JACQUES AMYOT

rains de Racine et de Boileau, (|ui jugeaient aussi sévèrement la morale de l'antiquité qu'ils admiraient passionnément son esthétique, fort différente pourtant, si l'on y regarde bien, de la leur, n'eussent pas proposé sans réserve les héros et les principes du sage de Chéronée à l'imitation du monde. Sans doute un Bossuet,un Fénelon rendaient justice dans des élans de sympathie passagère à l'énergique amour de la liberté qui avait animé Rome et Athènes, et il ne serait pas difficile de prouver que les évèques qui ont écrit le Discours sur lliistoire universelle et la Lettre sur les occupations de r Académie se fussent moins effrayés des cris du Forum que le parlementaire qui a écrit VEsprit des lois. Cependant la dureté, la grossièreté, la turbulence des mœurs antiques éloignaient le xvu" siècle d'accueillir avec une complète faveur les modèles proposés par Plutarque. La philosophie même de Plutarque, toute charmante, toute séduisante qu'elle est, ne lui eût pas imposé. On sait en effet avec quel soin jaloux il s'appliquait à établir l'infériorité, l'inanité de la morale païenne. Ce n'est pas seulement Bossuet qui, après saint Augustin, déclarait Socrate et Marc Aurèle privés, comme Scipion et Alexandre, de la connaissance de Dieu et exclus de son royaume éternel; c'était l'admirateur le plus ingénu de l'antiquité, RoUin, qui, dans son Traité des études, exigeait qu'on humiliât perpétuellement la sagesse païenne devant la vertu chrétienne. Le siècle précédent, quoique profondément chrétien, n'osait pas, en général, juger dédaigneusement la civilisation antique, d'abord parce qu'il ne se sentait assez fier de lui m dans l'ordre littéraire, ni dans l'ordre politique, ensuite parce que son imagination prévalait quelquefois sur son bon sens, enfin, parce que, à la suite de la révolte de l'esprit et de la chair qui avait éclaté contre l'Eglise, il courait dans tout le monde chrétien un souffle d'émancipation qui rapprochait par instants les âmes de l'état antérieur à celui du règne de la grâce.

Assurément Amyot, âme pure et conscience délicate, était pénétré des obligations que lui imposait son titre d'évêque ; il avait fait venir de Paris un docteur de Sorbonne pour approfondir avec lui la théologie ; il lisait assidûment les Pères et finit, dit-on, par savoir presque par cœur la Somme de saint Thomas;

il affirme qu'il détermina le chapelain de Henri III à refuser l'absolution à son maître après l'assassinat des princes lorrains; après la mort de Henri III, il entra, moitié de gré, moitié de force, dans la Liiiue, et déclarait les Politiques plus coupables encore que les huguenots dans l'appui qu'ils prêtaient à Henri de Navarre. Comme tous les traducteurs de son temps, il se souvenait de temps à autre que la morale des plus sages païens demeurait bien inférieure à celle du Christ; mais, comme eux, il ne s'arrêtait pas sur cette pensée. On a pu signaler de curieux rapports entre les préambules qu'il a placés en tête des deux recueils de Plutarque et la préface du Discours sur Vhistoire universelle; mais c'est seulement dans l'affirmation que l'histoire est encore plus utile aux princes qu'aux particuliers et que la Providence conduit les destinées des empires, qu'il se rencontre avec Bossuet. L'antiquité lui impose, et il n'ose pas trop songer à la supériorité que le christianisme lui donne sur elle.

///. — Henri Estienne (i 528-i5g8).

Henri Estienne, sa profession, son caractère. —

Il n'en est pas moins évident que le paisible Amyot tranche plus sur son siècle que l'impétueux Henri Estienne '.

