C'est-à-dire l'histoire de la Papauté, dit le litre

Histoire de la langue. UI. 23

354 THÉOLOGIENS ET PREDICATEURS

Discours et Méditations chrétiennes sur quatre psaumes du prophète David (1619-1624), sont des ouvrages diffus et inégaux, qu'on ne lit plus sans fatigue, mais qui toutefois renferment beaucoup de passages éloquents et des traits vigoureux '.

Il fut jusqu'à la fin un polémiste ardent, parfois même injurieux, comme le seul titre de ce livre : Le Mystère d^iniquité suffit à le montrer. Mieux inspiré dans le Traité de la vérité de la religion chrétienne, Du Plessis-Mornay y défendait le christianisme, sans distinction de sectes, contre tant d'ennemis communs à toutes, qui renient non seulement Jésus-Christ, mais Dieu même, du moins la Providence. C'était sagement prévoir qu'au lendemain des fureurs civiles un immense besoin de repos, un immense dégoût des querelles jetterait les hommes invinciblement vers l'indifférence et le scepticisme. Montaigne allait les aider à redescendre cette pente aisée; Montaigne, chrétien peut-être au fond, à sa façon, mais d'un christianisme tiède, beaucoup moins contagieux que son scepticisme.

Ni Farel, ni Viret, ni Théodore de Bèze, ni Du Plessis- Mornay, ni Marnix de Sainte-Aldegonde ^ n'ont laissé un seul ouvrage durable, et qui compte encore aujourd'hui dans l'histoire de la littérature française. Ils eurent une action considérable, due à leurs talents et aux circonstances; mais leurs ouvrages, longs ou courts (et la plupart sont trop longs), ne sont rien de plus que des écrits polémiques, d'un intérêt et d'une portée tout éphémère. On cite à la vérité des écrits polémiques dont la valeur a survécu aux circonstances qui les avaient fait naître; mais de tels chefs-d'œuvre sont très rares. Leurs auteurs ont eu assez de génie pour élever l'expression de leurs idées et de leurs passions particulières à un assez haut degré d'éloquence et de généralité pour frapper, retenir et captiver les générations suivantes. Parmi les écrivains religieux de la Réforme française au xvi" siècle, Calvin seul a eu cette fortune.

1. Les Mémoires de Duplessis-Mornay, publiés après sa mort, sont une compilation sans valeur littéraire, mais qui intéresse l'histoire des guerres de religion.

2. Né à Bruxelles en 1538; longtemps célèbre par son Tableau des différends de la religion (Io08), ouvrage à demi théologique, à demi satirique, que Bayle admirait encore un siècle plus tard.

SAINT FRANÇOIS DE SALES 3oS

//. — ^aint François de Sales.

Jusqu'aux dernières années du xvi'' siècle, la littérature religieuse des catholiques français fut assurément inférieure à celle des protestants. Non seulement ils n'avaient rien à opposer au grand nom de Calvin, mais même à ses seconds, à Bèze, à Du Plessis-Mornay — si ce n'est un Gentian Hervet, un Claude de Saintes, un Feuardent, un ChefFontaine, un Despense, — controversistes violents ou prolixes, non sans talent, mais sans méthode et sans art, chez qui l'ingéniosité ne se montrait que par éclairs et l'éloquence que par bouffées \ « Les Huguenots écrivent mieux que nous », disait, avec toute raison, Biaise de Monluc. Grâce à saint François de Sales cette infériorité disparut.

La jeunesse de saint François de Sales. Son éducation séculière et humaniste. — A ce rôle d'apôtre littéraire du catholicisme dans une société qui se faisait de plus en plus cultivée, François de Sales avait été tout particulièrement préparé par son éducation. Né dans une famille noble et riche de la Savoie, d'un père qui s'était distingué par ses services diplomatiques et militaires, François-Bonaventure de Sales- eut l'instruction d'un gentilhomme du premier rang. Sans doute — on le sait assez par ses pieux biographes — la vocation ecclésiastique de « ce béni enfant », qui dès le berceau « semblait un petit ange », s'annonça de très bonne heure, mais elle n'empêcha point ses parents, à qui elle agréait peu, de l'élever, à tout événement, en vue de ces honneurs du siècle qu'ils avaient lieu de rêver pour lui. Le jeune homme reçut donc une culture plus variée de beaucoup et plus prolongée que celle dont on se fût contenté s'il eût été destiné dès l'abord, irrévocablement, à être « d'Eglise ».

