Chap. xxiu

(le li'gumes dont on venait de manger était examiné tour à tour au point de vue de la botanique, de l'hygiène et de la cuisine. Ce n'était que plus tard que venait l'étude scientifique, qu'on lisait Pline ou Galien; la science succédait à la connaissance pratique des choses : avant de vouloir devenir un astronome on en savait autant que les bergers, et on n'abordait la botanique que lorsqu'on était certain de ne pas s'exposer aux moqueries du jardinier ou du maître d'hôtel. Partout et en tout, au lieu de descendre des principes au détail des choses de la vie, le savoir présenté dans l'ordre naturel, s'élève par degré du fait à la cause et de l'idée particulière à l'idée générale. Les simples comprennent mieux ainsi, et si, comme il arrive souvent, leurs études ne s'achèvent pas, ils demeurent du moins en possession de précieuses notions pratiques, plus utiles qu'un enseignement vague et abstrait.

Pris dans son ensemble, le vaste cadre de ces études dépasse bien l'étendue de nos catégories officielles, et, comme l'a fait spirituellement remarquer Sainte-Beuve, convient beaucoup mieux à un géant qu'à un homme. En tout cas les plus laborieux d'entre nous peuvent y trouver de quoi occuper leur vie entière.

Le malheur est que de nos jours, dans le premier enthousiasme causé par la lecture de ce programme, on l'a imprudemment appliqué aux pauvres petits des écoles primaires, qui s'y trouvent aussi empêtrés au moral qu'ils le seraient au physique dans la casaque du roi géant.

Il est un autre point sur lequel ce plan, même appliqué avec prudence, laisse fort à désirer.

Comme la plupart des infatigables savants du xvi'' siècle, Rabelais ne comprend pas d'autre intérêt dans la vie que l'étude, et chaque minute a son emploi déterminé d'avance avec une rigueur qu'on est un peu surpris de trouver chez cet indépendant, si ennemi de la règle et de la contrainte. Nous ne saurions mieux nous faire comprendre qu'en rapportant un passage sur lequel nous n'aurions certes pas insisté s'il n'était si caractéristique.

Le matin, Gargantua « alloit es lieux secretz faire excrétion des digestions naturelles. Là, son précepteur repetoit ce que

auoit esté leu : luy exposant les poinctz plus oscurs et difficiles. »

Ceci, je l'avoue, est de nature à faire regretter Thubal Holopherne et Jobelin bridé.

Rabelais défenseur de notre langue et de notre littérature. — On se vante aujourd'hui de pratiquer le patriotisme littéraire qui consiste à défendre l'intégrité de notre génie propre et de notre langue.

Rabelais le premier l'a mis en usage : passionné pour les littératures antiques, singulièrement habile à enrichir notre vocabulaire par des emprunts dont il ne s'est jamais vanté, mais qui n'ont guère laissé à la Pléiade d'innovations véritablement utiles à introduire, il a eu le rare mérite de dévoiler lui-même le danger et l'abus du procédé qu'il employait, mais auquel il se gardait de s'abandonner, et il a écrit à l'adresse de l'écolier limousin une vivante et impérissable satire contre ceux qui s'éloignent de ce qu'il a si bien nommé « notre maternel langage ».

Ce n'est pas seulement cet écorcheur de latin qu'il stigmatise, mais, à travers lui et après lui, le pindarisme de Ronsard, les concetti des précieuses, la subtilité des décadents, l'obscurité des svmbolistes. Son génie comique semble avoir prévu et atteint d'avance tous les attentats contre la langue, et son rire éclatant et sain demeure encore, à trois cents ans de distance, le meilleur préservatif contre les fantaisies maladives de notre époque.

Il nous resterait beaucoup de choses à dire sur ce sujet inépuisable; le texte même de Rabelais y suppléera. Nous avons cherché à en faciliter, non à en remplacer la lecture. L'histoire littéraire serait une étude bien funeste si elle dispensait de pratiquer les auteurs qu'elle doit avoir seulement pour but de rendre plus abordables.

///. — Les conteurs.

Les bibliographes et les critiques ont jadis enfermé Rabelais dans la catégorie des conteurs, mais l'importance de son œuvre a brisé l'étroitesse de ce compartiment.

Conteur, il l'est certes, mais par occasion, sans le faire exprès, quand son sujet amène des épisodes amusants, qu'il est loin de dédaigner; d'ordinaire il est surtout narrateur, et ses récits se trouvent si intimement liés à la trame même de son œuvre que c'est à peine si La Fontaine a pu en détacher quelques-uns : Les coignées et Mercure, V Anneau cVHans Carvel, le Diable de Papefiguière.

Ses contemporains procèdent d'une tout autre façon ; ils content de propos délibéré et uniquement pour conter. Quelquesuns placent tout simplement leurs récits les uns à côté des autres, mais d'ordinaire ils emploient certains artifices pour les grouper.

