En 4192 vers de dix syllabes

de Froissart qui détacha les contemporains du goût de l'histoire en vers. C'est bien en qualité de poète que Froissart fut présenté à la reine ; c'est en la même qualité qu'il demeura attaché neuf ans à sa personne, « la servant », comme il dit lui-même, « de beaux dictés * et de traités amoureux » qui, sans doute, ne pouvaient être que des vers. La bonne reine, comme beaucoup de femmes très vertueuses et même très sérieuses, aimait fort les lectures frivoles; sa fille, Isabelle, mariée au sire de Goucy; sa bru, Blanche de Lancastre, protectrice de Chaucer, partageaient le goût déclaré de la reine pour les « vers d'amour ». Mais, dans le même temps, Froissart formait le premier dessein de sa grande histoire et commençait ses voyages « d'enquête », cherchant sur les lieux mêmes la vérité des faits, allant tout seul, pour mieux voir, en petit équipage, et tel qu'il s'est prestement dépeint dans le Débat du cheval et du lévrier : Froissart d'Ecosse revenait — sur un cheval qui gris était; — blanc lévrier tenait en laisse, etc.

L'Angleterre ne lui suffit plus : il commence à courir le monde. Il accompagne ainsi en Italie le duc de Glarence, Lionel, q li s'en va épouser la fille de Galéas Visconti. Deux poètes sont du cortège : Chaucer, que Pope appellera « le créateur du pur anglais », et Froissart, qui tout en donnant dès lors à la Chronique le meilleur de son temps et de ses pensées, n'est pas devenu insensible à sa gloire de poète. Il est tout fier d'entendre chanter un de ses virelais à la cour de Savoie, dans une grande fête offerte au duc de Clarence. A Milan, il vit Pétrarque, alors à l'apogée de sa gloire. Mais Pétrarque ne put deviner la gloire future de ce jeune Français, presque inconnu. L'année suivante, ayant perdu sa chère protectrice, la reine d'Angleterre, Froissart s'attacha au duc de Brabant, Wenceslas, et peu après se fit d'Eglise ; mais l'histoire et les vers l'intéressaient plus que ses ouailles, même dans la cure des Estinnes, où il passa dix ans. Plus tard, devenu chanoine de Chimay, il put se donner plus librement encore à son art et reprendre ses grands voyages. Jusque dans l'immense travail que lui impose sa Chronique (en même

1. L'usage de dicter à des secrétaires les œuvres qu'on composait fit que toute composition (surtout poétique) s'appela clictiê, ou dicté; Eustache Deschamps fit l'Art de dicter, c'est-à-dire de composer.

temps refaite et continuée) il ne cesse pas de rimer. Ce sont des vers, le poème de Méliador\ qu'il lit tous les soirs à la cour d'Orthez, où il passe trois mois (1388) auprès de Gaston Phébus. Si, en traversant Avignon, il se fait sottement voler les beaux florins tout neufs que lui avait donnés le comte de Foix, c'est en vers qu'il exhale sa mauvaise humeur, et le Dit du Florin est assurément la perle de son œuvre poétique. Lorsqu'il retourne en Angleterre à l'âge de soixante ans (en 1396), le présent qu'il apporte au roi Richard, petit-fils de sa bienfaitrice, n'est pas, comme on pourrait croire, la Chronique; mais. un recueil complet de ses poésies : cadeau digne d'un roi, « car il était enluminé, écrit et historié, et couvert de velours vermeil à dix clous attachés d'argent doré, et rose d'or au milieu à deux grans frumaux (fermoirs) dorés et richement ouvrés au milieu de roses d'or ». — Adonc me demanda le Roi de quoi il traitoit. Je lui dis : « D'amours. » De cette réponse fut-il tout rejoui. » Jusqu'à la fin Froissart demeura poète, au moins par la sensibilité artistique, celle qui sait dégager de toutes choses la parcelle de vie et de beauté qu'elles renferment. N'est-ce pas expliquer comment Froissart est devenu de poète chroniqueur : l'évolution s'est accomplie en lui tout naturellement ; ou plutôt c'est moins une évolution qu'une extension de son àme poétique. Le spectacle des choses humaines lui apparut comme une matière incessamment renouvelée, féconde en sensations variées et fortes. L'histoire l'attira par tout ce qu'elle peut ofîrir d'émotions douces ou violentes à qui sait sentir, et de tableaux pittoresques à qui sait peindre -.

