand il n'y a rien dedans ; et ce fut trop souvent le cas pour ces menus poèmes. En outre les poètes, réduits aux petits cadres, s'en vengèrent en multipliant les tableaux. Plus d'un poète du xiv" siècle, en n'écrivant guère que des ballades, nous a laissé quatre-vingt mille vers. Quoique prolixes à leur façon, ils nous intéressent néanmoins, non pas toujours par leur talent poétique, dont la verve est intermittente, mais par mille témoignages curieux qu'ils nous procurent sur la vie de leur temps, sur les idées, les sentiments et les mœurs de la société qu'ils ont amusée, instruite ou charmée; enfin sur leur propre personnalité.

Car, avec le xiv® siècle, voici une grande nouveauté dans l'histoire littéraire. Jusqu'ici les œuvres poétiques sont anonymes, ou, si l'auteur s'est nommé, son nom est tout ce qu'on sait de lui. Quand on prouverait un jour que Turoldus est l'auteur de la Chanson de Roland, l'histoire de l'épopée n'en serait pas beaucoup éclaircie. Presque tous les trouvères du xn" et du xm® siècle, anonymes ou nommés, sont également des inconnus pour nous. Mais, enfin, avec les poètes du xiv^ siècle la personnalité des auteurs apparaît dans leur œuvre; et nous savons assez leur histoire, quoique encore bien incomplète, pour saisir le rapport qui est entre l'auteur et son œuvre. Ainsi Guillaume de Machaut s'est fort souvent mis en scène dans ses

1. « Vray est, dit Etienne Pasquier, dans ses Recherches de la France (édit. de 1723, p. 69o), que, comme toutes choses se changent selon la diversité des temps, aussi après que noslre poésie françoise fut demeurée quelques longues années en friche, on commença d'enter sur son vieux tige certains nouveaux fruits au paravant incogneusà tous nos anciens poètes; ce furent chants royaux, ballades et rondeaux. » Il y faut joindre le lai à douze strophes, tout différent du lai ancien à forme libre.

Histoire de la langue. II. ^-'^

poésies ; et ce ne sont pas seulement ses sentiments qu'il y exprime, c'est sa vie qu'il y raconte; et même (chose bien nouvelle) il y peint quelquefois le milieu où il a vécu.

Guillaume de Machaut. — Guillaume de Machaut naquit vers 1300. Lui-même raconte qu'il fut trente ans secrétaire du roi de Bohême tué à Crécy en 1346. Pouvait-il avoir moins de seize ans lorsqu'il fut attaché à ce prince? D'autre part, le petit roman d'amour dont il fut le héros, très mûr déjà, mais non tout à fait décrépit, se place en 1363. Il aurait eu alors plus de quatre-vingts ans, si l'on en croyait les biographes qui le font naître (sans preuves) en 1282.

Son illustre patron, Jean de Luxembourg, fils de l'empereur Henri YII, et roi de Bohême du chef de sa femme, vrai chevalier d'aventures, courut, pendant vingt années, l'Europe du Niémen à l'Océan, et finit par rencontrer ou plutôt chercher la mort sur le champ de bataille de Crécy (le 26 août 1346). Tout dévoué à la France (il avait marié sa fille au duc de Normandie, plus tard Jean le Bon), Jean de Luxembourg ne voulut pas survivre à la défaite des Valois. Devenu aveugle depuis quelques années, avait-il pris en dégoût une vie désormais monotone et décolorée? Ou bien, saisi d'un sombre enthousiasme, préféra-t-il la mort à la honte d'être vaincu? Ce sentiment paraît étrange à une époque où la guerre était encore chevaleresque, où un vaincu, s'il s'était bien battu, ne s'estimait pas inférieur au vainqueur. Jean de Luxembourg pensait-il autrement? Quand il vit commencer la déroute, il se fit attacher sur son cheval, et à quelques compagnons fidèles; et tous ensemble, se ruant au plus épais des ennemis, périrent jusqu'au dernier.

J'en veux un peu à Guillaume de Machaut d'avoir laissé à Froissart l'honneur de raconter on prose et en vers cette héroïque folie. Du moins Guillaume avait fidèlement suivi son maître jusqu'en Pologne et jusqu'en Russie (quoique peu militaire lui-même, il l'avoue), à travers vingt batailles et cent tournois. Mais après la mort du roi de Bohême, il renonça aux aventures; il avait, quoique simple clerc, non engagé dans les ordres, une prébende canoniale à Reims; il vieillit doucement en Champagne, cultivant la poésie et la musique, et à ce double titre admiré de ses contemporains comme un maître.

