Paris. Gavellat, iooT

GG4 LA LANGUE AU XVr SIÈCLE

Il semble que les rois ont compris aussi la nécessité d'élever et trarracher à leur ignorance traditionnelle les grands qui les entouraient, soit afin d'augmenter l'éclat et l'agrément de leur cour, soit dans l'intention plus sérieuse de développer l'intellieence de ceux qui étaient les conseillers et les agents de la royauté, et même d'une manière plus générale, l'esprit public.

Or, à cette époque, comme à la nôtre, l'instruction était réputée une condition essentielle de capacité. Dans les esprits comme dans la formule de la chancellerie, sens, suffisance et littérature allaient ensemble. Ceux qui n'étaient pas clercs étaient à peu près sans culture, toutes sortes de témoignages l'attestent, et surtout ils ignoraient le latin ^ On ne pouvait dès lors songer à donner une éducation en cette langue à ceux d'entre eux qui avaient passé l'âge des études. On prit le seul parti possible, celui de leur faire des livres en français.

L'honneur de l'avoir conseillé revient à Clautle de Seyssel, un des hommes les plus considérables de l'époque de Louis XIP. Mêlé activement aux événements du temps, c'était un conseiller véritable, qui traduisait Trogue Pompée au roi pour lui épargner l'ennui de n'avoir, à son retour de la guerre, à lire que de fades apologies, Cjui lui donnait Diodore pour le faire souvenir de l'instabilité et imperfection des choses mondaines. L'absence d'œuvres utiles en français le préoccupait visiblement; afin de donner l'exemple, et de faire que les leçons de l'histoire cessassent d'être perdues pour les nobles et les autres « qui s'appliquent souuent plus aux sciences que les nobles », il se soumit lui-même pendant de longues années au dur labeur

1. En 1527, Jacques Colin, clans la préface du Thucydide de Seyssel, dit formellement que « le roy estime les langues estrangeres peu connues parmi la noblesse de son royaume ». En 153", Saliat traduit la Civilité d'Érasme, en donnant pour raison que « les gros seigneurs » eux-mêmes ont été rebutés par le latin trop élégant de l'humaniste de Rotterdam. Flave Végèce est, pour des causes analogues, mis en français, en 1536, à l'usage des futurs chevaliers et chefs de guerre, qui n'ont pas le latin à commandement. Et on pourrait citer et citer encore. Pelelier du Mans s'est ingénié dans un « entre-deux » de son Dialogue de l'orlhograp/ie (p. 130) à expliquer comment les gentilshommes de son temps (la grâce à Dieu et au très chrestien Roy François) s'étaient instruits au point que quelques-uns étaient l'ébahissement des gens de robe. Mais la masse continuait à croire à la contradiction nécessaire entre l'étude des sciences et l'apprentissage de la vie qui convenait à un gentilhomme. Vers la fin du siècle, nombreux étaient toujours ceux qui se montraient rebelles au latin. Biaise de Vigenère fait pour eux son Césai' (1582), Guy Le Fèvre de la Eodcrie leur donne les traités philosophiqtics de Cicéron (1581), etc.

2. Voir Dufayard, De Claudii Seisselii vila et operibus, Paris, 1892, in-8.

HIST. DE LA LANGUE & DE LA LITT , PR

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