Aille

2. Les deux éditions qti'on possède sont d'ailleurs tout à fait mauvaises, et l'édition nouvelle que nous souhaitons devra se faire sur les manuscrits.

tiennent à l'histoire de la pensée en Fiance et à la tradition nationale.

Martial d'Auvergne. — Le hasard a fait à Martial d'Auvergne l'honneur qu'il refusait à Martin Lefranc. En 1724, en plein xvm' siècle, on a réimprimé à Paris : « Les Vigilles de la mort du Roy Charles VII, a neuf pseaulmes et neuf leçons, contenant la chronique et les faits advenus durant la vie dudit Roy ».

Martial d'Auvergne, ainsi nommé du nom de la province d'oii sa famille fut originaire, s'est appelé aussi Martial de Paris, pour être né dans cette ville et y avoir passé toute sa vie. Il y mourut le 13 mai 1508, âgé d'environ soixante-quinze ans. Il était procureur au Parlement.

Son premier ouvrage est probablement les Vigiles de Charles VII, poème historique en quinze mille vers, qui est la chronique exacte du règne, racontée année par année. Le récit est divisé en quatrains octosyllabiques; il est coupé par des morceaux d'un caractère lyrique ou satirique ou didactique, variés de rythme et de mesure. Tout le poème atTecte la forme de l'office liturgique appelé les Vigiles ; la narration représente les psaumes; le reste figure les antiennes, leçons, répons. Les leçons, chantées par France, Noblesse, Labeur, Marchandise, Clergé, Pitié (le chapelain des Dames), Justice, Paix et Y Église, interrompent le récit des faits du règne (divisé en neuf psaumes, nombre liturgique), par des réflexions politiques, religieuses, morales et satiriques où s'expriment d'une façon un peu lourde, et trop souvent prosaïque, mais vive et sincère, parfois piquante et même spirituelle, les sentiments de la bourgeoisie parisienne en 1461, ses opinions, ses préjugés, ses préventions, ses craintes, ses espérances. La partie satirique est la plus remarquable, et Martial s'élève parfois jusqu'à l'éloquence et jusqu'à la vraie poésie dans ses emportements contre les abus de son temps, et particulièrement contre l'indifférence des riches et des grands à l'endroit des misères des pauvres. Au fond le vrai tour de son esprit est vers la satire; il l'a bien montré par ses autres ouvrages : les Arrêts d'amour, en prose, sont un recueil de jugements fictifs et plaisants sur des questions de galanterie qui fournissent à l'auteur une excellente occasion pour envelopper dans les formules sérieuses du langage juridique et de la

procédure une peinture très vive des mœurs, et surtout des ridicules de l'époque. Il excelle dans ce jeu serré, un peu pincé, ou se plaisait infiniment Fesprit narquois et mordant de la seconde moitié du xv" siècle.

Une ressemblance singulière de style et de vocabulaire entre les Arrêts d'Amour et V Amant rendu Cordelier à l'observance d\Amours a fait attribuer avec beaucoup de vraisemblance à Martial d'Auvergne, ce court poème (de 1872 vers, partagés en *234 huitains) où le poète, sous prétexte de nous montrer un amant qu'une passion malheureuse force à se réfugier dans un cloître, fait une satire très fine, très creusée, très subtile des folies et des sottises de l'amour. Sans doute, ce ton d'éternel sarcasme est, à la longue, un peu lassant, mais la fin du moven âge semble vouée à la raillerie; on n'y sait plus que rire et médire de tout ce que les vieux trouvères avaient aimé et admiré. Personne n'est plus profondément que Martial imprégné de cet esprit sarcastique. Nul n'a senti d'une façon plus sèche €t plus amère le vide des choses humaines et surtout de l'hypocrisie mondaine. Tels ces vers, oîi il s'amuse à se figurer son propre enterrement :

J'ois, ce me semble, les sonnettes Puis les parenz et héritiers.

En la rue, et tempesterie, Justice, sergenz, commissaires,

Que Ton fait en ces entrefaites. Si prennent les biens voulentiers,

Pendant que le cercueil charrie, Et plaingnent le drap du suaire.

