Pantaqriiel, clian. ix

freluches autidolées qu'une parodie des prophéties alors si répandues, une gaie critique de Nostradamus, dont Rabelais, en sa qualité de faiseur d'almanachs, était l'adversaire naturel, et ne nous donnons pas le ridicule de chercher à comprendre l'incompréhensible.

-"Souvent, d'autres énumérations, d'une nature dilTérente, concourent seulement à l'effet d'un récit, d'une peinture, et produisent une impression qui serait moins vive, moins complète, sans l'emploi de ce procédé.

Rabelais veut-il nous faire entendre que Gargantua perd son temps en de futiles amusements? il nous transcrit l'interminable liste de ses jeux. Pour opposer l'activité de frère Jean pendant la tempête à l'abattement et à l'inertie de Panurge, il nous fait assister à la manœuvre, dont il ne nous éparg-ne pas un seul terme. Le lecteur ne les comprend pas tous, l'auteur lui-même, à ce que disent les g-ens du métier, commet quelques bévues; peu importe, l'effet est obtenu et le tableau achevé.

Jacques de Thou trace en quelques lignes, dans V Histoire de son temps, une saisissante analyse de l'œuvre de Rabelais ' : « Il publia un écrit ingénieux oii, sous des noms imaginaires, il produisit, comme sur un théâtre, toutes les conditions de la vie humaine et du royaume, et les offrit aux rires du peuple. »

La description de cette société du xvi^ siècle, encore imparfaitement connue, est en effet l'attrait principal du roman de Rabelais. C'est surtout par là qu'il nous attache, qu'il nous captive, car nous y trouvons accumulés, tantôt à dessein, tantôt inconsciemment, d'inappréciables matériaux dont nous n'aurions les équivalents nulle part.

Il est à peu près admis que ce qui caractérise cette époque, c'est la lutte des idées nouvelles contre les anciennes doctrines; peut-être serait-on moins loin de la vérité en affirmant précisément le contraire. Il y a en réalité dans le monde un nombre fort restreint d'idées effectivement nouvelles : presque toujours celles qui sont regardées comme telles sont tout au plus des idées renouvelées. Aux yeux des érudits épris de la Renaissance des lettres, le christianisme, ou du moins l'interprétation que le

1. « Scriptum edidil ingeniosum, ali|ue vitse regnique cunclos ordines, quasi in sccnam, sub fictis nominibiis produxil et populo deridendos propinavit. •

moyen âge en avait donné, parut moins en rapport avec la dignité de l'entendement humain que les spéculations philosophiques de Socrate et de Platon. La raison antique fut opposée à la foi moderne, et Rabelais se montra au premier rang, non pas des novateurs, l'expression ne serait pas juste, mais des restaurateurs du paganisme éclairé.

Nul n'était mieux préparé à ce rôle.

Sans prétendre reconnaître dans les productions de l'esprit, comme dans celles du sol, le goût du terroir; sans se piquer d'apprécier en gourmet les divers crus littéraires, ainsi que s'y est appliquée, avec un peu trop de subtilité, une certaine école critique, il est permis de supposer que ce doux pays de Touraine a eu sa part d'influence sur le bon sens railleur de Rabelais, comme plus tard sur la perspicacité de Descartes, sur la verve de Courier, sur l'esprit d'observation raffinée d'Honoré de Balzac. Mais si le lieu d'origine d'un auteur n'est pas sans quelque importance, les milieux qu'il a traversés en ont une plus grande encore.

Quand Le Sage entreprend de décrire les diverses conditions humaines, il imagine le personnage de Gil Blas, qui, changeant à chaque instant de profession, se trouve sans cesse à même d'observer une nouvelle classe de la société de son temps.

Par un semblable artifice Beaumarchais crée un peu plus tard Figaro, à qui il fait raconter dans un monologue célèbre les singulières péripéties de son existence.

Ces conceptions imaginaires avaient eu, au xvi° siècle, une incarnation réelle et vivante. Rabelais est un Gil Blas de génie.

Rabelais moine. — Au xvi^ siècle ce n'était pas seulement une grâce spéciale d'en haut ou du moins le libre élan d'une volonté sincère qui ouvrait aux néophytes les portes des cloîtres. Des conditions tout extérieures suppléaient à la vocation : les derniers rejetons des nombreuses familles, les êtres disgraciés de la nature \ ceux qui reculaient à exercer un état manuel, y étaient destinés d'avance par une sorte de nécessité fatale. Nous avons vu comment Rabelais, en butte, dans le couvent de Fontenay-le-Comte, à la malveillance qu'excitait son ardeur pour