A elle seule, la fidélité de Henri Estienne à son état est bien du temps. En efTet ce que nous disions plus haut du professorat s'applique également au métier d'imprimeur, qui, lui aussi, du moins en France, pour un motif analogue et pour une égale durée de temps, va entrer dans une période d'obscurité; les

1. Henri Estienne naquit du célèbre imprimeur Robert Estienne en 1528. Elève fie Danès, Tusan, Adr. Turnèbe, il accrut par trois ans de séjour en Italie sa précoce érudition, rejoignit en 1531 à Genève sa famille, qui s'y était réfugiée pour professer librement le protestantisme; ne cessa pas d'ailleurs de voyager beaucoup et de revenir en France avec prédilection. Cent soixante-dix ouvrages en diverses langues d'auteurs profanes ou religieux sont sortis de ses presses. Son Thésaurus lingux Grœcœ , que la maison Didot a réédité de nos jours, parut en 1572. Outre de savants travaux relatifs à l'antiquité, il a publié : Traite de la conformité du langage françois avec le grec (1565), Apologie pour Hérodote (1566), Dialogues du nouveau français italianisé (157S), Précell'^nce du langage français (1579). On lui a aussi attribué un Discours merveilleux de la vie, actions et départements de Catherine de Médicis (1574). Il mourut, plutôt ruiné qu'enrichi par ses travaux, en 1598.

Estienne attendront deux cents ans que les Didot leur succèdoiif, et l'avènement des Didot coïncidera avec l'ouverture des brillants cours du Lycée où La Harpe restituera à l'enseignement le don de s'imposer à l'attention publique. Dans l'intervalle, c'est la profession de libraire, fort peu en vue au xvi" siècle, qui fera seule parler d'elle : Barbin, Michallet occupent dans l'histoire littéraire une place fort modeste assurément, mais plus grande toutefois que celle qu'y tiennent les typographes de leur temps. La raison en est qu'à l'époque de Henri Estienne l'imprimerie était encore dans tout l'éclat de sa nouveauté : on se faisait gloire d'exercer une profession qui venait d'assurer du jour au lendemain la conservation et la diffusion des lumières; l'imprimeur était, dans l'opinion générale, un savant, un artiste, le libraire un simple marchand de qui ni le typographe ni l'auteur ne se souciaient beaucoup, attendu que ni l'un ni l'autre ne songeaient à vivre des ouvrages sortis de leurs plumes ou de leurs presses. Il y avait bien sans doute alors parmi les imprimeurs des ignorants qui achetaient et vantaient des gloses sans valeur, des avares qui s'autorisaient de leur incompétence pour ne pas se procurer des manuscrits dont l'emploi eût amélioré leurs éditions sans élever à leur profit le prix du volume; Henri Estienne nous le rappellerait au besoin; car il est fort jaloux de l'honneur de sa corporation; mais le public ne s'arrêtait pas au nom de ces spéculateurs : pour lui, la profession d'imprimeur se personnifiait dans les Aide, dans les Estienne et n'inspirait qu'une reconnaissante admiration. Il faut dire que la faveur des rois, éblouis comme tout le monde par la découverte de Gutenberg, aidait parfois au désintéressement des imprimeurs et que les auteurs, étant pour la plupart pourvus d'une chaire ou d'un bénéfice, n'attendaient pas après le débit de leurs livres. Au xvn^ siècle, l'imprimeur, un peu blasé sur la merveille d'une invention qui remonte à près de cent cinquante ans, ne se contente plus des alternatives d'aisance et de gène dont les Aide et les Estienne s'étaient accommodés; il entend que son état le nourrisse; il faut donc que, dans le cas toujours fréquent oi^i l'auteur ne peut faire les frais de l'impression, un libraire confiant avance la somme. Le libraire devient ainsi le banquier de la littérature ; il la traite suivant son carac-

tère, en Mécène ou en usurier; elle le ruine ou elle l'enrichit : mais, aussi longtemps qu'il tient boutique ouverte, il prononce sur ics manuscrits qu'on lui oiïre timidement un arrêt aussi redouté que celui que la critique prononce sur les volumes. A la vérité, au xvi' siècle comme plus tard, un imprimeur ne se croyait pas tenu d'imprimer tout ce qu'on lui présentait; mais, comme alors les ouvrages appartenaient plutôt à l'érudition qu'à la littérature pure, des débutants, élèves, collaborateurs ou correspondants de fameux érudits, ou protes attachés à quelque imprimerie célèbre, trouvaient sans peine un garant de leur mérite. Mais, quand la production littéraire se composa surtout de romans, de poèmes en langue vulgaire, c'est-à-dire d'œuvrcs qui, si peu originales qu'on les suppose, sont plutôt nées sous l'influence d'un maître que sous ses auspices, le débutant se présenta seul devant le libraire, qui jugea sans appel de son talent.