Torches devant, l'on brait et crie. Curez serrent le luminaire ;

L'on ne peut passer pour la presse. Crieurs viennent trestout destcndrc. ■

Povres huyent pour la donnerie; Ainsi se passe la mémoire,

Et prestres pour avoir leur messe. Et l'honneur du corps gist en cendre.

François Villon. — François Villon s'appelait réellement François tout court; comme beaucoup de pauvres gens, au moyen ûge, il n'avait d'autre nom que le nom reçu au baptême. Il naquit à Paris, vers 1430, de parents très pauvres et très obscurs. Un ecclésiastique appelé Guillaume Villon, qui luimême avait pris, selon un usage alors assez répandu, le nom de son village natal (Villon, près de Tonnerre), s'intéressa à l'enfant et lui fit faire ses études. Plus tard Villon emprunta le nom de son protecteur, avec ou sans son gré. Il ne perdit pas sa jeunesse autant qu'il le prétend dans le Grand Testament; il devint

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bachelier en 1449, licencié, puis maître es arts en 1452; il avait vingt et un ans. C'est probablement à cet âge qu'il commença de se gâter par l'oisiveté, la débauche et des fréquentations suspectes ou criminelles. Mais est-il en droit de reprocher si amèrement à la société qu'elle n'avait rien fait pour lui? Le 5 juin 1455, il se prend de querelle avec un prêtre nommé Philippe Sermoise, ou Chermoye; et le tue, peut-être involontairement. Condamné à mort pour ce meurtre, tout en écrivant sa douloureuse ballade des Pendus, il en appelle au Parlement, qui commue la peine de mort en celle d'exil. Villon quitte alors Paris et mène une vie vagabonde, pendant que ses protecteurs agissent pour lui et obtiennent des lettres de rémission (datées de janvier 1456). Mais, chose étrange, on l'absout deux fois : à la chancellerie royale, sous le nom de « Maître François Desloges, autrement dit de Villon », à la chancellerie du Parlement, sous le nom de François de Monterbier; le crime est identique, la victime est la même; l'identité du coupable est certaine. Ajoutons que les premières lettres disent que Villon, après le meurtre,, s'était caché sous le nom de Michel Mouton. Mouton, Monterbier, Desloges, Villon, c'est toujours notre François. Vivant sur les frontières de la loi, je veux dire hors des frontières, il n'avait pas trop de trois ou quatre personnalités, pour revêtir l'une ou l'autre d'après les circonstances. Sur les registres de la Faculté des Arts, il s'appelle François de Montcorbier, qui, sans doute est le même que le Monterbier des lettres de rémission. Il s'appelle Corbueil sur un manuscrit de ses œuvres conservé à Stockholm; et Corbueil n'est peut-être qu'une fausse lecture pour Corbier (Montcorbier, Monterbier). Débrouiller cette confusion de noms ne paraît pas possible aujourd'hui^ mais il est évident que Villon avait intérêt à se cacher et multipliait à dessein les sobriquets et les pseudonymes. Nous ne pouvons nous dissimuler qu'il était tombé de l'inconduite dans le crime, et, s'il n'était voleur lui-même, vivait avec des voleurs.

En 1456, une mésaventure amoureuse (qu'il a contée confusément dans le Grand Testament) le laissait aigri et désespéré. Une femme, nommée Catherine de Vauselles, qu'il semble avoir passionnément aimée, l'accueillit bien »V abord, puis s'en lassa,

réconduisit, et le fît rouer de coups. Il s'enfuit à Angers, laissant à ses amis pour adieu le Petit Testament.

Deux mois après (le 8 mars 1457), un vol de cinq cents écus d'or fut découvert au collège de Navarre. Le crime remontait à Noël. Un prêtre, nommé Pierre Marchand, dénonça les coupables; l'un d'eux. Gui Tabarie, soumis à la torture, avoua tout, et chargea fort Villon. Nous ignorons l'issue du procès. Villon, fort compromis, très probablement coupable, disparaît alors pendant près de trois ans. Au mois d'octobre 1461 nous le retrouvons en prison à Meun-sur-Loire, oii l'évêque d'Orléans, Thibaut d'Assigny, le tient au pain et à l'eau depuis six mois ; pour quel méfait, nous l'ignorons. Mais, sans doute, le crime n'était pas trop grave, puisque le 2 octobre Louis XI (roi depuis le 22 juillet), entrant à Meun, délivra, pour son joyeux avènement, quelques prisonniers, dont fut Villon.

