Voir le xxviii"' chap. de VApoloç/ie pour Hérodote

les dictons anciens ou modernes qu'ont inspirés leurs exagérations, puis termine par des histoires de table d'hôte qui n'ont aucun rapport avec le débat. D'autre part, dans la polémi(]n(', sa malice se [daît à impatienter plutôt qu'à convaincre ses adversaires; aussi les mauvais arguments lui paraissent-ils presque meilleurs que les bons. Voilà comment, sans perdre l'amour de la science, il en perd souvent le respect.

Pasquier, son esprit ferme et judicieux. — Le caractère serein de Pasquier contraste avec le caractère inquiet do Henri Estienne *. Pasquier a vu de plus près les guerres civiles; il a pris par la parole et par la plume une part plus active aux événements ; le sort ne lui a pas épargné les plus amers chagrins de la vie domestique, puisqu'il a survécu à des êtres tendrement aimés, sa femme et plusieurs de ses enfants. 11 n'en a pas moins conservé jusqu'à la fin son calme et son enjouement, puisque le 30 août 1615, à quatre-vingt-six ans et quelques heures avant de rendre le dernier soupir, il compose encore des vers, ne voulant pas du tout que sa jeunesse meure. Etait-ce donc une de ces âmes fortes que Sénèque croyait nées exprès pour se mesurer avec la fortune ou une de ces âmes insouciantes qui résistent à tout parce qu'elles ne souffrent de rien? Non : c'était un père affectueux autant que ferme, qui entendait maintenir chez lui et chez les autres l'autorité paternelle, mais qui s'en servait pour inculquer à ses enfants des sentiments d'honneur et de vaillance, pour les préserver des conséquences de l'étourderie juvénile. Les lettres qu'il leur écrivait prouvent que si trois de ses enfants firent bravement leur

1. Etienne Pasquier naquit à Paris en 1529 et y mourut en 1615; étudia à Paris, à Toulouse, à Bologne, composa divers ouvrages légers de fond dont il réimprima plus tai^d une partie sous le titre de Jm Jeunesse de Pasquier; commença en 1560 à publier ses Hec/ierches de la France; fut mis en lumière par le plaidoyer qu'il prononça en 1564 pour l'Université contre les Jésuites; fut délégué aux Grands Jours de Poitiers et de Troyes; soutint, comme avocat général à la Cour des comptes, les droits de Henri III aux seconds Etals de Blois. Son CatPck/sme des Jésuites est de 1602. Loisel a intitulé Pasquier son Dialogue des avocats du Parlement de Paris.

devoir dans les années, si un d'eux se fit toer au sic'^iie de Meung--sur-Loire plutôt que d'abandonner une tour dont tous les autres défenseurs s'étaient déjà rendus, c'était lui (|ui avait nourri en eux cette fidélité au devoir; il avait le droit d'assurer son fils Pierre que s'il venait se faire soigner à la maison paternelle d'une maladie contractée dans le service, les calomniateurs seuls imputeraient cette maladie à la peur des coups : « Grâce à Dieu, disait-il, ny vous ny vos frères n'avez jamais appris ceste leçon. » Mais, quand il le fallait, son alTection n'en était pas moins tendre et habile. Un de ses fils se jeta par couj» de tète dans un couvent et menaçait de prendre le froc : rien de touchant comme la lettre à la fois pieuse et adroite par laquelle Pasquier adjure le correcteur des Minimes d'éprouver la vocation du jeune homme, de lui faire comprendre qu'il doit tout d'abord convaincre son père que Dieu l'appelle véritablement à lui, afin de recevoir avant de quitter le monde une bénédiction partie du fond du cœur : « Les bénédictions que nous donnons à nos enfants ne dépendent point seulement d'un signe de la croix que nous faisons dessus eux quand ils prennent congé de nous. Ce signe n'est qu'une image extérieure du bon vouloir que nous leur portons intérieurement dans nos âmes par lequel nous les licentions avec dévotes prières à Dieu qu'il luy plaise de les conduire. Et quant aux malédictions, encore que nous ne maudissions nos enfants, si est-ce qu'un maltalent conçu, je ne dirai point justement, mais avec une simple couleur, contre eux, est un malheureux prognostic de leurs événements futurs '. »

La fermeté chez lui ne provenait donc pas d'une âme froide et sèche; mais d'un côté il était plus véritablement religieux qu'Estienne et d'un autre il était du nombre des hommes qui ne se donnent jamais tout entiers à un seul des objets dignes de leur attachement. Très pénétré de ses devoirs publics et privés, il les accomplissait sans sécheresse comme sans peur; toutefoisil s'appliquait à demeurer toujours maître de lui-même et dans

