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passager ; enfin le libertinage presque sénile où Marot se laissa glisser — libertinage de tête plus encore que de cœur, a-t-on dit, — réel cependant, et dont on trouve des traces peu équivoques jusque dans les vers écrits aux derniers jours de l'exil.

Comment un homme d'un tel caractère, insouciant et lég-er, avec ce goût inné du plaisir, presque épicurien, s'est-il engag-é, et assez avant, dans les voies austères de la Réforme? Il y a là un problème psychologique qui ne laisse pas d'être piquant. Rien de plus dissemblable au fond que cet aimable génie du poète et le grand courant d'idées chrétiennes qui circulait dans la société de son temps. Marot, au début, n'a dû comprendre ni la g-ravité de la révolution qui se préparait, ni la portée de son adhésion. Il a sans doute incliné vers ces nouveautés parce qu'elles étaient de mode parmi les dames, surtout à la cour de Marguerite, et qu'il y avait aussi en lui un peu d'esprit frondeur. La persécution a fait le reste : la prison et l'exil ont donné corps à ses opinions encore flottantes, et à force d'entendre répéter qu'il était calviniste, il a fini par le croire et par confesser sa foi. Il l'a fait non sans véhémence, quelquefois avec des accents éloquents. Cependant les pièces directement écrites sous celte inspiration no forment point la meilleure partie de son œuvre, et ne sauraient servir à la caractériser que dans une faible mesure.

L'œuvre de Marot : pièces allégoriques et influence de l'antiquité. — Ce qui frappe tout d'abord dans celte œuvre, c'est moins encore sa variété que les contradictions qu'elle renferme. C'est l'œuvre d'un poète qui a vécu à une époque de transition et s'est, pour ainsi dire, trouvé aux confins de deux mondes, entre l'esprit du moyen âge qui meurt, et un esprit nouveau qui ne prendra conscience de lui-même qu'après un retour inconsidéré aux idées et aux sentiments de l'antiquité. Marot est entre ces deux courants qui se croisent, et se confondent parfois dans le cerveau des hommes de sa génération. Par ses premières œuvres, il appartient au système de la vieille poésie française, lyrique et didactique, issue presque tout entière du Roman de la Rose, et qui se faisait remarquer par la sécheresse de la forme, la prolixité décourageante du détail, l'abus des abstractions et des allégories.

Lorsque Marot commença à écrire, les rhétoriqueurs venaient de donner à cette poésie sa dernière forme, et le jeune homme parut tout d'abord leur disciple : en 1520, il dédiait l'épigramme placée en tète de son recueil « A monsieur Crétin, souverain poète françoys », et avait bien soin de la composer en rimes équivoquées; en 1525, il saluait d'une façon émue le tombeau de Crétin, et qualifiait hardiment son œuvre de « chose éternelle ». Tout en subissant ces influences, Marot d'ailleurs avait été puiser à la source môme : le poème de Guillaume de Lorris et de Jean de Meun fut son bréviaire; plus tard, il éprouva le besoin d'en donner une édition et d'en rajeunir le style. Il s'en est visiblement inspiré d'ans son Temple de Cupido ', petit poème allégorique, peuplé d'abstractions traditionnelles, et où l'on voit un pèlerin amoureux reçu par Bel- Accueil, tandis que Faux- Danger se cache plus loin. Singulier temple ! Le bénitier est un lac plein d'herbes et de fleurs, gonflé de toutes les larmes qu'ont versées les vrais amants; les saints qu'on invoque s'appellent Beau- Parlcr, Bien- Aimer, Bien-Servir, et tout au fond le dieu apparaît, couronné d'un « chapelet » de roses que Vénus elle-même a cueillies. Le reste est à l'avenant : Ovide, Alain Chartier, Pétrarque et Guillaume de Lorris sont les missels et les psautiers tlu lieu, et ce qu'on y chante au lutrin, ce sont des rondeaux, des ballades et des virelais. On reconnaît là cette adaptation du rite à des idées erotiques, que Saint-Gelais devait pousser si loin. Lorsque Marot fut présenté à Marg'uerite de Navarre, il n'avait point renoncé au système allég'orique : l'épître adressée à la princesse - pour obtenir près d'elle une place de « petit servant » est conçue tout entière dans cet esprit, malgré des traits de g-entillesse qui percent çà et là. C'est une pièce d'une ingéniosité forcée, avec apparition du « grand dieu Mercure », qui vient dans un songe exhorter le poète et lui donner du cœur, tandis qu'une vieille à la face blême. Crainte, le dissuade à son tour par un rondeau symétrique. Bon-Espoir arrive à la rescousse : le poète alors s'enhardit, et, sous le nom de Despourveu — un de ces titres pompeux que Jean Bouchet avait mis à la mode, — il se peint égaré dans la forêt de Longue- Attente; il

i. Marot, t. I, p. S.