L'éducation, la précocité de Henri Estienne sont également de son siècle. Nous ne décrirons pas après cent autres l'intérieur de cette famille où la science, comme la profession d'imprimeur, était héréditaire, oii tout le monde, jusqu'aux femmes et aux ouvriers, parlait latin ; nous ne dépeindrons pas les doctes amusements qui inspirèrent au jeune Henri la passion du grec; nous ne répéterons pas qu'à l'âge de quatorze ans il aidait son père dans ses travaux, qu'un an après il partait pour visiter les coins inconnus des bibliothèques d'Italie. On nous permettra même de renvoyer aux bibliographies pour l'énumération des travaux qui l'ont mis au rang des humanistes les plus infatigables et les plus pénétrants. Nous nous bornerons à un seul mot sur son œuvre capitale, son Thésaurus linguae grœcœ, et ce mot nous l'emprunterons à Passow : « Parmi les diverses qualités d'Estienne, on sent surtout cette marche ferme, ces belles proportions qu'il sait si bien observer partout entre le trop et le trop peu. « Les Didot ont fait le plus bel éloge de cet admirable monument, quand ils ont reconnu qu'après trois siècles d'études ultérieures ce qu'on avait de mieux à faire c'était de revenir au Thésaurus d'Estienne, sauf à le compléter; il est vrai qu'ils ont modifié le plan par la substitution de l'ordre alphabétique à l'ordre méthodique; mais en leur donnant

raison, les savants reconnaissent que le plan primitif, moins commode pour le lecteur, était plus hardi et plus propre à faire sentir l'incomparable richesse de la langue grecque. Aussi bien, si l'on voulait mesurer le mérite de l'ouvrage, il faudrait commencer par faire voir la déplorable faiblesse des livres analogues que le public avait eus jusque-là entre les mains, de ces compilations oîi le lexicographe enregistrait naïvement des barbarismes formés par la juxtaposition de deux mots trop rapprochés dans de mauvaises éditions; il faudrait citer les accumulations indigestes de tous les sens qu'un vocable avait ou était censé avoir; il faudrait d'autre part comparer le Thésaurus grec de Henri Estienne avec le Thésaurus latin de son père. Laissons donc de côté sa science et arrivons à sa personne.

Le premier trait de caractère qu'on attribue à un érudit est la suite dans la volonté, puisque son œuvre est avant tout le fruit d'une longue patience. Il a donc fallu que le siècle commençât à prendre des libertés à l'égard de la science pour qu'un homme aussi passionné pour elle que Henri Estienne ait porté dans ses études, je ne dis pas autant de variété, mais autant de mobilité. Certes, s'il avait passé sa vie à former des projets, il n'aurait rien laissé de durable; le Thésaurus à lui seul coûta d'énormes recherches, et non seulement il y travailla longtemps avant de le publier, mais il y a travaillé jusqu'à sa mort, puisqu'on a eu la bonne fortune de retrouver de nos jours les additions dont il voulait l'enrichir. Mais, sans insister sur ce fait que son œuvre principale est un dictionnaire, c'est-à-dire une œuvre qui suppose bien un plan, mais non une application suivie, on remarquera qu'une bonne partie de ses ouvrages se compose d'esquisses auxquelles les digressions seules donnent les proportions de volumes. La plupart des livres qu'il a publiés en français furent, de son aveu, de vastes ébauches sur lesquelles il se proposait de revenir et sur lesquelles il ne revint pas. La mobilité qui les lui fit oublier explique aussi en partie ses digressions; car il n'était pas de ces savants dont l'esprit confus autant que vigoureux s'écarte fréquemment de son objet parce qu'il cesse de le voir; son intelligence est fort nette, mais fort capricieuse. Qu'il ait à plusieurs reprises ressenti un désir de déplacement, cela lui est commun avec beaucoup d'érudits de