1. Sur les relations de Pasqnier avec ses fils, voir au XVP livre de ses lettres (édition de 1619) une lettre à M. de Cluseau et une lettre au capitaine de la Ferlandière, Pierre Pasqnier, et dans le Xr livre la lettre au même capitaine et une lettre à Pierre-Jean Canart. Cf. une lettre de ce XI" livre à Airault dont le lils avait également cédé à une fantaisie monastique; voir aussi dans la correspondance de Nicolas Pasquier (Paris, 1623) les lettres adressées à son père, notamment p. 97 sqq. et 361 sqq.

la libre jouissance de ses facultés; durant les batailles de la vie, quand il croyait avoir mérité la victoire, il ne se laissait pas accabler par le cbagrin de la défaite et se croyait en droit d'arrêter <le préférence sa pensée sur ce qui pouvait la divertir; il la reportait, suivant le cas, de la France sur sa famille, de sa famille sur la France, et, si des deux parts il trouvait des sujets d'aflliction, il se consolait dans le travail.

La finesse de son esprit pratique l'aidait à demeurer de sens rassis dans les épreuves. Les gens avisés résistent mieux que les autres à la douleur parce que leur pensée toujours agissante, toujours tournée vers l'avenir, ne peut ni demeurer dans la stupeur ni s'enfermer dans un souvenir. Chaque instant leur apporte une matière de rétlexions nouvelles, c'est-à-dire une distraction qui n'est pas seulement pour eux un amusement, mais un devoir; car ils cherchent ce que la situation commande, soit à eux, soit à d'autres, et leurs attachements les plus sincères ne parviennent ni à accaparer ni à fausser leur esprit. En voici deux exemples assez curieux. Nous rappellerons bientôt que deux fois les commissions extraordinaires que le Parlement envoyait parfois dans les provinces furent pour lui l'occasion de succès littéraires qui le llattèrent beaucoup : il n'en estimait pas moins qu'il y avait peut-être pour le bien public plus d'inconvénients que d'avantages à déployer cet appareil de justice au fort de la guerre civile, qu'il y avait plus de témérité que de sagesse à le diriger tout d'abord contre les coupables les plus titrés, à rechercher des crimes qu'un intervalle de dix ou douze ans avait presque eflacés de la mémoire des victimes ; il s'apercevait que souvent ces commissaires qui se croyaient libres de prévention parce qu'ils arrivaient de loin se laissaient circonvenir par les suggestions de leur entourage momentané. Les mercuriales des procureurs généraux, ces pièces d'éloquence si goûtées jadis et où souvent l'àme de nos vieux parlementaires s'est exprimée avec tant de candeur ou d'énergie, ne lui paraissaient pas non plus oflrir pour le redressement des mœurs une garantie bien efficace, dépourvues qu'elles étaient des conséquences qui suivaient à Rome la réprobation des censeurs '. On voit combien peu il par-

i. Voir sa lettre du III» livre au conseiller Mole sur les Grands Jours de Clermont, et celle du Xr livre à Jacque de la Guesle.

tag-eait le faible qui porte les honnêtes gens d'esprit moins délié à exagérer l'importance du corps où ils figurent avec honneur; ce n'est pas lui qui aurait dit après la prise de la Bastille le mot d'un respectable magistrat : « Vous verrez que tout ceci finira par un arrêt du Parlement. » Il est vrai que, quand Pasquior a cessé d'être simple avocat, il est plutôt entré dans la magistrature debout que dans la magistrature assise et que sa première profession en obligeant à jouer tour à tour toute sorte de personnages, en mettant aux prises avec les juges, est de celles qui ne préservent que trop d'un excès de confiance dans la justice humaine en particulier et dans le dogmatisme en général. Mais chez Pasquier le chrétien et le citoyen priment l'avocat : seulement il tient à la basoche par sa gaîté et sa malice; c'est un esprit qui veut et sait demeurer libre, et voilà pourquoi il semble que son àme ne garde pas trace des blessures de la vie.

En quoi il annonce l'âge à venir. — Ce genre de sérénité n'est pas ce qui le rapproche des hommes du xvn" siècle, car, outre qu'à toute époque il est moins commun que l'égoïsme et que la sensibilité douloureuse entre lesquels il tient le milieu, les contemporains de Louis XIV ressentaient plus profondément les épreuves que Dieu leur envoyait, et c'est de lui seul qu'ils recevaient leur consolation. Pasquier leur ressemble, non par le fond de son àme, mais par la direction de son esprit.