Eustache Deschamps. — Eustache, surnomméDeschamps, surnommé Morel, naquit Champenois, vers 1345, à Vertus, au sud d'Epernay. Champenois aussi, Guillaume de Machaut, Philippe

i. Longtemps cru perdu et récemment retrouvé par M. Longnon, qui va le publier pour la Société des Anciens Textes.

2. Dans presque toutes ses poésies, Froissart a traité de l'amour exclusivement : le Paradis d'Amour (en 1"23 vers) ouvre le recueil qui est à la Biliiiollièque nationale (mss fr. 830, 831). Les premiers vers ont été imités par Chauccr dans le Livre de la Duchesse. La célèbre Ballade de la Marguerite est dans le Paradis d'Amour. L'Orloge amoureux, autre poème (en 11T4 vers) sur ce thème bizarre que le mécanisme d'une horloge est absolument pareil par son jeu et ses ressorts à celui d'un cœur amoureux. N'est-il pas étrange de retrouver chez Froissart (mais a-t-il vu si loin?) toute la théorie du moderne déterminisme : la fatalité de la passion, l'action machinale du désir, l'asservissement de l'homme aux mobiles qui l'entraînent par le seul jeu de leur poids?

de Vitry, Chrétien Legouais ; dans ce siècle prosaïque la Champagne fut la terre des poètes. Celui-ci, à dire vrai, n'est guère un poète, au sens où l'on entend ce mot aujourd'hui; du moins n'est-il guère poétique. Mais il a du trait souvent, des idées, quelquefois, et surtout il nous offre un trésor de renseignements curieux, piquants, pittoresques sur lui-même et sur son temps. C'est le journaliste en vers du xiv* siècle; attentif, narquois, malveillant, mais amusant, à condition qu'on lui passe la monotonie de sa plainte contre la corruption du siècle. Il paraît avoir étudié à Reims, où Guillaume de Machaut, dans les loisirs que lui laissait Perronne d'Armentières, donna quelques leçons poétiques au jeune Eustache. Nous le voyons ensuite à Orléans où il perd son temps parmi les étudiants en droit :

Huit ou dis ans illec demeurent, Et l'argent leur pères deveurent.

Puis il entre au service du roi, comme messager royal, vers 1367; il court le monde, en cette qualité, en Bohême, en Hongrie, en Lusace, en Moravie, à travers périls et misères. Vers 1372, il devient huissier d'armes de Charles V, puis écuyer du Dauphin, puis bailli de Valois, châtelain de Fismes, maître des eaux et forêts dans le ressort de Villers-Cotterets, général des finances. Voilà bien des offices, successifs ou accumulés; à l'entendre, ils lui coûtent plus qu'ils ne lui rapportent, et plus il est comblé de charges, plus il crie misère. Je ne le crois pas tout à fait sincère, et j'estime qu'avec force qualités il eut un gros défaut, l'avarice. Le même homme reproche aigrement à ses enfants l'argent qu'ils lui ont coûté; il gémit sans cesse d'être marié, d'être père; il ne peut se pardonner cette fantaisie, qui, l'empêchant d'être d'Eglise, lui a fermé la voie aux grands bénéfices.

Aises sont ceux qui n'ont ne fils ne fille... Povre me voy par femme et par enfans.

La même année (1380) il vit mourir les deux seuls hommes qu'il ait vraiment admirés, le roi Charles V, son protecteur, et Duguesclin, qui a inspiré à Eustache Deschamps ses vers les plus éloquents :

Estoc d'oneur, et arbre de vaillance, Cuer de lyon, esprins de hardement, La ileur des preus et la gloire de France, Victorieux et hardi combattant, etc.