son temps; encore ces érudits sont-ils d'ordinaire des célibataires sans attaches de cœur et de devoir dans aucun lieu, tandis qu'Estienne marié trois fois, père de quatorze enfants, très affectionné aux siens, semblait fait pour une vie plus sédentaire; mais son esprit aimait autant le changement que son corps. Un grain de vanité entretient cette mobilité d'esprit. Estiennc en effet n'est pas naïvement et grossièrement orgueilleux comme quelques érudits de son temps, mais il éprouve le besoin d'occuper le plus souvent possible le public de lui; pour bien des raisons dont les unes l'honorent et dont les autres honorent son siècle, il ne s'avise pas pour y réussir de tous les moyens qu'inventera Voltaire : son artifice fort simple consiste dans la multiplicité de ses productions et dans la confidence qu'il nous fait du peu de temps qu'il y a mis; c'est ainsi qu'il nous dira tantôt que quinze jours, tantôt que trois mois ont suffi pour écrire la Précellence de la langue française, qu'il a rédigé la Conformité du français avec le grec à mesure qu'on l'imprimait. Il faut malheureusement en croire ces déclarations. L'inquiétude d'esprit qui le travaillait a fini par triompher de sa gaîté; son gendre Casaubon en fait foi. Le motif en est qu'il manquait à Henri Estienne l'appui sur lequel se reposaient la plupart de ses contemporains, de fortes croyances. Sans doute une foi sereine et fixe était rare parmi ses coreligionnaires du XVI® siècle; les protestants étaient alors si pénétrés du principe de la Réforme, que, quand il ne leur arrivait pas de se demander anxieusement comme Luther si leur schisme était légitime, ils se demandaient avec non moins d'angoisse s'ils avaient suffisamment rompu avec Rome. Mais une ardente piété les soutenait dans leurs incertitudes, et en général ceux mêmes à qui une pétulance exubérante, une irascibilité de mauvais ton prêtaient parfois le langage le moins édifiant s'élevaient tout à coup vers Dieu de l'élan le plus sincère. Estienne n'était pas sceptique, quoi que certains aient pu penser : la manière dont il a mentionné le suicide de Bonaveiiture Des Périers, auteur du détestable livide appelé Cymbalum ^lundi, se tuant pour échapper à ses remords ' marque assez son peu de sympathie pour les âmes

]. Apologie pour Hérodote, p. lOo du 1" volume dans l'édition Rislclhubcr.

dégagées de toute croyance; mais son cœur, sinon son esprit, avait cessé d'être chrétien. Rabelais, le père de Panurge et de Jean des Entoinmeures, est beaucoup plus souvent religieux que riioinnie que les catholiques appelaient le Pantagruel de Genève, et Genève ne s'y est pas trompée. On a voulu nier qu'elle ait pris ombrage de V Apologie poui^ Hérodote, où de fait il verse à pleines mains le ridicule sur les doctrines et les mœurs des catholiques; mais, parmi les vingt-quatre questions qu'elle lui posa quand il fut emprisonné pour avoir publié sans autorisation une défense de son livre, plusieurs prouvent qu'un certain nombre de passages l'avaient choquée; d'ailleurs elle avait exigé qu'il y changeât vingt-huit feuillets.

Part de scepticisme chez H. Estienne. — Est-ce en effet un homme attaché de cœur à la Réforme que celui qui, sept ans après la Saint-Barthélémy, dédie la Précellence à Henri III , qui s'exprime en termes affectueux pour la personne de l'ancien duc d'Anjou, et qui trouve l'occasion bien choisie pour déclarer que le prestige de l'éloquence s'accroît chez les princes de la vénération et de la reconnaissance que leurs fonctions inspirent? Des sentiments si monarchiques surprennent un peu, à une pareille date, chez un calviniste français. Je sais bien qu'au fond les théories politiques du xvi^ siècle n'étaient qu'un refuge pour la foi persécutée ou un prétexte pour l'intolérance triomphante; mais en 1579 les Huguenots n'espéraient pas encore qu'un des leurs monterait sur le trône de France. Dira-t-on que la dédicace de la Précellence s'explique par des motifs de circonstances, qu'il faut chercher les vrais sentiments d'Estienne dans le Discours merveilleux de la vie, actions et déportements de la reine Catherine de Médicist Mais on soupçonnait depuis longtemps que ce Discours, désavoué dans la préface de la Précellence, n'était pas de lui; et M. Sayous, dans ses Etudes sur les écrivains français de la Ré formation, confirme ce soupçon par des réflexions convaincantes. Aussi bien, à examiner dans l'ensemble l'œuvre de Henri Estienne, on voit que les débats sanglants qui passionnèrent tout le monde autour de lui le touchèrent assez peu ; on a spirituellement appelé sa dissertation sur le latin de Juste Lipse un manifeste contre les Turcs; mais les fréquentes digressions de ses ouvrages

608 Li:S ElllDITS ET LES TRADUCTEURS

ne l'amènent presque jamais à parler de la liberté religieuse ou civile.

