D'APRES LA PEINTURE ORIGINA.LE CONSERVÉE A LA BIBLIOTHEQUE DE GENEVE

CALVIN 33i

de 1536. Une seconde édition latine, très augmentée, fut publiée à Strasbourg en 1539. La première édition française (sans lieu ni date) parut, croit-on, à Strasbourg- en 1541. La lettre-préface à François I" qu'on lit en tète de VInstitution est datée de I3àle, P'" août 1535 '. Gomme le titre en fait foi, le texte français et le texte latin sont ég-alement l'œuvre de Calvin [Institution de la religion chrestienne composée en latin jmr Jean Calvin^ et translatée en français par luij-mesme) . L'auteur dit, dans la préface : « Premièrement l'ay mis en latin, à ce qu'il peust servir à toutes gens d'estude, de quelques nations qu'ils feussent; puis après, désirant de communiquer ce qui en povoit venir de fruict ànostre nation Françoise, l'ay aussi translaté en nostre langue.» Une édition latine, encore augmentée, fut donnée à Genève en 1559, et traduite également en français; cette seconde traduction française parut à Genève en 1560. Est-elle exclusivement, et dans toutes ses parties, l'œuvre directe de Calvin? On a pu en douter pour d'assez bonnes raisons; et plus d'un érudit, amateur de notre vieux langage, garde une préférence pour la première traduction de VInstitution chrétienne, celle de 1541. Toutefois, l'édition de 1560 a été avouée explicitement par Calvin et nous présente, en somme, l'état définitif de son grand ouvrage, tel qu'il a voulu le transmettre à la postérité. Il est de règle dans la critique, et cette règle est sage et bien fondée, d'étudier toujours un écrivain dans la dernière édition de son œuvre donnée par lui; c'est sur celle-là qu'il veut et doit être jugé. Pour s'écarter de ce principe, il faut des raisons particulières, qui ne se rencontrent pas ici, comme un affaiblissement du génie chez un auteur vieilli, qui l'amènerait à gâter luimême ses plus beaux ouvrages en voulant les remanier. Mais Calvin garda jusqu'au bout la vigueur de son esprit et la fermeté de son style; il n'y a donc pas de motifs suffisants pour rejeter le texte accrédité, traditionnel, de l'édition de 1560. Rappelons que dans l'avis au lecteur, en tête de cette édition, l'auteur s'exprime ainsi, parlant de son livre : « Je confesse que jamais je ne me suis contenté moy-mesme, jusques à ce que je l'ay eu digéré en l'ordre que vous y verrez maintenant. »

d. Dans le texte latin X calendas s/;pteinb. {== 23 aoùlj. Dans les éditions françaises, la lettre est datée du 1'' août.

332 THÉOLOGIENS ET PRÉDICATEUIIS

La préface « au Roy de France » . — La dédicace de yjnstitution est un morceau justement célèbre. « Au Rov de France très chrestien, François, premier de ce nom, son prince et souverain seigneur, Jean Calvin, paix et salut en Nostre- Seigneur Jésus-Christ. » Deux idées ont inspiré cette dédicace : l'auteur y veut déclarer hautement la foi réformée ; il veut persuader au Roi que la nouvelle Église ne menace pas son autorité royale, en dépit des couleurs odieuses dont on la lui dépeint. François I" doit non seulement la tolérer comme inoffensive, mais l'accepter et la protéger, parce qu'elle détient seule le véritable évangile et le christianisme authentique. Il est bien remarquable que dans ces pages écrites à une époque où le protestantisme naissant comptait à peine, en France, quelques milliers d'adeptes partout disséminés, Calvin semble moins réclamer la tolérance comme une concession que la liberté comme un droit, le droit de s'imposer par la force de la vérité. « Au commencement que je m'appliquay à escrire ce présent livre, je ne pensoye rien moins, sire, que d'escrire choses qui fussent présentées à votre Majesté : seulement mon propos estoit d'enseigner quelques rudimens, par lesquels ceux qui seroyent touchez d'aucune bonne affection de Dieu, fussent instruits à la vraye piété. Et principalement vouloye par ce mien labeur servir à nos François; desquels j'en voyoye plusieurs avoir faim et soif de Jesus-Christ et bien peu qui en eussent reçeu droite cognoissance... Mais voyant que la fureur d'aucuns iniques s'estoit tant eslevée en vostre royaume qu'elle n'avoit laissé lieu aucun à toute saine doctrine, il m'a semblé estre expédient de faire servir ce présent livre, tant d'instruction à ceux que premierementj'avoye délibéré d'enseigner, qu'aussi de confession de foy envers vous : dont vous cognoissiez quelle est la doctrine contre laquelle d'une telle rage furieusement sont enflambez ceux qui, par le feu et par glaive, troublent aujourd'hui vostre royaume. Car je n'auray nulle honte de confesser que j'ai icy compris quasi une somme de ceste mesme doctrine, laquelle ils estiment devoir estre punie par prison, bannissement, proscription et feu : et laquelle ils crient devoir estre dechassée hors de terre et de mer. Bien say-je de quels horribles rapports ils ont remply vos oreilles et vostre cœur, pour vous rendre nostre

cause fort odieuse : mais vous avez à reputer, selon vostre clémence et mansuétude qu'il ne resteroit innocence aucune, n'en dits, n'en faits, s'il suffisoit d'accuser... C'est force et violence que cruelles sentences sont prononcées à l'encontre d'icelle (doctrine) devant qu'elle ait esté défendue. C'est fraude et trahison que sans cause elle est notée de sédition et maléfice. »

Ce ton grave et pénétrant ne se soutient pas d'un bout à l'autre de la préface ; pas plus qu'il ne régnera dans toutes les parlies de l'ouvrage. Calvin (comme tous les écrivains de son temps) abonde en disparates de ton et de langage, qui choquent aujourd'hui les moins délicats. Au milieu de considérations graves et religieuses, des plaisanteries de fabliaux contre « le ventre » et la « cuisine » du clergé catholique nous paraissent lourdes et froides. Nous sentons bien que de tels arguments ne sont pas des raisons. Si l'Eglise tout entière n'eût songé, comme dit Calvin, qu'à ne pas laisser « refroidir son pot », l'attachement que lui conserva la plus grande partie des fidèles dcAdendrait inexplicable. Contre des adversaires si méprisables, la victoire de la Réforme eût été plus facile et moins limitée. Au reste, Calvin n'épargne pas même aux siens ces facéties amères. Il disait, en pleine chaire, parlant des prédicateurs de la Réforme, « qu'il y en a beaucoup à qui on feroit prescher aussi tost l'Alcoran de Mahomet que l'Évangile; moyennant qu'ils aient escuelle dressée et leur souppe grasse, ce leur est tout un ' ». Calvin, quand il voulut être plaisant, n'y déploya jamais la verve de Luther. Ainsi le traité des Reliques, oii il prolonge interminablement le ton facétieux, laisse au lecteur une impression de lourde fatigue.

Son vrai génie est tout autre, et il éclate bien mieux lorsque Calvin se montre oratoire et véhément : alors il presse, il charge, il enveloppe les adversaires avec une remarquable puissance. On a souvent admiré, dans la préface, les pages où il a étalé avec une véhémence passionnée les contradictions théologiques des Pères et les embarras que ces contradictions apportent à la doctrine catholique. Mais cette véhémence mesure-t-elle toujours ses coups assez prudemment? en voit-