Epître au roi Henri troisième

Histoire de la langue. III. 36

même sur l'autel de l'histoire. Du llaillau mourut la même année que Henri IV; il ne put conduire son œuvre jusqu'au règne de ce prince.

A un rang inférieur, on doit citer l'ancien ligueur Pierre Mathieu, qui écrivit en 1606 une Histoire de France (1598-1604), et le dominicain GoëiTeteau, auteur longtemps célèbre d'une Histoire Romaine qui fît autorité jusqu'à Rollin. On découvre chez ces deux auteurs le souci du style; ils sont de la période de transformation du xvi" siècle; on sent déjà, à les lire, que le xvu'' siècle est commencé.

Les lettres de D'Ossat et les négociations de Jeannin. — Si l'histoire littéraire refusait une place aux auteurs dont personne ne lit plus les œuvres et qui n'ont trouvé un refuge que dans la bibliothèque des érudits, il faudrait passer sous silence le cardinal d'Ossat et le président Jeannin. Ce serait pourtant déni de justice. Ils eurent l'un et l'autre une place considérable dans leur temps, et ils travaillèrent avec succès, sans en faire métier, au progrès de la langue. Les Lettres de d'Ossat, dont Fénelon parlait, après un siècle, avec une estime singulière, et les Négociations du président Jeannin sont restées jusqu'aux approches de la Révolution le manuel des diplomates et des hommes d'Etat. Les Négociations de Jeannin ont gardé plus longtemps que les Lettres un intérêt d'actualité; comme elles se rapportaient aux affaires de ces Provinces-Unies dont la grandeur, œuvre de la France, fut souvent menaçante pour elle, on y revenait pour leur objet même, sinon pour leur mérite littéraire; tandis que les Lettres, ne visant que les négociations avec Rome, parurent plutôt démodées, quand Rome eut perdu, dans les grandes questions de politique européenne, le rôle prépondérant qu'elle avait tenu sous la Ligue et au début du règne de Henri IV. En revanche les Lettres se défendirent mieux par les mérites du style. Il faut accorder à d'Ossat d'avoir donné à la langue des grandes affaires une clarté et une précision inconnues avant lui, d'avoir fait tomber les barrières qui séparaient la diplomatie et les lettres. Grâce à lui, le public comprit que l'art de trouver pour ces délicates affaires de la diplomatie le langage qui leur convenait était de qualité rare, et que c'était déjà un premier avantage politique de faire pénétrer dans le

HISTORIENS ET HOMMES D'ÉTAT o63

com[)te rendu des négociations la clarté, la logique de res[)rit fran(:ais. D'Ossat a préparé, pour une part d'homme, le succès de la langue française, devenue, un siècle après sa mort, l'org:ane officiel de la diplomatie; sous sa plume elle a déjà cet air de probité qui est le premier mérite en ces sortes d'affaires, cette lumineuse clarté qui ne laisse rien de trouble dans les stipulations des intéressés. Un des éditeurs du cardinal d'Ossat louait en lui « ce style signifiant, qui représente les choses aussi clairement comme si elles étaient présentes, avec une telle abondance de raisons, jusques aux moindres, que le jugement de ceux qui doivent travailler dans les affaires est tellement préparé et nettoyé de toutes sortes de difficultés qu'il est aisé d'v prendre de bonnes résolutions. Par cette sorte d'écrits, on donne l'àme à l'histoire. Certes il faut avouer qu'il importe peu de savoir la fin des affaires et des traités, si on ne sait les raisons et les causes de leur conclusion *. » Cette histoire ainsi présentée et comprise, à la moderne, est alors une nouveauté; et le nom du cardinal d'Ossat rappelle cette heureuse tentative.

Henri TV écrivain. — Le talent d'écrire n'est point le privilège de ceux qui en font métier, et il arrive que la gloire littéraire couronne ceux qui paraissent s'en être le moins souciés. C'est le cas de Henri IV : il fut écrivain sans le savoir, sans y prétendre, par le jeu naturel d'un esprit net, rapide, sincère. Le recueil de ses Lettres missives appartient à l'histoire littéraire comme à l'histoire politique de son temps.

La variété des sujets traités y est infinie, comme le détail même de la vie de ce prince qui avait joué tant de personnages et subi tant d'épreuves. Guerre, sièges, batailles, chasse, amour, diplomatie, tout s'y trouve mêlé, au hasard des faits et des sentiments. C'est une notation rapide de tous les moments d'une existence appliquée à mille soins divers, mais que cette variété n'épuisait pas. Ces lettres n'étaient écrites que pour un objet précis : correspondre avec un absent. La préoccupation d'un lecteur étranger n'y est nulle part. Aussi offrent-elles, à un degré peut-être unique dans la littérature épistolaire, cotte qualité du parfait naturel. Il n'y a personne entre le royal écri-