CHAPITRE X

Chaque siècle, observé dans le recul des temps, se détache sur le passé avec sa physionomie propre; mais rarement les traits en furent marqués avec plus de netteté que pour le xvi'. L'action, le mouvement, la vie y éclatent dans tous les sens par poussées vigoureuses, et le caractère des hommes mis en valeur par des influences nouvelles s'y montre avec un relief plus accusé et plus saisissant. L'action attache à la vie; qui a longtemps et fortement agi résiste malaisément à la tentation de se raconter lui-même, pour se prolonger dans la mémoire des hommes; dire ce que Ton fit est encore une forme de l'action. Il est donc naturel que le xvi'' siècle se distingue par une abondante floraison de Mémoires. L'esprit de la Renaissance, qui pénètre à leur insu jusqu'aux hommes d'action les plus rudes, les dispose à rendre hommage à la vertu des lettres; si peu auteurs qu'ils nous apparaissent, ils savent pourtant qu'on se survit surtout par les lettres ou g-ràce à elles; et les récits de ces existences bruyantes et passionnées vont se multipliant. La Réforme elle-même favorise ce mouvement; chez ses partisans et ses adversaires, par l'exaltation des sentiments, elle a fourni une abondante matière à la g-lorification ou au repentir.

1. Pai" M. J. de Crozals. professeur à la faculté des lettres de l'Uuiversité de Grenoble.

Mais, à côté des Mémoires, l'histoire proprement dite retrouve ses titres et s'essaye à reprendre les grandes traditions antiques. Les modèles en sont étudiés avec passion et c'est dans la langue même de Tite Live que sera tenté le plus remarquable essai d'iiistoire moderne. En présence de la royauté qui se transforme, des partis qui vont à l'assaut du pouvoir suprême, des luttes de classes et de personnes, l'étude de la métaphysique politique devait tenter plus d'un esprit. Ici encore, l'exemple de l'antiquité fit sentir son influence : comme elle avait tout discuté, agité, formulé, des choses de l'Etat, on se prit comme elle de la passion des systèmes et de la discussion; on voulut aller au fond des choses, et la violence des passions religieuses s'ajoutant à cette curiosité intellectuelle, l'étude des questions politiques fût aisément devenue révolutionnaire. Le patriotisme vint heureusement au secours du bon sens public ; et, au terme d'un siècle qui avait parlé très haut de la forme républicaine, le plus considérable des écrits politiques qu'il ait produits, la Satyre Ménipée, prépare ou affermit la royauté nationale.

/. — Les auteurs de Mémoires.

Mémoires militaires et chevaleresques : Guillaume de Villeneuve ; Robert de la Mark, seigneur de Fleurange. — Au xv" siècle, deux influences opposées se disputent le monde européen occidental : l'esprit politique représenté par les souverains qui fondent la royauté moderne; l'esprit chevaleresque, dernier et brillant vestige de l'âge féodal. L'œuvre de Gommines procède tout entière de l'esprit politique ; mais l'illustre écrivain homme d'Etat ne fait point de disciples. Le XVI* siècle paraît tout d'abord recevoir en héritage de l'âge précédent l'esprit chevaleresque seul; et, dans l'ordre des Mémoires, les premières œuvres qu'il produira en seront pénétrées. Les mœurs témoigneront longtemps encore de l'influence chevaleresque, et. la littérature en gardera, pendant la première moitié du siècle, la trace profonde. Mais la chevalerie, déjà frappée au cœur par les transformations politiques et militaires

de Charles VII et de Louis XI, va faire place à la bravoure disciplinée d'une arislocralie soumise à la royauté. La dilTérence est grande de Dugueselin et de Boucicaut à Fleurange et à Bayart.

Par la date de leur composition, c'est à la fin du xv'^ siècle (1495) que se rattachent les Mémoires de Guillaume de Villeneuve, conseiller et maître d'hôtel du roi Charles VIII; mais par les conditions dans lesquelles ils furent composés, la matière du récit et l'allure générale du style, ils font déjà songer aux Mémoires de Fleurange. Prisonnier dans la grosse tour du Château Neuf de Naples après la rentrée en France de Charles VIII, Villeneuve écrit « pour éviter oisiveté ». De même, quelque trente ans plus tard, Fleurange, prisonnier dans la citadelle de l'Ecluse (1525), « pour passer son temps plus légèrement et n'estre oiseux ». Mêlé de très près, et non sans honneur, aux faits les plus marquants de l'expédition française en Italie, Villeneuve pouvait tirer des choses seules leur intérêt et leur dignité; mais il n'est pas exempt de pédanterie, et son petit prologue inspiré des souvenirs de l'histoire romaine ne devait pas être à ses yeux le plus méchant morceau de son livre. Tout autre est Robert de la Mark, seigneur de Fleurante et de Sedan '. Il ne donne à l'histoire ancienne qu'un rapide souvenir pour rattacher à « un ancien lomain » la lignée de la Marche. A cela près, ce sont bien les souvenirs personnels les plus précis et les plus vivants qui s'offrent seuls à l'esprit du prisonnier du Château de l'Ecluse. Il revoit et reproduit avec une merveilleuse netteté les premiers faits de son enfance, cette vie de roman d'aventure qui fut la sienne; son arrivée à la cour du roi Louis XII, et comment le prince ne voulut point de sitôt l'envoyer à la guerre, de peur que ses jambes d'enfant « ne lui faillissent en chemin » ; son éducation en commun avec M. d'Angoulême; sa première guerre au delà des monts trois mois après son mariage. Ce rapide ouvrage, où la variété des aventures ne laisse jamais languir l'intérêt, est écrit d'une plume alerte et non sans art; un sûr instinct a guidé l'auteur dans le travail dif-