Cet accent est rare chez lui. Les scandales, puis les misères et les hontes du règne suivant ne lui fournirent plus l'occasion d'admirer; il devint, jeune encore, aicrri et mécontent. Au lendemain de la mort de Charles V, les Anglais brûlaient Vertus, sa ville natale, où il avait une petite maison, qu'ils mirent en cendres. Le poète en conçut contre eux une effroyable haine, et depuis, tout en maudissant la guerre et les hommes d'armes, il ne cesse de demander, dans cent ballades, qu'on aille brûler les Anglais chez eux. L'insurrection des Maillotins (l"" mars 1382) le força peu après de fuir Paris « comme un lièvre couard », et il peint avec une vivacité singulière la course éperdue des grands devant la meute populaire,

Telz fu gouteus qui sault comme lipars.

Il fut à Rosebecque (9 novembre 1382), et dut même écrire, sous forme de ballade, le bulletin de la victoire, quoique d'humeur si peu militaire. Il fait un triste tableau des armées de son temps, de leurs excès, de leurs rapines, et, dépeignant des soldats français qui traversent la France pour aller porter la guerre en Allemagne, il fait dire à des paysans français : « Puisset-il n'en pas revenir un seul ! »

Ses dernières années furent maussades. A la cour, on faisait froide mine à ce moraliste ennuyeux qui blâmait tout et tout le monde. Les jeunes gens l'accablaient de sarcasmes; les pages lui jouaient cent mauvais tours. Sage, il eût dû s'enfuir et chercher quelque paisible retraite. Il n'en eut pas la force; un courtisan vieilli médit de la cour, mais y reste. Une lettre en vers que lui adressa Christine de Pisan (10 février 1404), sa nomination à l'office de trésorier, puis de général des aides (même année) sont les dernières mentions connues de son existence. Il dut mourir vers 1403, âgé d'environ soixante ans. S'il eût été témoin de l'assassinat du duc d'Orléans, son bienfaiteur (23 novembre 1407), il n'est presque pas douteux que son œuvre ne renfermât quelque allusion à un événement aussi tragique.

Cette œuvre se compose d'environ quatre-vin§:t mille vers, elle nous offre plus de douze cents ballades, près de deux cents rondeaux, un poème inachevé (la mort le prit y travaillant) : c'est le Miroir de mariage en treize mille vers. Ce vaste ensemble peut se répartir en trois catégories de pièces : il y a les vers d'amour, les pièces historiques, les poésies morales. Les vers d'amour sont assez nombreux, mais formentla partie de l'œuvre la moins importante. Eustache Deschamps est un médiocre amoureux. S'il a connu la passion, ce que j'ignore, il n'a jamais su l'exprimer. Il a écrit des vers d'amour parce que telle était la mode en son temps, et qu'il ne pouvait guère s'en dispenser. Il n'était pas permis de se dire poète sans chanter les rigueurs ou les complaisances d'une ou de plusieurs dames. Il s'est conformé à l'usage; mais son originalité est ailleurs. Je n'ai pas trouvé dans Eustache Deschamps un seul vers d'amour qui valût la peine d'être relevé.

Les poésies historiques ont beaucoup plus d'intérêt. Non qu'elles n'offrent au plus haut point le défaut dont notre auteur ne s'est pas assez préservé : elles sont presque toujours prosaïques; visant à la précision, l'auteur ne l'obtient qu'aux dépens de la poésie. Au reste curieuses par cette précision même, et par leur nombre aussi ; ce sont de vrais documents historiques ; je voudrais qu'on en fît un recueil à part, où on les classerait dans leur ordre naturel, l'ordre chronologique. On y verrait Eustache Deschamps poète officiel de la France et de la dynastie régnante, comme plus tard Malherbe sous Henri IV et Louis XIII, célébrer un à un tous les grands événements heureux ou malheureux qui intéressent l'histoire nationale, et consigner ainsi dans cette sorte d'annales poétiques les accidents de la vie des rois et des princes, même des simples seigneurs : naissances, mariages ou morts. Il est l'historiographe en vers du roi et du royaume pendant près de quarante années. Mais les poésies morales font encore bien plus d'honneur à Eustache Deschamps. C'est là seulement qu'il est quelquefois poète; souvent original, du moins personnel. Il a été un observateur attentif et un peintre exact, quoique malveillant, des mœurs de son époque. Il a été un satirique de talent, sinon de génie. Il est profondément pessimiste, bien convaincu que le monde est mauvais,

3o2 LES DERNIERS POÈTES DU MOYEN AGE

quil l'a toujours été, mais le devient de plus en plus. La décadence est universelle. Elle commence en haut, tout en haut :

Preus Cliarlemaine, se tu feusses en Fiance Encor i fust Rolans, ce m'est advis.