Après le roi de Bohême, deux autres princes ont tenu une place importante dans la vie de notre poète : Charles III, roi de Navarre, et Pierre de Lusignan, roi de Chypre. Le premier, que nous appelons Charles le Mauvais, n'est pas populaire auprès de nos historiens. Mais parmi les contemporains, beaucoup ont adoré ce prince séduisant, prodigue, beau parleur. Guillaume lui dédia d'abord le Jugement du roi de Navarre, un poème tout rempli de subtilité galante, où les lecteurs de ce temps-là trouvaient un plaisir infini, qui nous surprend aujourd'hui. Quoique l'amour soit à peu près le même dans tous les temps, la manière de deviser agréablement de l'amour diffère beaucoup selon les temps. La nôtre ennuiera un jour; et nous vivrons peut-être assez pour le voir.

Comme le Décaméron de Boccace, composé vers la même époque, le Jugement du roi de Navarre s'ouvre par une description de l'effroyable peste qui ravagea l'Europe en 1348; ces pages offrent un mélange singulier de souvenirs classiques, sans vie et sans vérité, et de traits frappants, faits de choses vues et observées. Étrange début d'un poème galant! Mais de tout temps, au lendemain des grandes catastrophes, l'humanité s'est reprise avec plus de fureur à la vie et à la joie.

Quand le roi Jean fit jeter en prison (5 avril 13o6) le roi de Navarre, son gendre, qu'il accusait, non sans motif, de conspirer contre lui, Guillaume de Machaut, fidèle au malheur, adressa au prisonnier un long poème intitulé Confort d'ami (ou Consolation amicale). Je ne sais si rien console un prisonnier; mais il y a dans le Confort des vers assez éloquents sur la soumission absolue aux volontés de la Providence : et il s'y trouve aussi des choses délicates. Séparé de sa jeune épouse (Jeanne de France avait quinze ans), Charles le Mauvais pleurait ses amours encore plus amèrement que son trône. Guillaume lui enseigne que tout est doux dans l'amour, même ses peines; et qu'il vaut mieux aimer et souffrir que de ne pas souffrir en n'aimant pas. Tu la pleures perdue, dit-il. Voudrais-tu l'oublier? Et ces sentiments sont exprimés avec grâce, quoiqu'un peu trop longuement, car Guillaume de Machaut sut quelquefois écrire, mais il ne sut jamais se borner.

La prolixité, mêlée trop souvent de prosaïsme, est aussi le

principal défaut du long poème intitulé la Prise d'Alexandrie *, lequel, sous ce nom inexact, est une histoire mal proportionnée du roi de Chypre Pierre I" de Lusignan. Ce prince, ambitieux et hardi, étouffant dans sa petite île, rêva de faire revivre ses droits sur les Lieux Saints. Il visita toutes les cours d'Europe, cherchant partout des vengeurs au Saint-Sépulcre asservi; il fut partout fêté, loué, comblé de promesses; mais personne ne partit. Avec une petite flotte qu'il obtint des Vénitiens, il fit voile vers Alexandrie, qu'il emporta par surprise (le 10 octobre 136o). Mais le lendemain il dut abandonner sa conquête éphémère. Trois ans plus tard, il périt, assassiné par ses propres frères. Guillaume de Machaut entreprit de raconter en vers l'histoire de cet aventurier couronné; son poème abonde en détails historiques intéressants. Il a très bien fait sentir comment les princes de l'Europe, voulant de bonne volonté la croisade, ne pouvaient absolument plus la faire, tant les conditions de la vie étaient changées depuis saint Louis, et tant s'étaient^ peu à peu, étendus et compliqués les intérêts politiques et commerciaux. D'ailleurs le style de Guillaume de Machaut dans la Prise d'Alexandrie est généralement plat et prosaïque, sauf en certains passages où l'intérêt tragique des faits soutient le style chancelant de l'auteur (comme le récit de l'assassinat royal). Mais plus l'histoire se dégageait de l'épopée, devenait toute politique, moins il convenait de l'écrire en vers. Le poème dont nous parlons fut la dernière tentative importante en ce genre (avec le long poème de Cuvelier sur Duguesclin, qui n'est qu'une biographie pauvrement riméé). Les premiers essais de Froissart virent le jour à la même époque, et le grand succès de sa chronique trancha définitivement les hésitations du goût public en faveur de la prose. Froissart lui-même avait très probablement écrit ses premières pages d'histoire en vers. ]Mieux inspiré, tout en restant poète pour célébrer l'amour, il voulut n'être que prosateur pour conter l'histoire de son siècle; et l'histoire, après lui, s'écrivit en prose exclusivement.

L'ouvrage le moins oublié de Guillaume de Machaut est le Voir dit {Histoire vraie), un roman d'amour en vers *. Et sans

1. En 9000 vers de huit syllabes; ce poème fiil composé vers 1370.