1. Histoire des choses mémorables advenues du reigiie de Louis Xll et François ly en France, Italie, Alterna ipie et es Pays-Bas, depuis Van 1499 jusqu'en l'an 1521, mite par escript par Robert de la Mark, seigneur de Fleurange et de Sedan, mareschal de France.

licile de mêler au récit (riine existence particulière les grands faits d'ordre g^énéral qui sont Fhistoire. Le récit de l'entrevue de François P' et du roi d'Ang'leterre Henri VIII au Camp du drap d'or peut être offert comme un modèle. Mais les pages consacrées à Marig-nan sont, dans le récit comme dans le souvenir de l'Adventureux, le point oii se concentrent lumière, passion, orgueil de bien faire consacré par la victoire. Le héros principal est le roi, comme il convient; l'action se presse, se déroule, se mêle autour de lui, sans que les personnages secondaires lui soient sacrifiés. C'est dans le triomphe de son maître que Flcurange enveloppe son propre succès ; il fut sacré chevalier sur le champ de bataille, à la fin de l'action, par François I".

Cet héroïque gentilhomme, écrivain par accident, doit avoir sa place dans l'histoire des lettres. Français par le patriotisme et le courage, il le fut aussi })ar le tour aisé de sa phrase, la rapidité pittoresque de son récit, la probité de son témoig-nage. N'oublions pas un dernier trait : il écrivit en prison, sans préparation, sans notes. Il fit une évocation du passé; sa mémoire fidèle et son imagination émue servirent son désir et enchantèrent son ennui. Ce n'est pas une faculté médiocre de pouvoir, à un long- intervalle, se représenter et reproduire le passé dans sa précision intime et vivante. Fleurange a écrit comme il a vécu, vivement, avec spontanéité, vaillance et bonne grâce.

Le nom de François I", qui rayonne dans les récits de Fleurange, appelle celui de Louise de Savoie. Si la vigueur de la personnalité, la mâle simplicité du style, peuvent mériter à des notes intimes les honneurs du voisinage avec de véritables œuvres littéraires, le Journal de Louise de Savoie n'est pas indigne d'une mention. L'amour et l'orgueil maternels ont rarement éclaté avec des accords plus pénétrants et une allégresse plus triomphante que dans le Journal de cette femme, à qui, « en la fleur de sa jeunesse, Humilité tint compagnie et que jamais Patience n'abandonna ».

Histoire du gentil seigneur de Bayart. — L'honneur de rappeler quelques-uns des mérites de Joinville revient à l'auteur anonyme de Y Histoire du gentil seigneur de Bnijart. Il s'est caché sous le titre de Loyal serviteur. Compatriote du héros dauphinois, et (on n'en peut douter) témoin de sa vie et com-

pagnoii de ses hauts faits, le Loyal Serviteur ' écrivit au lendemain de la mort de Bayart. La première édition de son livre est sans doute de 1524. Bayart était tombé cette année même à la retraite de Romagnano.

Si le premier mérite des mémoires est qu'on n'y sente pas œuvre d'homme de lettres, l'histoire du g'entil seigneur de Bayart est un modèle du genre. L'auteur s'est supprimé luimême : « Je, qui, sans autrement me nommer ^.. » Il y a deux manières de s'effacer : taire son nom, et ne rien laisser deviner de soi-même à travers le récit des événements. Le Loyal Serviteur les a pratiquées l'une et l'autre. Il n'a ni vanité d'auteur, immunité merveilleuse en tout temps, ni pédantisme littéraire, chose rare au sien. A peine trouve-t-on une trace de ce défaut, et combien légère! en deux endroits : le Prologue, et le passage relatif à la mort d'Anne de Bretagne. A l'exemple des « hommes coustumiers d'escripre hystoires et cronicques », il veut dédier son œuvre; et il « l'attribue » aux trois Etats du royaume, parce que « touchant l'Eglise ne s'en est jamais trouvé ung plus obéissant (que Bayart) ; quant à Testât de noblesse ung plus deffensible, et à Testât de labour, ung plus piteux ne secourable ». A propos de la gentille reine, le travers est plus sensible encore : « Qui vouldrait ses vertus et sa vie descripre comme elle a mérité, il fauldrait que Dieu fîst ressusciter Cicero pour le latin et maistre Jehan de Meung pour le français. » (Ch. 58.) Ces taches sont légères; et cette vanité du futur tabellion ne se trahit plus nulle part.

Le héros et l'historien sont si bien adaptés l'un à l'autre qu'on chercherait en vain lequel a le mieux servi son inséparable. Le type à étudier était d'espèce rare. Bayart avait toutes les vertus de la chevalerie; mais là n'est point son originalité. C'est par tout ce qu'il a ajouté à la chevalerie qu'il a mérité de vivre dans la mémoire des hommes, et on ne donne pas sa vraie mesure en l'appelant le chevalier. Son vrai titre d'honneur fut de mettre la forme féodale du courage et des vertus militaires au service d'une cause générale, le patriotisme national. L'art

1. On a de bonnes raisons de croire que le Loyal Serviteur fut un gentilhomme <tauphinois, du nom de Jacques de Mailles, qui échangea, après la niorl de Hayart, la vie de soldat pour la tranquille existenee de tabellion.