Objectera-t-on VApologie pour Hérodote^ ]Mais ce n'est pas véritablement l'esprit sectaire qui en a inspiré les sarcasmes; car, si le clergé y est fort maltraité, il n'y paraît, pour ainsi dire, qu'à sa place, ou, si l'on aime mieux, à son tour; les marchands, les juges n'y sont pas plus ménagés. Ce n'est pas non plus la sévérité chrétienne qui a dicté l'ouvrage; car les abus qu'il retrace l'amusent manifestement plus qu'ils ne le courroucent. Il cède à un goût qu'on ne s'attend guère à rencontrer chez un savant, le goût de la médisance et du scandale. Nul pourtant n'a été moins méchant que lui : quoiqu'il eût do légitimes griefs contre plusieurs personnes, il s'est montré d'ordinaire généreux et bon envers les individus ', Il est même touchant de voir qu'aune époque oij érudits et théologiens mêlaient l'injure aux arguments, et oii le triomphe de la politesse et du bon goût consistait à changer la grossièreté en impertinence, il s'appliquait d'ordinaire à ne point désigner les auteurs dont il lui fallait relever les bévues. Mais, en épargnant les particuliers, il n'a nul égard pour l'humanité en général; il ne voit eu elle qu'une inépuisable matière de divertissement, et chez lui la satire n'est pas comme chez Erasme l'involontaire conclusion d'une étude approfondie de nos travers; elle ne se tempère pas plus par la remarque qu'après tout nos défauts contribuent quelquefois à notre bonheur qu'elle ne s'échauffe par la pensée qu'ils préparent notre damnation. Assurément il saurait, s'il en prenait la peine, démêler par lui-même les nuances des ridicules, mais il est plus pressé d'en rire de confiance que de les observer. Voilà pourquoi il allait tout aussi volontiers prendre ses exemples chez Bandello, Boccace, le Pogge, la reine de Navarre que chez Menot, Maillard et Barletta; tout conteur, dès qu'il dépose contre la vertu des femmes, des moines, des marchands, acquérait à ses yeux l'autorité d'un historien. Ne tirons pas argument de la grossièreté qu'il portait quelquefois dans la raillerie, puisque, s'il rapproche longuement les pourceaux et les moines,

1. Voir le Ion atTectiieux dont il parle dans son Pseudo-Cicero de plusieurs savants, Ilaliens ili"" naissance ou d'adoption, dont L moindre tort envers lui et ses Corel iprionnaires était d'avoir rompu par peur toute communication avec les Réformés.

IlENllI ESTIENNE 009

le g'oût du temps le coiniioilait ; il rapporte lui-même ailleurs uu brocard de François I"" qui ne marque pas plus de délicatesse. Mais les gaillardises sont plus irraves. Quand il veut que Ion croie et que l'on approuve que jadis à Babylone la seule forme autorisée du mariage ait été une vente simultanée des filles nubiles où l'argent payé par les acquéreurs des belles servait à doter la laideur, quand il interprète d'une façon égrillarde des légendes naïves ', il avoue simplicitement tenir moins à nous corriger qu'à nous divertir.

Son amour pour le naturel. — 11 n'y a guère qu'un défaut qu'il ait sincèrement combattu , raffectation dans le langage et dans le costume. Lorsque les courtisans s'approprient l'attirail de la coquetterie féminine ou estropient le français sous prétexte qu'ils savent estropier l'italien, sa verve railleuse n'a plus l'allure maligne de la médisance en bonne fortune. Par son amour du naturel il annonce nos grands écrivains du xvn" siècle. Sans doute ceux-ci comprendront mieux que le naturel n'a tout son prix que s'il est l'enveloppe transparente d'un fond solide de qualités et qu'il nous faut épurer notre cœur en même temps que réformer nos habits ou notre diction. Mais corriger les dehors de l'homme, c'est préparer la correction de son for intérieur. Henri Estienne est peut-être le premier par la date des écrivains qui ont entrepris avec hardiesse, avec persévérance, de guérir l'esprit français d'un défaut. Les satiriques qui l'ont précédé s'en prenaient tour à tour à différents travers; qui oserait dire par exemple contre quel vice déterminé Rabelais a écrit son roman? Cela ne veut pas dire que les écrivains qui avaient précédé Estienne fussent des esprits légers. Néanmoins il faut noter la persistance presque exclusive avec laquelle il a combattu l'affectation en général et l'influence de l'Italie en particulier; car ce n'est pas seulement dans les Dialof/ves du nouveau langage français italianisé qu'il a raillé l'engouement pour tout ce qui venait de la péninsule, c'est dans tous ses ouvrages français y compris V Apologie pour Hérodote. Or cette constance dans la lutte contre un