Vers la Noël de la même année (1461) il composa son Grand Testament, « en l'an trentième de son âge ». Puis il disparaît de l'histoire *. Probablement la misère et la débauche ne l'ont pas laissé vieillir. Rabelais raconte sur lui deux anecdotes cohtrouvées qu'il rapporte à sa vieillesse ; toutes deux sont apocryphes. L'une reproduit une facétie vieille de trois siècles. L'autre ne convient en rien au caractère de Villon. Le témoignage de Rabelais est sans valeur. La vie mystérieuse, obscure et criminelle de Villon a permis à la légende de germer et de fleurir autour de son nom dès le lendemain de sa mort, qui eut lieu, probablement, peu après 1461. Tous les ouvrages postérieurs au Grand Testament qui lui furent attribués par la suite, certainement ne sont pas de lui; les éditions anciennes, jusqu'à celle de Marot inclusivement, les insèrent à la suite de l'œuvre authentique, mais en les distinguant soigneusement.

Ce meurtrier, ce débauché, ce voleur fut un très grand poète. Il peut coûter à notre orgueil d'honnêtes gens de décerner un si beau nom à un homme qui faillit bien être pendu; mais qu'y faire? le génie, plante capricieuse, fleurit quelquefois dans la boue. Ce qui doit nous rendre indulgents, ou moins sévères, c'est que, chez ce coupable, chez ce criminel, il y eut jusqu'à la fin,

i. Une dernière mention insigniûante de Villon est datée 1463.

des germes d'honnêteté; c'est qu'en vivant mal, il ne fut jamais fier de ses vices; mais il s'en montre souvent honteux. Il fut corrompu, mais non corrupteur, et faible plutôt que méchant. Il croit en la vertu, sans être vertueux; mais il laisse leur nom aux choses, et, chez lui, le bien reste le bien, et le mal est le mal. D'autres, qui n'ont pas vu de si près la potence, sont plus dangereux que ce coquin.

Le titre adopté par Villon n'est pas de son invention : Jean de Meun, avant lui, avait fait un Testament, longue satire mêlée aussi de réflexions, graves. Jean Régnier, bailli d'Auxerre ', prisonnier de Charles YII, se croyant un jour près de mourir, inséra, parmi les poésies qu'il composait pour charmer sa prison, un testament où il y a des choses touchantes mêlées à des traits plaisants.

Villon s'essaya d'abord dans le Petit Testament, dit aussi les Lais -, composé en 1456, poème de quarante huitains, qui expriment autant de legs comiques, énumérés d'une façon un peu monotone. S'il n'eût fait que le Petit Testament, Villon serait depuis longtemps oublié, ou vaguement nommé parmi les auteurs de facéties, fort nombreux dans cette fin du xv' siècle. Le Grand Testament est une tout autre œuvre, et d'une originalité profonde. Les legs satiriques n'y sont plus qu'un prétexte; et si les bouftbnneries abondent dans le poème, elles s'y trouvent mêlées aux sentiments les plus élevés, au pathétique le plus émouvant, à de merveilleux cris d'angoisse, de douleur, d'effroi; à des effusions pleines de tendresse et d'espérance. Tous les accents sont confondus dans cette étrange harmonie, et tous y sont vrais, sincères, frappants d'intensité.

La forme elle-même est variée. Le Grand Testame?it se compose de 173 huitains formant ensemble 1384 vers; et d'un certain nombre d'autres pièces, insérées capricieusement parmi les huitains, ballades, ou rondeaux; formant ensemble 649 vers ^ Les ballades elles-mêmes sont écrites en huitains, mais disposées selon les règles particulières du genre. Le huitain de Villon repose sur trois rimes, toujours alternées comme suit : a. b. a. b. b. c. b. c.