D. .Mackey, IntroLl. du t. III, p. vu

HIST . DE LA LANGUE h DE LA LITT , FR

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PORTRAIT DE SAINT FRANÇOIS DE SALES GRAVURE DE LÉONARD GAULTIER Kihl.Xat., Cilniift ,/,\v EsUiin^u-s, l'J l'î .

grand, et plus ardent, au sortir d'un siècle de troubles, l'appétit de la société française pour ces pacitîantes douceurs, — plus aussi la sagesse des ecclésiastiques veillait à ce que cet élan fût surveillé. Le rôle du « directeur », — diiïérent, on le sait, du confesseur à qui l'on n'avait à demander que l'adminislralion du sacrement de pénitence, — grandissait par cela même. Et les âmes cherchaient partout des conseillers.

Saint François de Sales directeur de conscience. — Elève du père Possevin, qui lui-môme avait été un des partisans les plus fervents de Sainte Thérèse ', François de Sales ne pouvait échapper, pendant son séjour à Paris, aux consultations des aspirants à la dévotion. Il y répondit avec tant de succès que les confiances lui affluèrent^ et qu'il reconnut là sa vraie vocation. Et de fait, du « directeur » idéal il avait toutes les qualités : — la dévotion chaleureuse, et même raffinée, unie au bon sens actif et pratique ; la netteté d'esprit et la clairvoyance d'une impitoyable psychologie allié aux enthousiames de l'extase; une confiance abandonnée et familière qui tempérait les rigueurs d'une autorité très décisive; — mais par-dessus tout un ardent amour des âmes où s'épanchaient toutes les effusions d'une nature foncièrement « affective ».

C'est à cette œuvre de la « direction » qu'à partir de 1G02 toutes les formes de son activité furent spécialement consacrées. Sa correspondance, qui est considérable * — dix-huit cents lettres environ, encore que nous ne l'ayons pas tout entière, — est, pour les deux tiers au moins, une correspondance de pure direction *. Les livres qu'il fait paraître, à partir de 1602, ne sont plus consacrés qu'aux matières de la vie spirituelle ; ils ne sont que la rédaction à l'usage du public de ses principes