L'AGRICULTURE

nombre. Surtout il manquait à tous ces efTorts individuels une pensée d'ensemble pour les diriger, et les diriger vers le but véritable. Seul Palissy, qui a jeté, chemin faisant, dans ses livres, tant d'aperçus nouveaux et parfois géniaux, proclamait aussi qu'il y a une science agricole et que la terre veut être cultivée avec « philosophie ». Mais cette déclaration si sensée, perdue au milieu de beaucoup d'autres, ne venait pas à son heure et ne tombait pas en des esprits préparés à la recevoir et à la pratiquer.

C'est à Olivier de Serres qu'appartient l'honneur d'avoir donné cette impulsion et marqué cette voie. S'il vint tardivement, il arriva à son heure, au moment où Henri IV, après avoir apaisé le pays et calmé les es])rits, cherchait à reconstituer la fortune publique affaiblie par tant de souffrances prolongées. Sans doute cet apaisement fut long à se produire entièrement; mais dès que le roi de Navarre fut parvenu au trône de France, il ne cessa de le hâter par tous les moyens, en abaissant les tailles, en contribuant au dessèchement des marais, en encourageant l'application de la science à l'agriculture par la création de jardins des plantes à Paris et à Montpellier, et surtout en inspirant aux populations des campagnes le sentiment de leur sécurité et l'ardeur au travail. Cette persévérance du roi ne se démentit pas dans l'exécution d'un plan auquel Sully avait aussi sa part. Olivier de Serres y collabora à son tour en propageant, par son livre, le goût et la méthode de la culture agricole, et en mettant à la portée des autres les résultats d'une expérience consommée.

Olivier de Serres. — Né à Yilleneuve-de-Berg, dans le Yivarais, vers 1539, d'une famille de hobereaux huguenots, Olivier de Serres — ou plutôt des Serres, comme il signait luimême — était le frère aîné de Jean de Serres, le futur pasteur et historiographe de France. Ayant perdu son père de bonne heure, il devint chef de famille et se maria à vingt ans. Son domaine patrimonial du Pradel, qu'il devait cultiver, était fort important. Pour le soigner avec plus de compétence, le jeune propriétaire se mit à étudier les ouvrages d'agriculture et à observer lui-même les principaux phénomènes champêtres. C'est ainsi qu'il passa la plus grande partie des époques trou-

blées, moins paisiblement pourtant qu'il ne l'a dit. Fort dévoué aux doctrines protestantes, Olivier de Serres paraît ne pas s'être désintéressé tout à fait des luttes religieuses dont son pays fut le théâtre. Lui-même avait obtenu un grade dans la hiérarchie de l'église réformée, le diaconat. Une fois, comme sa ville natale manquait de pasteur et que le consistoire de Nîmes ne pouvait lui en fournir, ses coreligionnaires cléputèrent Olivier à Genève pour en obtenir un, et il a raconté qu'il se rendit à cet efTet au logis de Calvin. On a retrouvé le compte authentique des dépenses faites à cette occasion par le voyageur. Quelques écrivains contemporains ont prétendu, en outre, que le rôle d'Olivier de Serres n'avait pas toujours été aussi pacifique, ni même aussi honorable, car les passions religieuses se sont donné carrière de nos jours autour de ce grand nom et ont cherché à en ternir la renommée.

On l'a accusé de s'être approprié le prix de la vente d'un dépôt à lui confié ; mais il est prouvé qu'il avait, sur sa ville natale, qui lui avait remis ce dépôt, une créance supérieure au prix de la ven'c On l'a accusé aussi d'être rentré en armes avec les huguenots dans cette même ville, au moyen d'un stratagème. Mais l'histoire des guerres civiles est remplie de faits analogues et rien n'autorise à rendre Olivier de Serres responsable des sanglants excès qui suivirent la victoire des protestants. D'ailleurs, s'il put se mêler un instant, les armes à la main, aux discordes intestines — et la chose est fort vraisemblable, — il est certain qu'il ne persévéra pas longtemps dans cette voie.

Olivier de Serres aux champs. — A l'agitation de la vie du partisan il préférait l'existence calme des champs, et il se mit bien vite à la culture de son beau domaine du Pradel. C'est là qu'il vécut de 1573 à 1600, étudiant à fond tout ce qui avait trait à l'agronomie. Aucun événement notable ne viendra plus traverser cette vie retirée de gentilhomme campagnard. On croit qu'il voyagea; assurément il vint à Paris, mais il n'est pas certain qu'il ait visité les pays étrangers, l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne, comme pourraient le faire croire quelques passages de ses écrits. Son patrimoine avait toutes ses affections; il le soignait avec intelligence et l'embellissait avec goût. Au