1. Voir la p. 28 du 1" vol. dans l'édition Uistelhuber et le chap. xxxiv. Le mot ci-dessus visé de Fi-anf;ois \" est à la p. 218 du 2" vol. des Dialogues du nouveau laiif/ar/e français italianisé dans l'édition donnée également par M. Rislelluibcr.

• IIlSTOinE DE LA LANGUE. Ul. 39

travers précis, surtout quand on la rencontre chez un esprit essentiellement mobile, est encore un signe que le xvn' siècle approche. Si parfois en effet on a taxé d'étroitesse les contemporains de Louis XIV, la cause en est dans le soin avec lequel ils délimitaient l'objet de leurs efforts, chacun selon la mesure de ses forces et tous selon les besoins prédominants de leur époque. Sainte-Beuve opposait un jour le missionnaire jésuite qui baptise à la fois des milliers de sauvages qu'il s'imagine avoir convertis en une heure de prédication et le confesseur janséniste qui pendant des années fait le siège d'une àme rebelle et finit par y établir victorieusement la vertu sur les ruines des passions. L'estime publique au xvn*^ siècle allait à ceux que leur talent n'abuse pas sur la lente efficacité de toute parole humaine. Estienne, dont l'activité se dispersait si aisément, a eu toutefois, pour ce qui touche à un travers de sa génération, la ténacité d'un Malherbe et d'un Boileau. 11 semble que la nature ne lui prêtait cette qualité que pour l'usage tout spécial qu'il en faisait. En fait, il la devait à son patriotisme.

Son patriotisme ne ressemble pas, on le devine, à celui des écrivains du xv" ou du xvn" siècle à qui la profession d'auteur ne faisait pas oublier que la grandeur d'un peuple consiste surtout dans sa puissance et dans sa richesse. Henri Estienne n'était pas assez grave pour être vivement frappé des soufTrances da paysan ou de l'envahissement du royaume. Son patriotisme, comme celui de Voltaire, s'attachait à notre littérature, ou plutôt, car en lui le philologue prime le lettré, à notre langue.

Ce n'était pas alors chose commune qu'un humaniste français passionné pour l'idiome national. Au contraire, en Italie, peut-être parce que l'humanisme y avait eu Pétrarque pour promoteur, nombre de beaux esprits partageaient leur temps entre les langues antiques et la langue vulgaire '. Estienne, qui connaissait tout ce qu'ils avaient écrit sur l'excellence de l'italien et sur le mérite comparatif de ses dialectes, prit sans doute dans ces traités l'envie d'en composer de pareils, et l'on vit l'homme qui dans sa traduction latine d'Anacréon rivalisais

1. Citons seulement Ange Politien, Sannazar et Bembo. Chez nous c'est à peine si quelques humanistes de métier, tels que Dolet, Ramus, avaient donné avan!, H. Eslienne un peu d'attention à notre langue.

