Éd. Mignc, t. IV, col

2. L'abbé Lczal en donne une liste (ouvr. cité, passage cité).

Histoire de la lakgue. III. *■"■•

prédicateurs comme aux poètes courtisans d'alors. Et ce bel esprit va parfois jusqu'à la « facétie ». — Lui aussi, il coule son sermon dans ces moules compliqués, machines à surprises, 011 Ton jugeait alors élégant d'estropier la pensée. — Lui aussi, il s'ing^énie, sur les faits de l'Ancien ou du Nouveau Testament, à « découvrir » des gloses qu'il est difficile de trouver « claires et naïves ». — Lui aussi, enfin, il a de ces étalages d'érudition sacrée, — que pourtant il conseillait sensément à l'archevêque de Bourges de s'interdire ^ Enfin l'on s'étonne d'avoir à regretter souvent chez lui des qualités dont pourtant il semblait comprendre tout le prix : par exemple de cette ordonnance méthodique du discours, claire et nettement accusée, si commode à celui qui parle, si utile à ceux qui écoutent *. Ses plans sont plus d'une fois très lâches; les propositions énoncées au début ne déterminent point le cours du développement; des textes nouveaux, évoqués par des associations d'idées souvent trop faciles, viennent se jeter à la traverse du discours, dont ils font une encyclopédie bigarrée plus qu'une thèse une et continue.

Est-ce à dire que la simplicité soit constamment absente de ces sermons, dans la forme, telle quelle, où ils nous sont parvenus? Non, et parfois il s'y rencontre des passages dignes de cette belle formule qu'il avait donnée d'une parole vraiment évangélique : « ut affectuose eloquaris et dévote, simpUciter [et] candide : parler affectionnément et dévotement, simplement et candidement ^ »? Ceci, sur le vrai « honneur du chrétien », est simple et fort : « Certes, nous sommes en un siècle oij le monde est si rempli d'orgueil que si l'on demande à un gentilhomme qui il est, il prendra tellement cette demande au point dhonneur que, pour en avoir raison, il s'ira misérablement faire couper la gorge sur le pré. Mais s'il veut montrer sa noblesse, il doit répondre comme Notre Seigneur aux disciples de saint Jean : Dites ce que vous avez vu et entendu; dites que vous avez vu un homme humble, doux, cordial, protecteur des veuves, père des orphelins, charitable et débonnaire envers ses sujets.

1. Voir en particulier les sermons xi.viii, un, etc., éd. Migne.

2. Traité de la Prédication, dans Migne, IV, col. 678 et 690.

3. On a du reste un peu abusé de cette phrase qui, dans le contexte, parait s'appliquer plutôt à la prononciation du discours qu'au style.

Si vous avez vu et entendu cela, dites assurément que vous avez vu un gentilhomme... Ce sont nos bonnes œuvres qui nous font être ce que nous sommes, et c'est par icelles que nous devons être reconnus et estimés *. » Mais il semble — toujours dans la mesure, bien entendu, oii l'on peut hasarder, sur des textes incertains, des généralisations peu précises — que les passages de cette sorte soient peut-être plus fréquents dans les sermons recueillis par les religieuses de la Visitation d'Annecy que dans ceux qu'on nous dit transcrits sur les manuscrits de l'auteur. Ce langage d'une fermeté simple, l'évêque de Genève osait sans doute le parler plutôt devant ces auditoires intimes ou provinciaux que devant les publics parisiens et cultivés. Aussi bien était-ce ceux-là qu'il préférait ^ Où il se sentait, évidemment, le plus à l'aise, c'était dans ces catéchismes de la cathédrale d'Annecy, qu'il faisait avec tant de gaîté familière ^ ou dans ces homélies aux campagnards, du ton et du succès desquelles il était lui-même naïvement enchanté : « Je prêche si joliment mon gré en ce lieu, je dis je ne sais quoi que ces bonnes gens entendent si bien que qunsi ils me répondraient volontiers M »

Assurément, cette familiarité qui, au besoin, ne dédaignait pas de se faire triviale, n'eût pas convenu au Louvre ou même à Saint-Jean-de-Grève, et pas plus dans ce Paris, dont la bourgeoisie devenait lettrée et précieuse, qu'à cette cour de Henri IV ou de Louis XIII que Malherbe et Catherine de Vivonne guindaient au « grand goût ». Et le principe de saint François de Sales, c'est qu'il faut « avoir la considération des esprits de ce siècle..., regarder en quel âge on écrit » ou l'on parle...

Toutefois sans aller jusqu'à un sans-façon déplacé en ces milieux, il y avait sans doute possibilité de réagir contre la domination du bel esprit dans la chaire, et de chercher, entre la simplicité du curé de campagne et le raffinement de l'abbé de cour, un moyen terme — celui qui fut trouvé plus tard. — Cette nouveauté-là, il ne paraît pas, par les sermons qui nous restent de saint François de Sales, qu'il en ait été l'initiateur. Il l'a