Au sortir du collège de Clermont ^ à Paris — où son père l'avait envoyé en 1581 terminer ses humanités, — il dut aller

1. Cf., sur la controverse au xvi-xvii' siècle, mon" ouvrage sur Bossuet historien du Protestantisme, p. 5 et suiv.

2. Né à Sales, près d'Annecy, le 21 juin 1567 (ou peut-être 1566). Morlen 1622.

3. Voir, pour les faits rappelés ici, la Vie de saint François de SaZes, par l'abbé Hamon, ainsi que l'Introduction générale et les Notices particulières de l'édition

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faire son droit (de 1588 ou 1589 à 1592) à Padoue, où renseignement de Guido Paiiciroli, entre autres professeurs célèbres, attirait alors des étudiants de toute l'Europe. Là, en même tem])s qu'il obtenait le grade de docteur en droit romain et en droit canon (1591), il continuait ses études tbéologi(]ues commencées à Paris; il se familiarisait avec les langues italienne et espagnole, — qu'il saura parler et écrire comme tous les gens du monde au xvu^ siècle; — il s'initiait à l'histoire naturelle et à la médecine, — dont se piquaient tous ceux du xvi'. — A son retour en Savoie, le désir de son père l'obligea de se faire recevoir avocat au sénat de Chambéry, et François de Sales (ou plutôt le seigneur de Villaroget, nom qu'il avait dû prendre) était déjà dans sa vingt-sixième année que son stage involontaire dans le monde durait encore. Ce ne fut qu'en mai 1592 que son père lui laissa prendre les ordres.

Il y avait en François de Sales — comme sans doute chez la plupart des jeunes gens des dernières générations du xvi' siècle, qui recueillaient les fruits de la Renaissance — un vif amour des choses de l'esprit '. A Paris, où il avait passé « le meilleur âge de ses études », il avait, semble-t-il, subi fortement l'impression du généreux spectacle qu'offrait ce foyer de science. Externe au collège des Jésuites, il en avait profité pour suivre encore certains cours du Collège de France : celui d'hébreu, par exemple, que Génebrard y professait. Plus tard il entretenait avec enthousiasme ses maîtres de Padoue de cette belle Université parisienne « où tout retentissait d'arguments, où les toits mêmes et les murailles semblaient philosopher * ». Humaniste, helléniste, — tel Agrippa

des Œurres île suiixl François de Sales publiée par les soins des religieuses de la Visitation d'Annecy. Nous désignons nos références à celte édition, qui, malheureusement, n'en est encore (juin 1896) qu'au sixième volume, par le nom du savant éditeur, le R. Dom Slackey, 0. S. B. Pour les autres éditions citées, voir ci-dessous la Bibliographie, p. 404-405.

1. Quelques témoignages se sont retrouvés, parmi les papiers de saint François de Sales, des studieuses occupations de sa jeunesse : des ?io/e.ç de théologie dont parle l'enquête rfe Jion cultu de 164S, et des " Essais sur l'Ethique », dont il reste deux volumes mss portant les dates de 1585 et 1586. Ce sont d(S analyses ou extraits d'Aristole et des autres philosophes païens sur la morale, complétés et corrigés par des citations de l'Ecriture et des Pères. (Voir D. Mackey, t. I, p. 42.)

2. « In hac humanioribus liiteris primo operam navavi sedulits, tum univerfse, philosophiœ, eo faciliori negotio ac tiberiore fructu quod philosophise ac theologi/e scholu ila illi sit, addicta, ut ejiifs tecta propemodum acparieles philosophari v-lle videanlur. » Vie de saint François de Sales, nar Charles-Auguste de Sales, liv. 1".

d'Aiibig-né, — il était familier de bonne heure avec Aristotc, Platon, Epictète et Plutarque, comme avec Cicéron, Virgile et Sénèque. Rien de plus cicéronien que son commerce de lettres latines avec le « sénateur » Antoine Favre, de Ghambéry : Sadolet ou Bembo en eussent signé les périodes harmonieuses et larges. Et Texprcssion chaleureuse, mais toujours curieusement travaillée, de l'afTection des deux jeunes gens se môle dans ces lettres, — qu'ils composaient, ils l'avouent eux-mêmes, avec soin, — des réminiscences les plus doctes.

Nourri de l'antiquité, il paraît encore très informé de la littérature contemporaine. 11 possède au mieux Montaigne, alors dans sa « fraîche nouveauté », et que goûtait tant Du Perron. Il va chercher plus d'une fois, et ne song-e point à s'en cacher, dans les Essais de ce « docte profane » des arguments en faveur des thèses catholiques. — Nul cavalier de bonne maison, vers 4690, qui n'eût lu la Diana enamorada de Jorg-e de Montemayor : François de Sales, dans les écrits de sa jeunesse, en fera d'assez fréquentes citations. De môme il insère jusque dans son Traité de l'Amour de Dieu des vers

— des vers sacrés, il est vrai — de Desportes. Au besoin il en fera lui-même et traduira en rimes françaises ses citations de poètes anciens. Enfin il ne renonce pas, même après son entrée dans les ordres, à s'occuper de droit; il « demande à la théologie la permission d'y vaquer » par instants, et il donne un gage du goût durable qu'il avait pris à cette étude en rédigeant, de 1598 environ à 1605 \ le commentaire — purement théologique, il est vrai — de ]n^emier titre du Code savoyard compilé par son ami Antoine Favre.

Les influences religieuses. La mission du Chablais.