(l'élôpance avec son modèle, liro curieusement tout ce qu'on connaissait alors de notre vieille littérature. Il ne cite j>-uère à la vérité, outre les sermonnaires du xv® siècle, que nus chroniqueurs, le Romande la Rose, Pathelin, Villon; mais ses lectures ne se bornaient pas là puisqu'il fait dire de lui, dans les Dialogues, par Philausone, qu'il étudiait nos vieux auteurs aussi bien manuscrits qu'imprimés. De plus, il étudiait nos patois. On pense bien qu'il ne procédait pas à ces recherches avec la lourdeur d'un pédant ou avec la frivolité d'un petit esprit. M. Emile Egger a loué la finesse des aperçus semés dans ses Hijpomneses de gallica lingua. En efîet, si Estienne, au lieu d'y justifier son assertion que Paris est la métropole non pas seument de la France, mais du français, se jette dans des remarques sur la manière dont nos mots ont été tirés du latin, ces remarques sont fort curieuses. Il possédait une aptitude singulière pour cette science de l'étymologie qui ne s'est définitivement constituée que dans notre siècle, témoin la liste placée à la fin du Traité de la conformité du langage français avec le grec, où d'ordinaire les étymologies douteuses ne sont présentées que comme des conjectures d'autres savants auxquelles il propose d'en substituer de plus vraisemblables. Il avait acquis ce tact par la pratique de nos anciens auteurs, près de qui, suivant une excellente observation jetée dans ses Dialogues, il faut apprendre l'histoire et la bonne forme des mots. Il avait deviné les procédés de filiation et de comparaison que Littré devait magistralement exposer deux cent cinquante ans plus tard ; il se donnait le plaisir de les appliquer à notre langue même dans des écrits comme le De latinitate falso suspecta, où on le croirait exclusivement occupé du latin. L'étude du langage populaire l'avait d'autre part prémuni contre le goût naissant pour une délicatesse trop dédaigneuse. « Si en quoique chose, disait-il avant Malherbe, la raison se trouvoit estre du costé des crocheteurs, voire des bergers, quant au langage, et non pas des courtisans, il faudroit qu'ils (les courtisans) passassent condamnation '. » Un admirateur de Ronsard devait céder quelquefois à la tentative de recommander les mots artificiellement composés à l'imi-'

1. Voir p. 233-234 et 26 i du 2° vol. des Dialogues, édition précitée.

612 LES EIIUDITS ET LES TIIADUCTEL'RS

tation du grec, mais il est habituellement plus avisé et parfois même il inclinerait plutôt à réduire qu'à grossir notre vocabulaire, puisque dans la préface de la Conformité il déclare que notre langue possède un si grand nombre de mots « qu'elle n'en peult sçavoir le compte et qu'il luy en reste non seulement assez mais plus qu'il ne luy en fault ». Du moins il évite d'ordinaire les excès des réformateurs de son temps : « N'en déplaise à messieurs de la Pléiade, dit-il dans ses Dialogues, Marot connaissait bien le naturel de notre langue. » Aussi, dans les moments où il admet la nécessité de mots nouveaux, il veut que notre idiome se les emprunte à lui-même, c'est-à-dire que la technologie vienne au secours de la langue générale, que les termes de la vénerie, de la fauconnerie par exemple passent dans l'usage courant. Quant aux emprunts à l'étranger, il montre à propos des proverbes quelle précaution ils exigent.

Parti pris et malice qu'il mêle à rérudition. — Malheureusement , de même qu'il a le tort de mettre tout l'honneur de la France dans celui de sa langue, il a le tort de nous sacrifier cavalièrement les nations étrangères. Ici encore il ressemble à Voltaire et non pas à Boileau; car le fameux mot sur le clinquant du Tasse ne signifie en aucune façon que toute la Jérusalem délivrée fût pour Boileau du clinquant; pressé d'en finir avec les imitateurs de Marini, convaincu d'ailleurs, comme l'ont presque toujours été dans chaque nation les écrivains classiques, de la supériorité du génie national, l'auteur de Y Art poétique n'aurait pourtant jamais signé les longues boutades, les longs pamphlets qu'Estienne improvisait à la gloire de notre langue. Ce sont en effet de bien fragiles échafaudages, à les regarder dans l'ensemble, que ces dissertations, ces dialogues oîi il la glorifie ; les vues ingénieuses y abondent, la thèse générale n'y supporte pas l'examen. En cela, ce n'est plus à Voltaire, c'est à Jean-Jacques qu'Estienne ressemble. Il est très vrai que notre langue compte parmi les plus belles qu'on ait jamais parlées et qu'à certains égards elle emporte la palme; mais il est puéril de lui immoler toutes les autres. Elle offre de curieux rapprochements avec le grec : mais établir entre les deux idiomes une conformité presque absolue, c'est soutenir un paradoxe que plusieurs savants d'autres pays ont reproduit à l'hon-