Du plus grand au plus petit, la corruption est générale ; c'est la cupidité qui a tout gâté :

Car nulz ne tent fors qu'a emplir son sac.

Il accuse les prélats et les gens dEglise de donner les pires exemples : mais sa plus âpre haine est contre les financiers. Ces gens de basse naissance, qui s'enrichissent en dix ans par des moyens et une habileté où le peuple et les poètes ne comprennent rien, font à Eustache Deschamps un efTet diabolique. Il poursuit Jean de Montaigu des plus noires accusations; avec une joie amère il prédit sa chute :

Le temps vient de purgation

A plusieurs qui sont trop replet...

Qui trop prent. mourir fault ou rendre.

Montaigu rendit et mourut. Il fut pendu haut et court à Montfaucon, et ses biens furent confisqués. Le moyen âge est un temps d'anarchie financière, tempérée par la pendaison des financiers.

Les vices des grands ont corrompu les petits : nul ne veut rester à sa place,

Mais chascun vuet escuyer devenir; A peine est-il aujourd'hui nul ouvrier.

On voit s'ils sont nouveaux, les reproches que notre temps encourt. Mais pourquoi donc Eustache Deschamps n'a-t-il pas fui bien loin de cette corruption qui l'exaspère? Pourquoi ne s'est-il pas retiré aux champs dont il loue les obscures vertus? Disons le vrai. Il ne peut souffrir le monde, ni s'en passer. Son pessimisme lui vient surtout de cette contradiction. Il vivait de colère; aux champs il fût mort d'ennui. Mais quel singulier contraste avec son contemporain Froissart, ravi de tout, émerveillé de son siècle, et toujours prêt à remercier Dieu de l'avoir

LA POÉSIE AU XIV° SIÈCLE 3o;i

fait naître à une si belle époque! C'est que Froissart est un artiste avant tout, et qu'il jouit en artiste du spectacle amusant, bigarré, tout plein de surprise et d'émotion, que lui offrent les hommes et les choses de son temps. Ce goût du pittoresque fait défaut à Eustache Deschamps. Plus honnête homme que Froissart, il est beaucoup moins poète, quoiqu'il ait écrit plus de vers. Quand le vice est gracieux, quand le crime a quelque grandeur, Froissart passe condamnation. Eustache Deschamps se lamente et s'indigne. Un plus sage se fût éloigné, mais un mécontent n'est pas toujours un sage.

Au reste l'objet de sa plus constante animosité, ce n'est ni les prélats, ni les financiers, ni les gens de guerre ; ce sont les femmes. Pourquoi les a-t-il tant maltraitées? Il faut d'abord tenir compte des traditions. Dans certains genres déterminés, dans toute espèce de poésie satirique, la mode était, au moven âge, d'attaquer les femmes et de leur attribuer tous les maux du genre humain. Eustache Deschamps a suivi la mode et la tradition, mais il avait aussi ses motifs et ses rancunes personnelles. Que reproche-t-il à sa propre femme? Rien de grave, à ce qu'il semble, mais tout le reste; elle était surtout criarde et dépensière ; mais nous avons lieu de croire qu'il était lui-même grognon et avare. Il ne la garda pas, semble-t-il, plus de quatre ou cinq ans; mais il s'en souvint toute sa vie, et gémit rétrospectivement. Il écrit ballades sur ballades pour conseiller aux hommes qui veulent se marier de choisir un suicide plus doux. Il permet le mariage aux gens du commun, à ceux qui sont nés pour accomplir obscurément les besognes vulgaires de la vie; il l'interdit aux hommes de pensée ou d'action, « princes, bons clercs, chevaliers ». Au moins qu'ils attendent le plus possible avant de serrer « ce lien qui étrangle ». Cent ballades n'ont pas suffi à décharger sa bile. Vieux, il commence un grand poème, que sa mort laissera inachevé : le Miroir de mariage, satire des femmes en treize mille vers, interminable galerie, où il é^ale les portraits de tous les genres de mauvaises femmes. Franc Vouloir, ou l'Homme libre, est assailli par quatre faux amis qui entreprennent de le marier : Désir, Folie, Servitude et Feintise. Ils lui font un sombre tableau des misères d'un célibataire. Franc Vouloir ébranlé va consulter Répertoire de science, qui