Nicolas de Troyes. — Le plus ancien recueil de contes du xvi° siècle est Le Grand parangon des nouvelles nouvelles, de Nicolas de Troyes. On n'en connaît qu'un manuscrit, divisé en deux volumes, dont le second nous est seul parvenu; publié pour la première fois en 1869, il contient cent quatre-vingt contes. Sur ce nombre, cinquante-cinq sont tirés de Boccace. Le violier des histoires romaines en a fourni dix autres; Les cent nouvelles, soixante; Les quinze joies de mariage, deux; Froissart une, le roman de Merlin une également, soit, en tout, cent vingt récits; ce qui réduit à une cinquantaine ceux qui peuvent être considérés comme appartenant en propre à Nicolas de Troyes, peu porté du reste à revendiquer le titre d'auteur, car voici comme il s'exprime, en tête de son second volume : « Je ne veuil pas dire que de mon entendement j'aye fait toutes lesdites nouvelles, mais je les ay retirées de plusieurs livres, les autres j'ay ouy racompter à plusieurs bons compaignons. » Le manuscrit, d'après la mention qui le termine, a été achevé le premier jour de mars 1536, mais comme une des nouvelles, la seizième, s'est passée « en l'an XVXXXVI, au mois de may », il faut en conclure que le copiste commençait l'année à Pâques et que sa transcription n'a été réellement terminée qu'en io37.

Quant à l'auteur nous ne connaissons de lui que ce qu'il nous en dit lui-même, à savoir qu'il était « simple sellier, natif de Troyes en Champaigne, demorant Tours ».

Le plan général de son recueil, qui n'est pas fort clair, était

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probablement exj)li(|iié dans rinlroduction du premier volume, que nous n'avons plus.

L'Heptaméron. — Jusqu'alors le Décaméron de Boccace n'était connu en France que par des versions fort imparfaites. Il faut voir dans la préface de VHeplaméron avec quel enthousiasme fut accueillie à la cour la traduction de Le Maçon, publiée en 1543, et dédiée à Marguerite de Valois, reine de Navarre.

L'eng^ouement fut tel que le dauphin Henri, sa femme Catherine de Médicis et plusieurs dames songèrent à former une réunion de dix personnes qui raconteraient chacune dix histoires, afin de composer un recueil du même genre.

Ce plan, si promptement conçu, mais aussi vite abandonné, fut repris plus tard par Marguerite \ qui entreprit de le mener seule à bonne fin ; mais elle fut détournée de l'achèvement de son projet par le chagrin que lui causa la mort de François I"; le recueil interrompu parut d'abord sous le titre d'Histoires des amans fortunez, puis, divisé plus tard en sept journées, il prit le nom d'Heptaméron.

Le Décaméron s'ouvre, on se le rappelle, par un récit très émouvant de la peste noire de Florence, en 1348. Pour s'y soustraire et se maintenir en belle humeur, sept dames et trois jeunes cavaliers se retirent dans une riante campagne afin d'y raconter des histoires, dont le ton badin et licencieux forme un contraste singulier avec les scènes de douleur et de deuil qui leur servent de préface.

Dans YHej^taméron il s'agit d'un autre fléau. Des malades, des oisifs, des galants accompagnant les dames qui leur tiennent au cœur, se mettent en marche, au mois de septembre, après un séjour aux eaux de Cauterets, afin de regagner leurs demeures; mais le retour est impossible : le pays est inondé, les voyageurs dispersés sont emportés par les eaux, assaillis par des ours , attaqués par des bandoliers ; enfin la petite troupe, cruellement décimée, se trouve réunie au monastère de Notre- Dame de Serrance, où elle se consulte sur le parti à prendre. Le gave n'est point guéable, les ponts sont emportés et, pour en rétablir un, il faut dix ou douze jourr-, juste le temps de

1. Sur Marguerilc d'Angoulème, reine de Navarre, voir ci-dessous, p. 123.

LES CONTKUIIS 75

faire un dêcaméron; c'est à ce parti que tous ces afnii:(''s s'arrêtent.

Nos pères, il faut en convenir, prenaient les choses plus philosophiquement que nous : quelques-uns des voyageurs, dont les valets ont été tués, « louent le créateur, qui, se contentant des serviteurs, a sauvé les maîtres et les maîtresses » : et Lini^arine, une jeune veuve dont le mari a été enterré la veille, ou tout au plus depuis deux jours, approuve fort le projet de se divertir en racontant des histoires. « Sans cela, dit-elle, nous deviendrons fâcheuses, qui est une maladie incurahle, car il n'y a personne de nous, s'il regarde sa perte, qui n'ait occasion d'extrême tristesse. » A quoi Emarsuite, qui, à ce qu'il paraît, a vu périr un de ses soupirants, répond en riant : « Chacun n'a pas perdu son mari comme vous; et, pour perte de serviteurs ne se faut désespérer, car l'on en recouvre assez. »

Le point capital sur lequel la reine de Navarre s'est séparée de Boccace, est son parti pris de « n'écrire nouvelle qui ne fût véritahle histoire ». Restreindre, dans le conte, le rôle de la fantaisie, est une bien fâcheuse inspiration. Joignez à cela les prêches protestants de dame Oisille, « femme veuve de grande expérience », fort semblable à la mère de Marguerite ou à Marguerite elle-même par ses côtés les plus monotones, et le parti pris de ne considérer chaque conte que comme le point de départ d'une discussion philosophique et morale; vous comprendrez alors la singulière déception causée par ce livre, souvent triste sans en être plus édifiant, et beaucoup moins français dans son esprit que celui de l'Italien Boccace, fils d'une mère parisienne, parisien de naissance, et puisant à pleines mains dans la fleur de nos fabliaux.

On a prétendu que la reine de Navarre n'avait eu qu'une part assez restreinte à la rédaction de ce recueil, mais il est difficile de récuser le témoignage si formel de Brantôme * sur ce point : « Elle composa toutes ses nouvelles, la plupart dans sa lityère en allant par pays; car elle avoit de plus grandes occupations, estant retirée. Je l'ay ouy ainsin conter à ma grand'mèrc. qui alloyt toujours aveq' elle dans sa lityère, comme sa damed'hon-