— Détourné cependant, par une attraction plus forte, de ce siècle dont il avait fait si largement l'apprentissage, François de Sales n'alla point demandera l'Eglise ce que lui demandent souvent les natures délicates que l'appel mystique a touchées : la retraite et le repos. Si c'était sous ce jour que parfois, peutêtre, sa chasteté d'étudiant dévot avait pu rêver la vit; religieuse, on peut assurer hardiment que le directeur de conscience

i. Ed. D. Mackey, I. p. i,.

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qu'il eut à Padoue la lui fit considérer sous un aspect difTérent. Ce directeur était un jésuite ilalien, le P. Antoine Possevin, l'un des plus distingués et des plus actifs parmi les continuateurs d'Ignace de Loyola. Erudit, prédicateur en outre et diplomate ', il orienta sans doute l'âme exquise et passionnée qui s'offrait à sa conduite, non pas vers la contemplation monastique, mais vers le sacerdoce militant.

Et certes, la besogne ne manquait pas aux ouvriers, dans la situation que le schisme protestant venait de faire à l'église catholique. Soit par la plume, soit par la parole, soit par les actes, on n'avait que le choix des tâches urgentes.

De tous les divers emplois offerts aux bonnes volontés catholiques, le relèvement des mœurs et de la discipline cléricale semble avoir été celui qui, d'abord -, tenta le plus le jeune homme dont l'austérité morale s'était énergiquement affirmée, on le sait, dans les épreuves de la vie mondaine. Mais les difficultés délicates de cet apostolat du clergé, que l'Oratoire allait bientôt aborder en France avec la force d'une congrégation, furent sans doute une des causes qui détournèrent François de Sales vers l'apostolat extérieur des dissidents.

Il y avait des Réformés tout près de lui, dans les états mêmes du duc de Savoie. Le Ghablais, que ce prince venait d'arracher, après une lutte acharnée, à la domination des gens de Berne, était tout protestant, et devait le rester, aux termes des traités. Mais le duc souhaitait trop d'y affermir son pouvoir pour ne pas essayer d'y rétablir le catholicisme. Un premier envoyé de Claude de Granier, évêque d'Annecy, ne tarda pas à battre en retraite devant l'hostilité déclarée des habitants. Le prélat dut lui chercher un remplaçant, et ce fut, raconte Auguste de Sales, dans une réunion solennelle de son clergé qu'il demanda un volontaire. François de Sales seul s'offrit.

Il ne semble pas que le succès répondit à l'enthousiasme du

1. Envoyé du pape Grégoire XIII dans plusieurs cours de l'Europe, le P. Antoine Possevin avait travaillé avec succès à rétablir le catholicisme dans les vallées du Piémont. Auteur d'une BUdiotheca sacra et d'un Appavatus sucer, il a laissé également une Description de l'État des Moscovites.

2. Voir la harangue inédite aux chanoines de Genève donnée par M. Gaberel, Encyclopédie des sciences religieuses, art. FiiANgois de Sales, p. 29 i.

jeune missionnaire. Il rencontra dans les populations du Cliablais une opposition parfois menaçante pour sa vie, et d'ordinaire — ce qui le touchait plus, — indifférente à ses efforts. Au bout de vingt-sept mois d'efforts persévérants-, il était obligé d'avouer au duc de Savoie, « qu'il avait semé entre les épines et les pierres » et que, sauf le retour de deux notables du pays ' à la foi catholique, « ce n'était pas un trop grand cas des autres " ». Il est probable que ce résultat ne fut pas sans effet sur ses dispositions. Il était parti plein de confiance dans les moyens purement spirituels. Il avait commencé par refuser la force armée que le baron d'Hermance tenait à son service. Mais devant une obstination inattendue, il trouva bientôt que le pouvoir séculier n'intervenait pas suffisamment ^ Consulté par le duc, en septembre 1596, il engageait Charles-Emmanuel non seulement à ordonner aux bourgeois par lettres expresses de « se laisser instruire » — « douce violence, ajoute-t-il, qui les contraindra de subir libreyyient le joug de votre saint zèle, » — mais encore « à priver de toute sorte d'offices ceux qui persisteraient dans leur créance * ». Appelé à Turin la même année, il continua de pousser le prince « à chasser les pasteurs, à remplacer les maîtres d'école protestants par des jésuites, à priver les hérétiques des emplois publics », et à « se montrer fort libéral envers les nouveaux catholiques ^ ». Il ne resta donc pas étranger à cet édit du 5 octobre 1598, qui fut, dans le Chablais, une sorte de « révocation de l'Edit de Nantes ». Sans doute, au moment oii le duc lui-même vint à Thonon pour chasser les opiniâtres qui refuseraient d'abjurer, l'humanité de saint François de Sales le porta à intervenir ^, mais ses lettres \ peu après, témoignent qu'il jugeait préférable en somme pour les récalcitrants « d'être exilés de leur patrie terrestre, s'ils devaient acheter à ce prix de ne pas l'être du paradis ». — Que ces procédés répugnassent