Histoire de la langue. II. ^o

lui met sous les yeux la très longue liste de toutes les femme» de Tantiquité, sacrée ou profane, qui ont été coupables ou infidèles. C'est une faible imitation de la plaidoirie passionnée de Jean de Meun contre les femmes dans le Roman de la Rose. Eustache Deschamps est plus amusant lorsqu'il met de côté son ennuyeuse érudition pour peindre, avec des traits précis, les travers, les vices, les ridicules qu'il a observés lui-même chez les femmes de son temps. Son seul tort est d'appliquer à toutes ce qui n'était vrai que de quelques-unes; mais d'ailleurs la satire, quoique légèrement chargée, demeure fine et spirituelle. Il raille agréablement la prodigalité insensée que la mode imposait aux noces. Plusieurs y mangent la moitié de leur bien; la femme a bientôt fait de dévorer l'autre. Si elle est riche, c'est encore pis; elle tient son mari en servage. Si elle est laide, il rougit d'elle; si elle est belle, autre péril, et la garde en est bien chanceuse. Lui donne-t-on la maison à conduire, elle devient orgueilleuse et tracassière. Yeut-on la lui retirer, elle se dit prisonnière et persécutée. Sa mère intervient alors, pour protéger cette victime. Le mari hasarde un mot, laisse entrevoir des craintes. « Quoi! On soupçonne ma fille, » sa fille, c'est-à-dire elle-même? « Si ma fille avait pu faillir, je l'eusse étranglée de mes mains. Il eût fallu voir son père me faire une telle injure 1 Il n'y pensait, le bon seigneur. Et jamais il ne m'empêcha

D'aler partout es lieux honncstes, Aux compaignies et aux festes.

Avec mes cousins et cousines, Et mes voisins et mes voisines.

Mais je me suis si bien gardée Dieu merci ! qu'oncques regardée ?se fu, pour cliose que je feisse.

Et s'eusse bien, se je voulsisse *, Trouvé qui eust parlé a moy!

Voilà de l'excellente comédie, et Molière dans Georges Dandin ne fait pas autrement parler la mère de la perfide Angélique. Non que Molière ait connu le Miroir, mais tous deux observent et copient la nature.

i. Si j'eusse voulu.

En somme, si Eustache Deschamps, dans son œuvre étendue, ne s'est montré poète que par accident, il s'est montré souvent homme d'esprit; il a mis presque toujours au service de la morale une verve satirique assez piquante ; il a dit trop de mal de ses contemporains, mais ses exagérations mêmes nous servent à les connaître ; s'il entre un peu trop d'amertume et surtout de banalité dans son aversion contre les femmes, il faut avouer toutefois qu'il y a, dans le Miroir de mariage, force traits de bonne comédie. C'est assez pour justifier l'honneur qu'il a obtenu dans notre temps (seul parmi les poètes du xiv" siècle) d'une édition complète de son œuvre.

A l'œuvre en vers de ce poète il faut joindre un court traité en prose, mais qui intéresse encore la poésie. Eustache Deschamps est l'auteur du plus ancien de nos Arts poétiques; et peut-être était-il naturel que ce poète, à qui ont manqué plusieurs des qualités du vrai poète, mais qui possédait en revanche certaines parties du critique et de l'observateur, fût le premier à réfléchir sur son art, et à confier au public ses réflexions. Le petit traité qu'il écrivit sur cette matière, et qu'il a daté du 25 novembre 1392, fut composé sur l'invitation d'un prince, auquel il déclare qu'il ne peut rien refuser ; c'est probablement le duc Louis d'Orléans, frère de Charles VL L'ouvrage est intitulé : L'art de dictier et de fere chançons, balades, virelais, et rondeaulx. Il y énumère les règles compliquées de ces petits poèmes, dans toutes leurs variétés; mais la théorie générale qu'il donne de la poésie est surtout intéressante.