HEXIU ESTIENNE G13

neur de leur langue maternelle avec tout autant d'apparenoe et tout aussi peu de fondement. Sa critique de l'italien appelle à chaque pas la réfutation, au point qu'un appréciateur sévère n'hésiterait qu'entre les deux qualifications de déloyale ou d'enfantine; car, non seulement il a deux poids et deux mesures, condamnant ou approuvant un même fait grammatical suivant qu'il s'agit des Italiens ou de nous; mais que dire d'un mode de discussion qui consiste à les taxer de plagiat pour tout mot, toute locution qui ressemble à un mot, h une locution de notre langue par une même altération d'un radical latin, par une commune origine germanique? Nos ancêtres avaient des oreilles pour entendre mal les mots latins et tudesques, un gosier pour les répéter de travers, mais où a-t-il vu que la nature refusait les mêmes organes aux Italiens du haut moyen âge, et de ce qu'un vocable est chez nous d'un usage immémorial, s'ensuit-il qu'un vocable italien qui sonne à peu près de la même manière en soit issu? Tous ces traités d'Estienne sentent plutôt l'avocat que le savant.

Si l'auteur était un érudit vulgaire ou si Estienne les avait resserrés dans les bornes de courtes brochures, nous n'aurions pas le droit d'en induire que le respect de l'érudition baissait en France à la fin du xvi" siècle. Il ne faudrait même pas confondre les préoccupations d'Estienne avec celles d'Erasme qui, tout en prêchant l'étude de l'antiquité, voulait qu'on traitât sans scrupule le latin comme une langue vivante et qu'on accommodât hardiment cet idiome universel au tour d'esprit des peuples modernes : Estienne n'avait point tort de vouloir qu'on ne se défiât pas aveuglément des expressions qui se rapprochent fort du français; il montrait dans Plaute de fréquents exemples de ces conformités ; il affirmait que Cicéron , s'il avait eu à exprimer les idées de Tite Live, de César, de Pline, aurait souvent employé les mêmes locutions, sans pour cela reconnaître aux modernes le droit d'altérer le génie du latin. Mais c'est sa longue complaisance pour le paradoxe qui nous paraît décisive. Quand un homme jette des trésors de science et de pénétration dans des gageures interminables , il est bien clair que la philologie n'est souvent plus pour lui qu'une arme de combat. Non que de propos délibéré Henri Estienne

déguisât un pamphlet en traité. Il avait été nourri de trop fortes études pour ne pas commencer chacun de ses livres avec l'intention d'approfondir sa matière. Ainsi, il est manifeste que celui de tous ses livres où il abandonne le plus complètement son sujet pour lancer des brocards et conter des anecdotes, VA]}olo(/ie pour Hérodote, est parti d'une pensée, non seulement juste, mais vraiment scientifique : il voulait montrer qu'en histoire la vraisemblance, variant selon les temps et les lieux, n'est pas un signe infaillible de vérité, et que d'ailleurs l'incorrigible folie des hommes reproduit souvent sous nos yeux des faits que nous prétendions renvoyer aux légendes *. Seulement, pour traiter cette question admirablement posée, la science était encore trop peu avancée ; on ne connaissait pas suflisamment l'Orient. Tandis qu'Estienne médite, des historiettes récentes lui reviennent en mémoire et le présent lui fait oublier le passé dont il s'agissait. En effet, dès que le présent trouve l'accès de l'esprit d'Estienne, il l'envahit tout entier. Cet homme qui, des deux grandes passions de son siècle, la passion religieuse et la passion politique, n'a partagé la première que par occasion et n'a nullement partagé la seconde, a pourtant passé une part très notable de sa vie à écouter, à regarder, non pas en psychologue qui veut aller jusqu'au fond des caractères, mais en satirique qui se plaît à recueillir des traits de sottise, bien que, comme Voltaire, il s'aperçoive qu'en somme le monde progresse, ou que du moins il sache que son siècle l'emporte par le bien-être et la culture sur le siècle précédent ^ Dans les conversations du foyer, sur les grands chemins et dans les auberges, il a rassemblé une étonnante provision de brocards, de faits piquants ou scandaleux, sans parler des locutions curieuses qu'il aime à transcrire et à expliquer. Tous ces souvenirs le guettent au passage et le retiennent si longtemps qu'il finit par oublier pourquoi il s'est mis en route. Rien de si vide par exemple que le troisième chapitre de ï Apologie pour Hérodote : au lieu d'y chercher un accord équitable entre les flatteurs et les détracteurs des siècles passés, il commente

1. Voir son Avis au lecteur, les p. 347 et suiv. du 1" vol. dans l'édition précitée et le xix"" chap.