Essais, liv. 111, 5. Édit. Mothcau et Jouaust

Histoire de la langue. UI. 50

786 LA LANGUE AU XVr SIÈCLE

ne suyure la route commune; mais faute d'inuention et de discrétion les pert ; il ne s'y voit qu'une misérable aflectation d'estrangeté, des desguisements froids et a])surdes, qui, au lieu d'esleuer, abbattent la matière : pourueu qu'ils se gorgiasent en la nouuelleté, il ne leur chaut de l'efficace ; pour saisir un nouueau mot, ils quittent l'ordinaire, souuent plus fort et plus nerueux. »

Mais cette critique si juste, si pénétrante venait trop tard. Au reste la fille adoptive de Montaigne elle-même ne la comprit pas, et pendant tout le début du siècle suivant, elle a lutté pour défendre — au nom même de ce père qu'elle aimait tant — la grosse méprise des écrivains du xvi^ siècle, qui a consisté jusqu'au bout à chercher l'originalité surtout dans la langue au lieu de la chercher dans le style.

Développement du fonds français. — I. Mots dialectaux * : Depuis plusieurs siècles, il était de règle et de bon ton chez les écrivains en langue vulgaire de s'appliquer à suivre l'usage de Paris; Rabelais ouvre la série des écrivains qui, tout en conservant comme fonds de langue le français, vont chercher, loin d'éviter cela comme une faute, à y mêler quelques mots de terroir, dont ils croient pouvoir tirer un efiet quelconque. Né en ïouraine, ayant eu dans sa vie errante, l'occasion d'entendre parler divers patois, peut-être, avec son extraordinaire faculté linguistique, de les apprendre, il a trouvé là son bien, et l'a pris, comme partout ailleurs, sans nous rien dire de son intention, non toutefois sans nous avertir qu'il s'agissait d'emprunts conscients et voulus *.

Que Ronsard ait ou non profité de l'exemple, en tous cas, dans ses Odes (1550), il n'hésita pas à employer des mots dialectaux, et, comme on le lui reprochait, il déclara sa manière de voir dans un Suraverlissement, ajouté au volume * : « Depuis l'acheuement de mon liure. Lecteur, dit-il, i'ai entendu que nos consciencieus poètes ont trouué mauuais de quoi ie parle (comme ils

1. Voir Lanusse, De l'influence du dialecte Gascon sur la langue française... iGrenoI)le, 1893.

•2. En effet, Rabelais explique plusieurs de ces mots dans la Briefue déclaration d'aucunes dictions plus obscures contenues au quatriesme livre, (édit. Marty- Laveaux, 111, 195, 497, 198, 199).

3. Voir Marly-Laveaux, Lang. de la PL, I, Introd. 29, el Rons., éd. M.-L. 1, cxvi

(lisent) mon Vandomois... Tant s'en faut que ie refuze les vocables Picards, Angeuins, Tourangeaus, Mansseaus, lorsqu'ils expriment vn mot qui défaut en nostre François, que si i'auoi parlé le naïf dialecte de Vandomois, ie ne m'estimeroi bani pour cela d'éloquence des Muses, imitateur de tous les poètes Grecs, qui ont ordinairement écrit en leurs liures le propre langag^e de leurs nations, mais par sur tous Tlieocrit qui se vante n'auoir iamais attiré une IMuse étrangère en son païs. »

Cette doctrine ne pouvait manquer, en dehors de l'autorité qu'elle empruntait à l'exemple des Grecs, de rencontrer facilement des adhésions. A cette époque, il ne faut pas l'oublier, la littérature avait encore, en dehors de Paris, des représentants et des foyers. Or il n'est aucun écrivain, né dans une province, et familier avec son parler, qui n'ait, aujourd'hui encore, malgré l'ascendant de la langue d'école, éprouvé le désir de jeter au milieu d'un morceau qui s'y prête un de ces mots régionaux, qui se présentent à son imagination en môme temps que l'idée même, et comme sa première traduction naturelle. La doctrine de Ronsard laissait croire que les mots, ainsi déplantés de leur sol et présentés à des étrangers, ne perdraient rien de leur charme, alors que tout au contraire ils risquaient de n'être ^même pas compris. Pareille erreur flattait trop bien l'instinct des « Gascons, Poicteuins, Normans, Manceaux, Lionnois », la plupart établis dans leur province, pour qu'ils ne s'y trompassent pas de grand cœur.

Il est bien vrai que, devant l'opposition, plus forte encore sur ce point que contre ses latinismes, Ronsard en rabattit bien vite *. M. Froger et M. Marty-La veaux après lui, ont eu raison de le marquer. Mais on ne s'aperçut guère de cette évolution, car, en théorie du moins, rien ne fut changé à la doctrine, qu'on retrouve tout entière dans la Préface de la Franciade et V Abrégé de r Art poétique-. Il y a plus, les années semblaient y confirmer le maître davantage, à mesure qu'il s'éloignait plus de ses tentatives gréco-latines; « chacun iardin » continuait d'avoir à ses yeux « sa particulière fleur. »

i. Les premières poésies de Ronsard, Mamers, G. Fleury et Dangin, 1892, p. 103. Cf. Marty-Laveaux, o. c, p. i6.

■2. Voir Rons., éd. Bl. VU, 321 : Cf. Pref. Franc. III, 3i.

Aussi retrouvons-nous les mêmes idées, souvent amplifiées, chez tous ses disciples. Je n'en citerai que deux, un illustre, c'est Baïf, qui « de divers langage

Picard, Parisien, Touranjau, Poiteuin, Normand, et Champenois mella son Angeuiu '. i

un obscur, Filbert Bretin, qui supplie qu'on ne croie pas les mots bourguignons épars dans ses Poésies amoureuses, « laissez la par ignorance ou oubliance, alors qu'il les a mis à son escient, j)0ur faire comme les autres poètes de ce temps, et exalter sa langue maternelle -. » Le théoricien de l'école, souvent indiscipliné, Peletier du Mans, est tout à fait ici d'accord avec Ronsard, et, partant du même principe, que tous les dialectes sont Français puisqu'ils sont du pays du Roi, il trouve bon que les « mots païsans se mettét au poçmé ». Faisant une revue rapide des patois, il propose même quelques exemples. Au Manceau il voudrait prendre arrocher, pour dire viser avec une pierre ou un bâton, comme arrocher des noix ou des pommes, ancrucher, qui signifie engager quelque chose entre les branches d'un arbre ; au Poitevin auier pour alinner, uces pour sourcils; au Lyonnais vifplcml Tpour aubep in; allant plus loin, il n'hésiterait même pas à s'adresser aux Provençaux et aux Gascons, auxquels on donnerait la marque française : estruguer, qui est « c0 que les Latins dis0t gratuler », cloqué qui signifie une poule qui a des poussins, companage, qui équivaut à Yopsonium des Latins, c'est-à-dire tout ce qu'on met sur la table, hors le pain et le vin, sont sans équivalents en français propre. Et il termine en louant Desperiers d'avoir « amassé an ses vandangés » force mots provençaux \

Henri Estienne appuya à son tour cette théorie, jugeant que le français avait là un avantage sur l'italien, dont les dialectes sont moins riches, et ne peuvent « se mesler au toscan non plus que le fer avec l'or » ; incapable d'autre part de trouver mal en français une fusion dont le grec avait donné l'exemple, il en vint à regretter presque la timidité de ses compatriotes [Precel.

i. Édit. Marty-Laveaux, I, vi. Au Roy.