Sous le nom de musique, Eustache Deschamps comprend la musique proprement dite et la poésie. Il appelle la première musique artificielle; parce qu'il croit qu'un homme, à force d'étude, peut toujours devenir musicien. Il appelle la poésie musique naturelle, parce que nul n'est poète sans un don du ciel. Il eût peut-être mieux valu distinguer, dans l'un et l'autre art, l'exécution, qui s'acquiert par l'étude, et l'invention, qui vient d'ailleurs.

Eustache Deschamps attache une suprême importance à l'harmonie dans les vers; et justement, les siens nous paraissent très rudes, en général. Mais savons-nous seulement les prononcer? Rappelons-nous qu'au moyen âge toute l'Europe a loué

surtout la douceur de la langue française; depuis trois siècles, elle en loue surtout la clarté. La musique est pour nous un son précis couvrant une idée vague; le vers une harmonie vague enveloppant une idée précise. Eustache Deschamps semble avoir défini la poésie comme nous définissons le chant, et l'alliance étroite qu'il établit entre les deux arts, en ne concevant guère d'autre poésie que la poésie chantée, et mise en musique, devait être et fut en effet funeste à la pensée poétique. Sans doute il admet que chacun des deux arts est complet en soi-même ; et par exemple, la seule harmonie des beaux vers, non accompagnés du chant, pourra, dit-il, charmer un malade, que fatiguerait le bruit des instruments. Mais le mariage des deux arts est, selon lui, favorable à tous les deux; les mots font vivre la musique, et la musique embellit les mots. Quoi qu'on pense de cette théorie, fort discutable, il est bon de se rappeler que la plupart des poètes, au moyen âge, en ont jugé comme Eustache Descharaps. Ainsi s'excuse ou du moins s'explique l'insignifiance de beaucoup de poèmes, qui ressemblent à des livrets d'opéras dont la partition serait perdue *.

//. — La poésie au X P siècle.

Quoiqu'il y ait eu au moins trois poètes en France, au xv" siècle, Charles d'Orléans, Martin Lefranc et François Yillon, l'époque fut, dans l'ensemble, peu favorable à la littérature et à la poésie. Dans l'histoire, elle fait assez belle figure : elle transforme l'art militaire, organise le pouvoir royal, invente l'impri-

1. A la même époque appartient le Livre des cent ballades, par un auteur inconnu (qui n'est pas Boucicaut, quoiqu'on le lui ait souvent attribué). C'est un dialogue sur l'amour fidèle comparé à l'amour volage. Lequel est le plus propre à faire un preux? Un vieux chevalier défend l'amour fidèle, une jeune dame loue l'amour volage. Après la centième ballade, treize princes ou seigneurs, appelés en témoignage, donnent leur avis motivé; trois seulement prennent parti pour l'amour volage; j'ai peur que dans la pratique, la proportion ne fût renversée. Ainsi le « duc de Touraine », frère du roi Charles VI, déclare qu'il n'aimera qu'une fois, dans le Livre des cent ballades : c'est un serment qu'il a mal tenu. Le dnc de Touraine ayant porté ce titre de 1386 à 1302 (date où il reçut celui de duc d'Orléans), le Livre des cent ballades apparlienl à cette r'î'ioile.

