Marot, Eglogue au Roi, t. I, p. 41 (édit. P. Jannet

Histoire de la langue. HI. '

En revanche, il n'a gardé qu'un médiocre souvenir de ses autres maîtres, les régents du temps jadis, qu'il appelle irrévérencieusement de « grands bêtes », et qu'il accuse d'avoir « perdu sa jeunesse ». Ce fut en partie de sa faute, à vrai dire : par insouciance et paresse naturelle, il ne mordit guère au latin, encore moins au g-rec; de son enfance, qui s'était écoulée à vag-abonder librement dans les campagnes du Quercy, le jeune Clément avait conservé les goûts de « l'arondelle qui vole ». Au reste, nous ne savons pas exactement quels furent ces maîtres, dont il fait la satire. Lorsque son père, devenu poète en titre de la reine Anne, l'amena à Paris avec lui, il le fît entrer sans doute dans quelque école de l'Université : l'enfant se contenta d'oublier son patois du Quercy, et d'apprendre la langue française, en lisant surtout le roman de la Rose. On voit déjà combien il avait profité de ses lectures dans le petit poème du Temj)le de Cupido, qu'il offrit en 1515 à François I". Marot avait alors vingt ans. Son père avait d'abord songé à faire de lui un clerc de la Basoche : l'étude des lois n'était guère son fait; il se dégoûta promptement de la chicane, et ne fut assidu qu'aux mascarades et aux joyeuses folies des Enfants sans Souci. Quittant ensuite le Palais pour la carrière des armes, il devint page chez un des puissants seigneurs du temps, Nicolas de Neuville. Mais il avait des visées plus hautes, et, le premier feu de sa « jeunesse folle » une fois apaisé, guidé et soutenu par l'exemple paternel, il songea à entrer lui aussi dans ce qu'il appelle « le droict chemin du service des princes » : c'était sa vocation, il était né poète de cour. Grâce à une recommandation directe du roi, présenté par un gentilhomme du nom de Pothon, et tenant à la main son Epistre du Despourveu, il entra en 1518 au service de Marguerite de Valois, et fut attaché comme secrétaire à cette princesse.

C'est de cette époque que date le vrai Marot; c'est à partir de là qu'il prit conscience de lui-même, de ses aspirations et de son talent. Dans les années qui suivirent, il écrivit ses meilleures pièces : presque toutes celles qu'on lit encore, et qui lui ont assuré l'immortalité, furent composées entre 1520 et 1530, — moment vraiment privilégié de sa vie, car il n'était pas doué de cette raison supérieure, qui fait que l'homme arrive à pro-

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duire ses chefs-d'œuvre seulement dans l'aide mûr. Ses poésies d'ailleurs, quoique d'une valeur inégale, furent toujours liées d'une façon très intime à sa vie, dont elles reflètent les circonstances diverses : nées de l'à-propos, on sent qu'elles sont un écho des sentiments plus ou moins fugitifs de l'auteur, parfois un aveu naïf de ses pressants besoins. Il est donc difficile de séparer l'œuvre de Marot de sa vie elle-même : l'une et l'autre s'éclairent mutuellement, et le poète — surtout dans ses épîtres, mais ailleurs aussi — a trop souvent parlé de lui, pour qu'on ait besoin de puiser à d'autres sources, lorsqu'on veut tracer sa biographie.

Vie de Marot. — Pendant qu'il était au service de Marguerite de Navarre, iMarot ne renonça pas complètement à ce métier des armes qu'il avait appris étant page. On le voit apparaître en 1521 au camp d'Attigny, dont il nous a laissé une description; quatre ans après, il était sur le champ de bataille de Pavie, y jouant un rôle actif, car il fut blessé au bras « tout oultre rudement », fait prisonnier avec le roi, mais bientôt relâché par les Impériaux embarrassés de leur butin. C'est alors que commencèrent pour lui les mauvais jours, la longue série de traverses, au milieu desquelles devait s'altérer vers la fin la délicatesse aimable de son esprit. Mais les atteintes du malheur furent assez légères au début, et ne firent pendant longtemps qu'exciter sa verve et l'alimenter. De retour à Paris, il eut à constater d'abord l'indifférence et la froideur de la maîtresse qu'il avait laissée en partant pour l'Italie. Quelle était cette femme, dont le poète a toujours tu le vrai nom avec discrétion, laissant le champ libre aux hypothèses de ses biographes à venir? On a longtemps supposé, et non sans vraisemblance, qu'elle n'était autre que la fameuse Diane de Poitiers. Grande dame à coup sûr, fantasque et perfide, car elle ne se contenta pas de repousser les protestations d'amour de Marot : elle paraît n'avoir pas été étrangère à l'accusation d'hérésie qui fut lancée contre lui en 1526. La régente Louise de Savoie s'était décidée à sévir contre les idées nouvelles, cause des maux de la France, au dire des théologiens ; elle venait d'instituer des inquisiteurs de la foi : sur les indications de l'un d'eux, le docteur Bouchart, le poète fut arrêté et enfermé au Ghàtelet. C'est à cet emprisonnement

que nous devons l'ingénieuse épîtrc à Janiet \ la jolie fable le Lion et le Rat, d'une naïveté si dramatique que La Fontaine devait renoncer à la développer à son tour. Grâce à l'intervention de l'évêque de Chartres qui le réclama et parvint à le soustraire au bras séculier, Marot, transféré dans une prison plus douce, eut tout le loisir d'y exercer sa verve satirique et d'y décrire en vers A^engeurs le lieu « plus mal sentant que soufre ». D'ailleurs François I", dès son retour en France, sig-na un ordre d'élargissement définitif. L'année suivante, Marot fît une seconde fois connaissance avec le Châtelet : il s'était trouvé mêlé, on ne sait comment, à une bagrarre nocturne, et, sans doute en compag-nie de ses anciens amis les basochiens, avait rossé le gruet pour délivrer un prisonnier. Sa captivité ne dura que quinze jours. Il sut encore cette fois désarmer la colère royale par cette épître écrite de verve *, où il dépeint les « trois g-rands pendarts » qui sont venus l'arrêter « à l'estourdie » en plein Louvre, et raconte l'histoire du procureur qu'il a essayé de corrompre par ses présents :

Il a bien prins de moy une beccasse, Une perdrix, et un levraut aussi :

Et toutesfoys je suis encor icy.

François I" ordonna de rendre la liberté à « son cher et bien amé valet de chambre ». Depuis la mort de son père, Marot faisait en effet partie de la maison du roi ; mais ce ne fut pas sans peine qu'il put se faire inscrire définitivement sur les rôles, et toucher ses modestes gages de 250 livres : il y fallut une épître, du genre ému, oii était mis en scène « le bon vieillard mourant », adressant à son fils ses recommandations suprêmes. Il y eut alors quelques années d'accalmie dans la vie du poète : il est de la Cour, il prend part à ses fêtes et à ses déplacements ; on le trouve successivement à Cambrai, à Bordeaux, et aussi à Lyon, où il se lie d'amitié avec les principaux membres de la société littéraire de V Angélique. C'est l'époque où, sous le titre d'Adolescence Clémentine, il publie un premier recueil encore bien incomplet de ses poésies de jeunesse ^.