En efTet, ses divertissements littéraires qui forment une partie notable de ses œuvres, ressemblent fort à ceux de l'hôtel de Rambouillet. Sans doute son Monophile, ses Lettres amoureuses, ses Colloques d'amour, ses Ordonnances d'amour se rattachent à une tradition qui date du moyen âge et même de l'antiquité : transporter dans la poésie le rébus, l'anagramme, composer des vers où chaque mot a une syllabe de plus que le précédent, d'autres où la première syllabe de chaque mot est le nom d'une note de musique, imiter le bruit du tonnerre par des onomatopées, c'était aussi se livrer à des jeux depuis longtemps à la mode. Mais, comme la société avait changé depuis le temps des cours d'amour et que les beaux esprits, au lieu d'être accidentellement réunis dans un château, vivaient en l'elations quotidiennes, ces doctes bagatelles provoquaient alors plus d'applaudissements et

de répliques. A quatre-vingt-un ans, en 4610, Pasquier a réimprimé la plupart des compositions de vers et de j)rose où il s'était égayé; le titre du recueil, La Jeunesse de Pasquier, ne doit pas nous faire illusion : il avait cinquante ans quand il chanta la puce qu'il avait un jour aperçue, à l'époque des Grands Jours de Poitiers, sur le sein de M"" des Roches, savante fille d'une savante mère chez qui, après les séances, on venait se délasser; et le sujet ne paraissait pas plus vain aux autres qu'à luimême puisqu'aussitùt il inspira d'autres versificateurs au point d'occuper plus de cent pages dans le recueil précité où Pasquier insère généreusement les pièces de ses émules. Quatre ans plus tard, il fit encore assaut avec nombre de poètes et de prosateurs à propos d'un porlrait de lui où on n'avait pas mis ses mains, et voici en quels termes il remerciait le Grand Prieur qui lui avait envoyé à cette occasion trois quatrains, dont un de lui, un de Malherbe et un en italien de Mazzei : « Je ne pensois pas que l'on deust donner de si fortes aisles à ma main qu'elle eust peu [)rendre son vol jusques à vous ny que vous lui en voulussiez donner pour la faire voler jusques au ciel. » On reconnaît le ton et le monde des précieuses. Toute la différence est que Pasquier badine en style plus égrillard que Voiture, à qui pourtant il échappe encore de fort libres saillies : on n'est pas impunément du siècle de Rabelais.

Dans ses travaux sérieux comme dans ses amusements, Pasquier annonce l'âge qui va venir. Il croit, comme les contemporains de Louis XIV, qu'il faut passer par l'école de l'antiquité, mais ne pas s'y enfermer. Il soutient dans une lettre à Turnèbo qu'on doit écrire en français, non en latin : « Notre langue, ditil, ne fut jamais nécessiteuse, mais nous usons d'icelle ainsi que l'avaricieux d'un trésor caché et ne voulons le mettre en œuvre », tandis qu'en Allemagne, en Angleterre, en Ecosse « il ne se trouve maison noble qui n'ait précepteur pour instruire ses enfants en notre langue française ». Il blâmait Loisel de multiplier les citations latines. Sans doute la Pléiade tenait le même langage, mais elle diminuait le crédit, la portée de son conseil par l'abus qu'elle faisait de la mythologie; elle empruntait trop souvent dans ses pièces les plus soignées sa pensée, snion ses mots, aux anciens. Pasquier était plus près d'apercé-

voir la différence du génie antique et du génie moderne; ainsi, dans un chapitre destiné à prouver par des exemples que notre poésie peut admettre les vers rythmés, il finissait par déclarer que ce serait au prix du sacrifice de nos rimes féminines, desquelles dépendait l'harmonie de notre versification. Il n'auiait pas raillé aussi spirituellement que Montaigne les longvfries d'ajyprêl de Gicéron, mais, au lieu d'en accuser comme lui la vanité de l'auteur, il s'en prenait aux exigences d'un peuple qui se repaissait de paroles et obligeait ses hommes d'État à un long stage chez les rhéteurs pour apprendre les ressources d'un art qu'on ne déployait jamais trop complaisamment pour son plaisir. De là plusieurs frivoles superfluilés dans les chefsd'œuvre oratoires : « On demande en nos plaidoyers plus de nerfs et moins de chair '. » Dans une lettre fort judicieuse à Brisson, il exposait les nombreuses divergences du droit romain et du droit français sur l'article des successions et des testaments, démêlait très nettement que le principe du premier était le respect du droit de l'individu sur sa propriété, et le principe du deuxième la conservation du bien familial, et concluait qu'il ne faut pas rapprocher témérairement nos coutumes de la législation romaine.

C'est même ce sage principe qui forme sa marque distinctive comme jurisconsulte; car alors l'enthousiasme pour l'antiquité égarait les légistes comme les poètes, comme les traducteurs; un pédantisme quelquefois aussi naïf, souvent moins désintéressé, toujours plus dangereux que celui de Ronsard, entraînait les juristes à interpréter les lois modernes par le Digeste, c'est-àdire par une législation fondée sur Fesclavage et sur un despotisme que le monde n'a heureusement pas revu depuis les Césars. Une jolie scène de Gœtz de Berlichingen peint la fatuité, Tégoïsme de ces doctes flatteurs des princes, et un récent historien de la Réforme, feu Janssen, a montré avec autant de vigueur que d'érudition combien les paysans d'Allemagne ont souffert de leurs théories. Pasquier avait profondément étudié le droit romain; mais il était préservé contre la manie de le copier par une conviction qu'il laisse paraître dans son Pour-