merie et découvre l'Amérique. Mais son rôle dans les lettres fut beaucoup plus modeste; elle a laissé peu de chefs-d'œuvre, et n'a su fonder aucune tradition littéraire féconde et durable. A l'inspiration propre du moyen âge, définitivement épuisée, elle n'a su rien substituer, que quelques heureux caprices de l'imagination personnelle; mais ces bonheurs sont rares au milieu d'une production immense, prolixe et médiocre. On pouvait espérer mieux du mouvement très sérieux de renaissance qui dans le dernier tiers du xiv' siècle avait semblé promettre à la France un rajeunissement de la littérature par un heureux mélange de l'inspiration indigène avec l'étude de l'antiquité. Ce premier essai d'humanisme, qui pouvait nous donner un Pétrarque, un Boccace, ces premiers germes d'une renaissance, qui, peut-être, aurait moins dédaigné les sources nationales, tout en étudiant avec amour les modèles grecs et latins, furent malheureusement étouffés dans la guerre civile et dans la guerre étrangère, et la Renaissance, ainsi reculée d'un siècle, s'accomplit au xv!*" siècle avec une violence excessive, et rompit presque tous les liens du présent avec le passé. Ce qui n'arrive jamais sans dommage, aussi bien dans la poésie que dans la politique.

Christine de Pisan. — Christine de Pisan est, dans l'ordre des temps, la première femme, en France, qui ait eu un savoir étendu et général, et une passion sincère de l'étude; elle a fondé la lignée des femmes savantes et des femmes auteurs. Dans ce temps où l'on se préoccupe si viAement de l'instruction féminine, quand les uns se demandent avec anxiété ce que la science fera des femmes, les autres, avec ironie, ce que les femmes feront de la science, il n'est pas sans intérêt d'étudier la vie et l'œuvre d'une femme qui, la première, il y a cinq cents ans, résolut, pour son compte, avec honneur, le problème qui nous sollicite encore aujourd'hui.

Elle a raconté sa vie ' avec un peu de complaisance pour ellemême, et une entière bonne foi, dans plusieurs de ses nombreux ouvrages. Elle était née à Venise vers 1363, de parents bolonais. Thomas de Pisan, son père, astrologue et médecin, au service de

1. Surtout clans la Vision de Cfirisiine, Bibl. nat., ms. fr. H76, en prose. La Mutation de Fortune et le Chemin de long estude, tous deux en vers, servent aussi à compléter la biographie de Christine.

la Répiililique de Venise, fut appelé à la fois par le rci de France et le roi de Hongrie, qui voulaient tous deux s'attacher un homme d'un si grand savoir. Thomas préféra la France, et se rendit auprès de Charles V, qui l'accueillit à merveille et le combla de bienfaits. L'Italien charmé ne voulut plus quitter Paris, y appela sa femme et sa fille; celle-ci avait cinq ans. Son père devina bientôt sa rare intelligence et encouragea ses goûts studieux, la laissant volontiers « recueillir quelques paillettes du trésor de science. Il n'opinait pas, dit sa fille, que les femmes fussent pires pour apprendre. » D'ailleurs elle fut mariée de bonne heure, avant quinze ans; elle épousa Etienne Castel, notaire royal, gentilhomme picard; elle l'aima tendrement; mais son bonheur fut court; elle devint veuve à vingt-cinq ans. Elle ne se consola jamais, et c'est pour elle surtout que la gloire ne fut que le deuil éclatant du bonheur. Elle a loué l'époux défunt dans sa prose et dans ses vers jusqu'à fatiguer les indifférents; toutefois c'est ce sentiment qui lui inspire ses meilleurs vers, les plus simples :

Il m'amoit, et c'estoit droit, Car joenne lui fuz donnée; Si avions toute ordennée Nostre amour, et nos deux cuers, Trop plus que frères ne suers, En un seul entier vouloir, Fust de joye ou de douloir '.

En quelques années tous les malheurs s'abattirent sur elle. Le roi Charles Y, protecteur de Thomas de Pisan, mourut en 1380. Thomas fut à peu près ruiné par cette mort. Quoiqu'il eût reçu pendant près de vingt ans d'énormes pensions, comme il vivait magnifiquement et dépensait tout sans mesure, il ne laissa rien aux siens. Lorsque Etienne Castel mourut à son tour en 1389, à trente-quatre ans, la pauvre veuve resta seule au monde, et sans ressources, avec sa mère à soutenir et trois petits enfants. « J'aurais voulu mourir aussi », dit-elle, et bien sincèrement; mais il fallait vivre pour élever ces orphelins. Elle vécut, elle lutta, elle travailla, et par son énergie et son ingéniosité parvint à