Tiers livre, chap. xxxiv

LES CONTEURS AU XVr SIECLE

toujours « le plus périt et parfaict joueur de leur compaignie ' ». Tous les genres de railleries accumulées depuis des siècles contre le vieil état social viennent se réunir et se concentrer dans son œuvre. Rien ne lui échappe : les crudités des fabliaux, les hardiesses de la farce, les quolibets des cloîtres, trouvent leur place tour à tour dans cette immense satire, dont la sig-nification devient plus claii»e quand on s'aperçoit que Rabelais, procédant de l'antiquité par l'étude, et du moyen âge par la tradition populaire, a réuni dans son œuvre, avec autant d'érudition que de verve, les audaces comiques de tous les temps et de tous les pays.

//. — Profession de foi du curé de Meiidon,

Notre ambition serait de démêler, à travers l'exposé sérieux ou ironique d'un si grand nombre d'opinions, les doctrines qui appartiennent en propre à l'auteur, afin d'esquisser la profession de foi du curé de Meudon. Elle serait à coup sûr beaucoup plus féconde et plus réellement morale que celle que Rousseau a prêtée à son vicaire savoyard, et dont l'éloquence puritaine a un instant charmé la société corrompue du xviii'^ siècle.

La religion et la science. — Passant tour à tour en revue les éternels problèmes que se pose l'humanité, nous nous demanderons comment y a répondu ce bouffon, et ce ne sera pas sans étonnement que nous le trouverons toujours en avant des plus sages et des plus expérimentés de son époque, et souvent même de la nôtre.

Le premier chapitre de la Pantagrueline prognostication^ publiée vers 1532, s'ouvre par une protestation énergique contre l'astrologie, assez surprenante de la part d'un faiseur d'almanachs du xvi^ siècle, et par un magnifique tableau de la puissance divine, d'autant plus digne d'attention qu'il a été tracé en toute liberté et de pleine abondance de cœur, car nulle habitude consacrée, nul scrupule de prudence ne semblait l'exiger ne tête d'un ouvrage de ce genre. En voici le début :

{. Tiers livre, chap. xxxvii.

« Quelque cliose que vous disent ces folz Astrologues de Lovain, de Nurnberg, de Tubinge, et de Lyon, ne croyez que ceste année y aie autre g-ouverneur de l'universel monde que Dieu le créateur, lequel par sa divine parole tout regist, et modère, par laquele sont toutes choses en leur nature, et propriété, et condition : et sans la maintenance, et gouvernement duquel toutes choses seroient en un moment reduictes à néant, comme de néant elles ont esté par luy produictes en leur estre. Car de luy vient, en luy est, et par luy se parfaict tout estre, et tout bien : toute vie et mouvement, comme dict la trompette evangelicque monseigneur sainct Paul. »

Cette doctrine est constamment celle de Rabelais. C'est à lui que Pascal a emprunté sa fameuse définition de Dieu : « C'est une sphère infinie dont le centre est partout, la circonférence nulle part. » On la trouve déjà dans ce passage du Tiers livre sur les songes (chap. xui) : « Nostre ame lors que le corps dort... s'esbat et reveoit sa patrie, qui est le ciel. De là receoit participation insigne de sa prime et divine origine, et en contemplation de ceste infinie et intellectuale sphœre, le centre de laquelle est en chascun lieu de l'univers, la circunference poinct (c'est Dieu scelon la doctrine de Hermès trismegistus) à laquelle rien ne advient, rien ne passe, rien ne déchet, tous temps sont praesens. »

Cette définition revient à la fin du cinquième livre, et c'est là sans doute que Pascal l'a recueillie, car sa rédaction présente avec celle-ci une ressemblance de détail encore plus frappante, mais je préfère avoir recours le moins possible à cette partie de l'œuvre de Rabelais, dont l'authenticité est, on le sait, des plus contestables.

Dans un morceau célèbre, Panurge fait l'éloge des dettes et montre le continuel échange de bons offices qui a lieu entre tous les éléments, et même entre les diverses parties du corps humain, ce qui l'amène à nous raconter la fable des membres et de l'estomac.

La Fontaine se contente de tirer de cet apologue une conception idéale de la Monarchie :

Ceci peut s'appliquer à la grandeur royale, Elle reçoit et donne et la chose est éi^alc.

Rabelais s'élève plus haut, et, passant avec une merveilleuse facilité du comique au sublime, il nous expose dans un morceau tout empreint, si Ton ose ainsi parler, d'un panthéisme providentiel, les mystères de « celle grande ame de l'univers, laquelle, scelon les Academicques , toutes choses vivifie ' ».

C'est ordinairement d'un ton plus simple et plus enjoué, mais fort sincère et même ému sous son apparente gaîté, que Rabelais célèbre « cellui Grand Bon Piteux Dieu, lequel ne créa onques le Karesme, oui bien les Sallades, Harancs, Merluz, Carpes, Brochets, Dars, Vmbrines, Ablettes, Rippes, etc. Item les bons vins ■. » Il lui parle avec cette familiarité confiante, dont Béranger retrouvera le secret, en lui donnant le nom de Dieu des bonnes gens, que Rabelais eût de grand cœur adopté.

De cet incontestable sentiment religieux à l'orthodoxie catholique, il y a fort loin. Aussi paraît-il probable que Rabelais se laissa d'abord séduire par la Réforme, qui attirait alors tous les esprits aventureux; quelques passages des premières éditions de Gargantua et de Pantagruel, et certains témoignages contemporains semblent l'indiquer. Calvin et Rabelais se rencontraient en un point : la haine du moyen âge. C'était le sentiment dominant de notre grand satirique ; mais sa perspicacité ne tarda guère à redouter pour l'avenir une sorte de moyen âge protestant s'élevant sur les ruines du moyen ùge catholique et un mysticisme d'un genre inattendu, menaçant de nouveau l'âme humaine un instant émancipée.

Alors, étendant aux croyances mêmes les idées de Renaissance que ses contemporains n'appliquaient qu'aux lettres, il porta sa réforme plus loin que Calvin, au delà même de l'Évangile, et s'efforça de restaurer les pures doctrines des philosophes de l'antiquité. Il ne fut ni un hérétique ni un réformé, mais un païen, et se montra dans notre pays le premier défenseur de la libre pensée, entendue dans un sens scientifique.

Calvin restreignait le christianisme, Rabelais voulait l'élargir en y faisant pénétrer la sagesse antique et l'adoration de la